В общем, я обожаю эльфов! Определенно. А им, кажется, понравилась я. Ведь не стали бы они иначе мне помогать и советовать?
К ужину я сначала спускаться не хотела, так как умудрилась, пока сидела с портными, общипать и расчленить не один бутерброд: на моей тарелке теперь сиротливо лежала кучка голых ломтиков хлеба. Но, подумав, решила, что не стоит отрываться от народа, надо идти. Переоделась в чистую одежду и спустилась.
К моему удивлению, некоторой радости, но и к огорчению, за столом я заметила, что девушки стали сбиваться в стайки и группы, мило чирикая. Похоже, война за тряпки их сблизила: за ужином шла оживленная беседа между этими самыми группками. Меня дружно игнорировали, что подтверждало мои догадки. Раз я не участвовала с ними в схватке, значит, я «не своя».
Арита, как обычно сидящая рядом с Адриэном и Рэмиром на другом конце стола, пыталась беседовать с парнями и строила глазки. Красивая она все-таки. И совсем не изменилась за те годы, что прошли после нашей последней встречи, не стала выглядеть старше или хуже.
Только сейчас я могла оценить ее красоту не с точки зрения затурканного закомплексованного ребенка, а с позиции уже взрослой девушки. И оценка эта совсем не в мою пользу. У Ариты красота яркая, броская и хищная. Аристократка калахари: гибкая, высокая, с черными блестящими волосами, карими глазами и узким вытянутым зрачком. Неудивительно, что именно ее выдвинули на роль первой невесты. Она бы хорошо выглядела в императорской короне.
Единственное, что меня в ней смущало, — это те взгляды, которые она бросала на меня и Светлану. Презрительные, оценивающие — на Свету, и откровенно ненавидящие — на меня. Вот чем мы ей так не угодили? Ну Света-то еще ладно — тоже красивая милой славянской красотой, к тому же натуральная блондинка. А я? Ведь ежику ясно, что я не конкурентка ни Арите, ни даже Светлане. Я уж молчу про остальных невест. Особенно хороши девочки с Лессандры, те, которые с удлиненными ушками. Похоже, эльфийки. Очень уж узнаваемый типаж, если сравнивать их с моими сегодняшними знакомыми эльфами. Вот в таких размышлениях я и сидела за столом, поглощая фруктовый салат и запивая ягодным морсом.
Наконец ужин закончился. Рэмир и Адриэн встали и ушли, причем в несколько раздраженном состоянии: похоже, они совсем не получили удовольствия от внимания Ариты к их персонам. Я тоже потопала, а следом потянулись и остальные девушки. И вот уже почти на подходе к моей комнате кто-то вдруг резко дернул меня за волосы и припечатал к противоположной стене. Арита.
— Ай, больно же! — Я взвизгнула от неприятных ощущений, даже слезы из глаз брызнули.
— Слушай, ты, пигалица, — прошипела девица, склонившись ко мне. — Не вставай у меня на пути. Я тебя размажу и не замечу. Мне нужна эта свадьба, и я ее добьюсь любой ценой. Ты меня поняла?
— Ну а я-то тут при чем?! — Я вытерла слезы. — Я тебе мешаю, что ли? Побеждай сколько душе угодно.
— Что ты крутишься вокруг Адриэна и Рэмира? Надеешься, если ты их соблазнишь, то они за тебя проголосуют? Ты себя в зеркало-то видела? Была толстая уродина, стала худая, это да. Хотя следовало тебя прикопать еще тогда, но кто же знал, что ты окажешься такой настырной пронырой.
Я вздрогнула — столько злобы и ненависти было в ее взгляде и словах.
— Арита… Я не собираюсь соблазнять Адриэна и Рэмира. Ты сама говоришь, что мне это не по силам, внешностью не вышла. Сделай это ты. У тебя получится, ты потрясающе красивая. — Ее пальцы в моих волосах немного ослабли, кажется, она не ожидала таких слов. — И на императора вашего я не претендую. Тебе следует бояться не меня.
— Мне? Бояться? — Красавица хмыкнула, прищурившись.
— Именно. А вот к остальным девушкам как раз присмотрись внимательнее. Они настроены на свадьбу не менее решительно, чем ты. — Я дернула головой, пытаясь освободить прическу.
— Присмотрюсь, не сомневайся. Но сначала я кое-что выясню насчет вас, землянок. Одна уже исчезла, и это радует. Не знаю уж, зачем оракулу понадобилось набирать смертных человечек с Земли, но я это непременно проясню. И берегись, если вдруг попробуешь мне помешать.
— Знаешь, Арита, если уж кто из землянок тебе и конкурентка, то уж никак не я. Ты посмотри на меня и на Светлану.
Девушка оттолкнула меня и выпрямилась, открывая обзор. А за ее спиной обнаружились четыре невесты: Розенталь, Карита, Олика и чуть в стороне — Риная. Они с интересом прислушивались к нашей беседе. Я воспользовалась тем, что Арита меня выпустила, и сбежала в свою комнату. Фух. Жуть какая, ей определенно удалось меня напугать.