— Мы будем крепко любить ее! — прозвучал, как бы в утешение ей, голосок малютки Ляли.
— Она, должно быть, очень скромная и грустная, бедняжка! — шепнула Липа.
— Всегда печальная! — вторила ей Сара, которая сама редко смеялась, озабоченная болезнью отца.
— И плачет, верно, часто-часто, бедненькая! — подхватили сестрички.
Но внезапно десятилетняя Маня Кузьмина испуганно произнесла:
— Что ж это такое, девочки?! Этого нельзя! Никак невозможно! Не годится поступать в «Убежище» тринадцатой девочке! Подумайте! Ведь она будет тринадцатая!
— Ну да, тринадцатая! — подхватили дети. — Что ж из того, что тринадцатая?
— Да ведь число тринадцать — нехорошее число! — продолжала с жаром Маня. — Говорят, оно всегда приносит какое-нибудь несчастье. В тринадцатое число каждого месяца никакого дела предпринимать нельзя! Если вместе собрались тринадцать человек, то им нельзя за стол садиться, а то непременно кто-нибудь да умрет. И, стало быть, девочка, тринадцатая по счету…
— Стыдись, Маня, какие ты глупости говоришь! — прервала подругу Липа, считавшаяся самой разумной. — Не объясняла ли нам сама Марья Андреевна, что у Господа Бога все дни одинаково равны? Верить в какие-то несчастные числа — это, прости, пожалуйста, чепуха!
— Ай да Липа, молодец! Пристыди ее вконец, чтобы чушь не болтала, чтоб подружек не смущала, — скороговоркой затараторила Софочка.
— Верно говорит Липа! — вмешалась в разговор смуглая Наля-сказочница. — Если послушать Маню, так следовало бы бедную одинокую сиротку бросить на произвол судьбы потому только, что она будет в нашем «Убежище» тринадцатой!
— Стыдно, Маня, стыдно! — заговорили со всех сторон девочки.
— Да я сама слышала… — оправдывалась Маня.
Гулкий удар колокола, прикрепленного к дереву под окном лесного дома, возвестил детям, что пора идти ужинать. Двенадцать девочек парами выстроились у дверей классной и чинно зашагали в столовую, находившуюся на первом этаже.
* * *Полдень в лесу. Солнце золотит вершины сосен и скользит желтыми зайчиками по сосновой хвое, похожей на зеленое кружево, все пронизанное золотом.
У ворот двенадцать девочек выстроились в ряд. Все они одинаково одеты в светлые ситцевые платья и белые передники.
Марья Андреевна, полненькая, как кубышка, Анна Васильевна и старушка-няня Ненилушка, в очках, сползших на самый кончик носа, ждут с нетерпением новенькую воспитанницу.
Рядом еще двое детей — Люся и Слава, дети Валерии Сергеевны Симановской. Люся — веселая, бойкая хохотушка с толстой белобрысой косой. Слава — смуглый от загара, с ухватками отчаянного шалуна, высматривающий, где бы ему напроказить. Рядом с ними Болтушка.
Это белая овечка с круглыми, глупыми глазами. Болтушка ходит всюду за своей хозяйкой Люсей, как собачка, и отчаянно блеет, когда надо и когда не надо.
За Славой ходит Жучок — черный мохнатый пудель с разбойничьим взглядом.
У девочек в руках подарки дли новенькой. У Наташи и Ляли — большие букеты голубых незабудок. У Сары в бумажном пакетике — пряники и карамельки. Вера держит в руках коробку с пастилой — от всех девочек. У сестрички Оли — корзиночка земляники, у Кати — живой кузнечик в баночке. Словом, каждая девочка приготовила что-нибудь.
Теперь все глаза устремлены на дорогу. Она проложена через лес до станции, и по ней должна приехать в своей коляске Валерия Сергеевна и привезти новенькую, за которой она час тому назад отправилась на вокзал.
Кодю Танееву должны были довезти до станции и там передать с рук на руки госпоже Симановской, как это было заранее условлено.
Поезд давно пришел. Ожидание детей перешло в волнение.
— Что же так долго? Почему их не видно до сих пор?
Первая теряет терпение Болтушка.
"Бэ-бэ-бэ", — блеет овечка и рвется из рук Люси к цветочной клумбе, разбитой у самых ворот.
Растущие на клумбе резеду и левкой Болтушка наивно принимает за салат, который она очень любит.
За ней начинает заметно беспокоиться и Жучок. Черный пудель вдруг живо заинтересовывается собственным хвостом, за которым тут же устраивает настойчивую охоту, к немалому удовольствию присутствующих.
Особенно же радуется этому обстоятельству Слава. Шалун валится с размаху на траву и громко хохочет, вызывая лесное эхо.
При первых же звуках этого хохота Жучок оставляет свое занятие и со всех ног кидается к Славе. В мудрую собачью голову приходит счастливая мысль во что бы то ни стало лизнуть барахтающегося в траве Славу, лизнуть прямо в кончик носа.
— Едут! Едут! Кодя едет! Новенькая едет! Смотрите! Смотрите! — внезапно раздаются голоса воспитанниц, и черному Жучку волей-неволей приходится отложить свое намерение до более подходящего случая.