— Здравствуй, новенькая! — произнесла скороговоркой Софочка, приблизившись к Коде и отвесив ей низкий поклон. — Мы тебя ждали, ждали, цветы тебе рвали, рвали, другом тебе быть обещали. Тебя решили любить и ласкать, всячески вместе тебя развлекать. Делиться с тобою каждой конфеткой, а при случае, может быть, и котлеткой. Отнюдь тебя не сердить и подругами верными быть…
— И вместе шалить… — подсказал Слава, а Софочка подхватила его слова к общему удовольствию.
— И вместе шалить!.. Ха-ха-ха! Непременно! — отозвалась новенькая. — Шалить я люблю! Шалю, когда вздумается! И вот я какая зато здоровячка! Глядите, какие у меня мускулы!
Она живо отвернула рукав своей кофты до самого плеча и крепко сжала в локте руку.
Слава, как знаток, подошел и с многозначительным видом посмотрел на Кодины «мускулы» — небольшой шарик, налившийся у нее на руке. И тут же одобрил его.
Подошел и Жучок, с глубокомысленным видом взглянул на «мускулы», обнюхал их тщательно и тоже одобрил, неожиданно взвизгнув от удовольствия.
Потом подошли Вера, Сара Блюм и Оля Хмурова со своими сладкими подарками.
— Это мы тебе гостинцы приготовили: пастилу, пряники и лесную землянику, — просто сказала Вера.
— Земляника, пастила, говорите! Очень хорошо! Если бы я знала, что получу такие вкусные вещи, я бы поступала в «Убежище» не менее трехсот шестидесяти раз в году! — весело вскричала Кодя, складывая вокруг себя поднесенные лакомства.
— А вот и живой кузнечик, которого я поймала нарочно для тебя в лесу, — произнесла в свою очередь Катя и протянула ей тщательно обвязанную бумагой банку.
Новенькая с живейшим интересом схватила подарок.
— Живой кузнечик! Он стоит того, чтобы рассмотреть его хорошенько со всех сторон!
Она осторожно развязала банку и заглянула в нее.
— Осторожно! — вскричали девочки. — Он улетит.
— Он улетит! — вторил им Слава.
— Гав-гав-гав! — сделал то же предположение на своем собачьем языке и Жучок.
— Да где же он, наконец, кузнечик? Банка пуста! — разочарованно протянула новенькая.
Дети окружили банку.
Она оказалась на самом деле пустой. В ней не было никакого кузнечика.
— Господа, — воскликнул Слава. — Он или улетел, или его съел Жучок. Жучок, открой рот! — приказал он тут же своему другу.
Обиженный Жучок предпочел отойти прочь с оскорбленным видом, нежели открывать рот. Его собачье самолюбие не допускало никаких обидных подозрений.
— Ай-ай-ай!.. И незабудок нет, и земляники тоже! — неожиданно вскричала Люся.
Действительно, ни земляники, собранной в лесу Олей, ни незабудок, сорванных всеми детьми вместе, не оказалось около пня, на котором сидела Кодя. Зато на их месте стояла Болтушка и с довольным видом поглядывала на детей.
— Ах, какая чудесная дурочка! — вскричала Кодя и с размаху обняла овечку.
Болтушке это не понравилось. Она отскочила от Коди и опрометью помчалась в чащу.
— Что? Удираешь? Как бы не так! — весело вскричала новенькая и стремительно помчалась за Болтушкой.
— Я тебя поймаю! Сейчас поймаю! Вот увидишь, глупышка!
За Кодей, в свою очередь, помчался Жучок, заливисто лая, не имея достаточно воли удержаться при виде бегущих людей.
За Жучком кинулся Слава, отчаянно выкрикивая:
— Назад! Назад! Тубо, Жучок! Разбойник ты этакий! Тубо, тебе говорят!
И все четверо скрылись в кустах.
— Какая странная девочка! — проговорила Валерия Сергеевна, задумчиво глядя вслед Коде.
— И весьма! — поддакнула Анна Васильевна. — Судя по первым ее шагам в нашем «Убежище», отчаянная шалунья, но превеселая девчушка, очень живая, бойкая, смелая…
Марья Андреевна покачала головой.
— Боюсь одного только: не причинила бы она слишком много хлопот нашему тихому "Лесному убежищу" своей слишком буйной натурой.
Няня Ненилушка, поправив очки, сползшие на нос, проговорила ворчливо:
— Поздравляю вас, государыньки мои! Приняли мы башибузука! Сорвиголову! Я бы ее ни за что не оставила здесь!
— А все-таки ее нельзя отослать обратно! — тихо, чтобы не быть услышанной детьми, произнесла Валерия Сергеевна. — Девочке некуда деваться — это раз, а пересылать ее в другое, более подходящее ее характеру воспитательное заведение тоже нельзя. Ее мать и бабушка, насколько я слышала, умерли от чахотки. Кто знает, может быть, и в этой здоровой, крепкой девочке таится тот же недуг! Наш же лесной воздух не может не принести ей пользы.
— Ишь, ты… Чахоточная и впрямь! Щеки, того и гляди, лопнут от здоровья! — заворчала снова няня Ненилушка и, неожиданно всплеснув руками, закричала отчаянно: — Глядите-ка! Батюшки мои! Да где ж это ты портрет свой так попортила, государынька ты моя?! — и она бросилась навстречу выбежавшей из чащи Коде, тащившей за рога Болтушку.