Старик так увлеченно, так вдохновенно пел, что, казалось, забыл обо всем на свете и только видел перед собой кума Масея, которому рассказывал в песне про какую-то чудасею.
Як у поли чоловик
Комарами орав
Та три плуга поломав.
Пел он, покачивая из стороны в сторолу головой, увенчанной соломенной шляпой с широкими обвислыми полями.
А мухами волочив
Три бороны разтрощив.
Ой ты, куме, ты, Масею,
Чи ты бачив...
- День добрый, дедок! - воскликнул Гуляйбабка, миновав волов и остановясь рядом с фурой, тоже остановившейся. - Кому везете "жилье"?
Старик вздрогнул, узнав сидящих на передке кареты, и улыбнулся во все черное, загорелое лицо, но, спохватясь, что улыбка неуместна, как-то враз напустил на лицо печаль, закачал горестно головой:
- Ой, таточко! Ой, маты ридна! Горе, страшне горе свалилось на нас. Такое горе, такое горюшенько, що и рассказаты не можу. Все село в траури. Весь люд изошов слезами.
- Но что же случилось? Что?
Старик вытер рукавом белой рубахи сухие глаза, снял шляпу:
- Три дня тому... Ай, горе какое! Ай, горе! Утонув, утопився наш обожаемый, наш наидобрейший пан Песик.
- Пан Песик?! Что вы говорите? Да куда ж его угораздило? Куда он нырнул? У вас вроде и озера глубокого нет.
- Правда ваша. Правда, хлопче. Ставка нема. Зато навозная яма есть. Дюже глубокая бучилина. В ней вин, - старик перекрестился, - царство ему на тому свете, и утопився.
Гуляйбабка обернулся к кучеру:
- Вы слышите, Прохор Силыч, какое у них несчастье? Пан Куцый, то есть пан Песик, утонул в навозной яме.
- Слышу, сударь. Что и говорить. Несчастье так огромно, что неизвестно теперь, как людям и жить.
- Ой и не говорите! - тряс головой старик. - С головушки не идет утрата. Что делать нам без Песика, как жить?! Все село стонет. На гроб собирали, все как один по рублю принесли, а кое-кто и по два не пожалел. Это ж такой был человек, такой был Песик!
- Простите, папаша, один вам вопрос, - прервал причитание старика Гуляйбабка. - А при каких обстоятельствах пан Пуцик, простите, Песик нырнул? Подробности знаете?
- Знаю. Как же не знать. - Старик поправил крышку гроба. - Я и сват Задримайло как раз были при этом за понятых. Я цигарку курил, а сват Задримайло держал ту шлангу, через которую пан Песик, сейфу выискивая, воздух глотал. Поначалу ее, то есть шлангу, сам пан полицай направлял. А тут, как на грех, его, пана полицая, по нужде в кусты потянуло. Ну он шлангу нам, а сам брюки в руки и гайда. А пан Песик с маской на лице где-то там, на дне ямы, денежки колхозные ищет. Старательно ищет! Только булькута из вонючей жижи идет. А пан полицай все в кустах. Ну, как на грех, прижало его. То ли он чего жирного наелся, то ли гнилого. А сват Задримайло та я стоим, шлангу держим, про то да се балакаем. А дале сват и говорит: "А не пора ли нам, сватове, тянуть его?" Я тоже говорю, что вроде бы пора, а вроде бы и нет. "Это же такое дело, как и хлеб печь. Передержишь - плохо, недодержишь - худо". Сват тоже так рассуждает, однако мы потянули. Не дай бог сбрехать, дружненько так потянули. Да-а... Вытягиваем, а пана Песика нет. Только маска с него. Сват и говорит: "Снял, поди, пан Песик, чтоб легче было. Сейчас вынырнет". Но ждем-пождем, а он не выныряет. Опять закурили по цигарке. Нет старосты - и баста. Что за хвороба? То булькута со дна шла, а то смотрим -и пузырей нет. А пан полицай все в кустах пребывает. Что делать? Мы быстро суем длинной палкой маску на дно. Сват еще крикнул в шлангу: "Держи, пан! Только не молчи, ради бога. Как найдешь гроши, скажи. Мы здесь. Ждем тебя. Вытянем зараз". - Старик вытер нос рукавом, безутешно потряс головой. - Ой, горенько! Горе мое! В другой раз втроем тянули его. Дюже дружно тянули. Пан полицай ще сказал, что "не иначе пан Песик сейфу с капиталом подцепил". Но нет. Вместо сейфы какую-то корявую железяку вытянули.
- А с Песиком что же? - спросил Прохор. Старик перекрестился:
- Царствие утопленному. Багром вытянули его. В жиже захлебнулся.
Верхом на конях подскакали Волович, Цаплин, Трущобин, отец Ахтыро-Волынский.
- Что случилось? Почему стоим?
- Шляпы долой, господа! - встал на передке Гуляйбабка. - Смертью героя третьего рейха... в подлой навозной яме погиб непревзойденный мастер по выгребанию ям, кавалер медали БЕ - пан Цуцик, извиняюсь, Песик.
Всадники встали на стременах. Старик снял шляпу, перекрестился:
- Упокой его душу грешную.
Цаплин надел цилиндр, тронул разрисованную крышку гроба:
- Роскошный гробик. Где такой достали, старина?
- Там, за Припятью, - махнул хворостиной в сторону синеющего на горизонте леса старик. - У нас степь. Досок не достать. В колхозе, правда, было много досок, но их все на гробы в соседнее село забрали. Там, говорят, паны полицаи большую победу над партизанами одержали, и на гробы панов полицаев досок не хватило.
- Вам повезло. Люкс достали, - продолжал помощник президента по свадебным и гробовым вопросам. - Такой гроб - это мечта многих старост и полицаев.
- А-а, где там повезло, хлопче добрый? Горе-то, горюшенько какое! ухватясь за седую голову, заголосил старик. - Утонул, пропал в клятой жижке наш замечательный, наш обожаемый Песик...
Гуляйбабка слез с передка, подошел к фуре, тронул за плечо старика:
- Уймите свое безутешное горе, диду. Поберегите горькие слезы. Еще не все такие выдающиеся ямокопатели утонули в навозной жиже. Еще много их на земле. Будет о ком слезы лить.
Старик поднял голову, глянул повеселевшими глазами:
- Ой, спасибочко, сынку! Утешил старика. Правду сказал. Не все еще, не все сгинули. Будет о ком слезу обронить. Низко кланяюсь вам и на этом добром слове дозвольте мне поспешать. Время душное. Не зимой хоронить, пан староста может тьфу! - завонять.
- Счастливый путь, - протянул руку Гуляйбабка. - Приятных похорон!
Старик крикнул на волов, хлестнул их хворостиной, и скрипучая фура вновь запела свою дорожную, а вместе с ней затянул опять и старик:
Ой ты, куме, ты, Масею,
Чи ты бачив чудасею...