Тринадцатая
Аннотация:
Жизнь подобна краскам на палитре - пятно темное, пятно светлое. И если пятна светлые - твое прошлое, то пятна темные - настоящее. А в руках уже давно вместо рукояти клинка черенок кисти, и перед глазами пустой серый холст.
Но рано или поздно жизнь меняется. Соленый морской ветер несет в себе перемены, а рукояти клинков снова ложатся в ладони.
Море благодарностей:
Екатерине Ермаковой - за леверсы и тридцать восемь струн;
Чернявской Светлане - за ловлю блох ;));
Кабановой Светлане - за "всегда готов!";
Глава 1.
Посланник-тень страны теней,
Пришедший на закате дня.
Йовин
Девушка сосредоточено покусывала кончик черенка кисточки, рассматривая холст. Сегодня и краски не ложились как надо, и мазки были неуверенные, будто ученица только пробует себя в рисовании. Художница малодушно винила во всем осеннюю дождливую погоду. За окном уже который день лило как из ведра, не позволяя сосредоточиться - все время приходилось невольно прислушиваться к шуму дождя. Да и море бушевало, обрушивая волны на усыпанный мелкой галькой берег.
Ника - а именно так звали художницу - рассеяно обвела комнату взглядом, задержавшись на клинке, висевшем на стене. Девушка вздохнула, дотянулась до него и нежно провела пальцами по рукояти. Но брать клинок в руки не стала, хотя и очень хотела. Несколько лет назад она зареклась трогать хаэли - клинки, выданные Нике ее Старшей Сестрой. Сестрами звались участницы ордена Несущих Смерть, к коим и принадлежала когда-то художница. Орден обучал девушек тонкому ремеслу убийства.
Старшая Сестра была безжалостна, глаза ее не выражали ничего, и, казалось, она уже давно не была человеком. Этого же она требовала и от своих учениц, вколачивая им это на протяжении всего срока обучения. Кто-то не выдерживал, но Старшая Сестра никого не отпускала от себя - говорила, что распоряжаться судьбами девушек имеет право лишь та, которой орден служит. Смерть, то есть.
Ника покачала головой, избавляясь от воспоминаний. Нет, с этим покончено. Что было, то прошло. Сейчас ее страсть - кисти, краски и холст. Они одни стоят того, чтобы посвящать им жизнь. Смерть, убийства... Посвящать этому жизнь девушка никогда не собиралась. Даже во время учебы в ордене.
В дверь аккуратно постучали. Ника отложила кисть, накинула на незаконченную картину белую тряпку - девушка терпеть не могла показывать незаконченное, да еще если оно само ей не нравится - и пошла открывать.
Жила девушка в небольшом домике, занимая весь второй этаж. На первом ютилась семья из пяти человек. Дом стоял в ста шагах от моря, поэтому проживание здесь обходилось недешево. Градоправитель был скуп и по последней Тарийской моде брал плату за вид из окна.
На пороге стоял мужчина. Одет он был во все черное, волосы - смоль, глаза холодные, серые. Оружия при нем не было. По крайней мере, девушка не заметила. Но у Ники создалось стойкое впечатление, что мужчина был ее отражением. Она сама была черноволоса, с ничего не выражающими серыми глазами.
- Вы хотите заказать картину? - спросила Ника.
- Да. Я могу войти? - осведомился мужчина и, не дожидаясь разрешения, прошел в прихожую.
Художница недовольно поджала губы, но промолчала. Закрыла дверь и прошла за странным гостем.
- Пейзаж, портрет, натюрморт? Может, карту? Я и карты рисую, но это стоит дорого. Краски натуральные или из магической лавки? - привычно поинтересовалась девушка.
- Нет-нет,- хитро улыбнулся мужчина.- Мне нужна точная копия вот этого рисунка.
И он развернул свиток, где были изображены хаэли. Ее, Никины. Их она бы узнала из нескольких сотен других парных хаэлей.
Загадочный заказчик пристально глядел на Нику, ожидая ее реакции. Художница это прекрасно понимала. Также понимала она, что именно от ее реакции зависит то, что дальше произойдет. Поэтому она не позволила себе ни единой эмоции.
- Копии дорого стоят. Работа будет долгая, на рукоятях узор мелкий,- сказала девушка, проводя рукой по нарисованным клинкам.- Клеймо мастера неразборчиво, придется искать знающего кузнеца, чтобы тот восстановил рисунок клейма.
Мужчина хитро покосился на клинок, висящий на стене, у художницы за спиной. Прятать его Ника смысла не видела - этот визит был тщательно спланирован и, возможно, все ходы были просчитаны наперед.
- Что, и клеймо мастера Несущего Смерть сможете повторить? - с сомнением спросил заказчик.
Вот тут девушка поняла, что все еще хуже, чем она думала. Откуда он мог знать, что на ее хаэлях стоит клеймо мастера их ордена? Никто обычно не замечал этого, клеймо вообще было известно лишь узкому кругу людей.
Ника, стремительно развернувшись, метнулась к висевшему на стене клинку. Но не успела - мужчина в один прыжок догнал ее, приставил нож к горлу. Девушка успокоила сбившееся дыхание и медленно потянулась за кисточкой, которую по привычке всегда затыкала за пояс. Резкое движение - и кисточка улетает в угол комнаты.
- Даже не думай, твои приемы я знаю наизусть, Пропавшая,- сказал мужчина, отталкивая девушку от себя.
Ника не удержала равновесия и упала. Посмотрела на этого странного человека снизу вверх и еле слышно выдохнула:
- Откуда ты знаешь, что я - она?
Мужчина победно улыбнулся. На самом деле, он до конца не был уверен, что эта невзрачная художница - легендарная убийца из ордена Несущих смерть. Орден был очень влиятелен. Его боялись, как боялись саму Смерть. Сестры делали свою работу бесшумно, не оставляя следов. Карали - так говорил об их деяниях народ.
Пропавшая же была лучшей среди Сестер. Поговаривали даже, что та, которой они служат, хотела сделать ее Старшей Сестрой. Но Пропавшая за то и получила свое прозвище, что всегда вовремя исчезала. Так вышло и в тот раз. И с тех пор ее никто не видел. Кто-то говорил, что Хозяйка забрала ее к себе в Призрачные чертоги, кто-то говорил, что она сошла с ума, а кто-то поговаривал, что она сменила род деятельности и отреклась от Хозяйки.
- Знаю,- сказал мужчина, протягивая Нике руку и помогая подняться на ноги.
Самое тяжелое позади. Он наконец-то нашел ее. Несколько месяцев непрекращающихся ни на минуту поисков - и вот, она перед ним. Растерянная, но от этого еще более опасная. Лед в серых глазах оттаял, на него смотрела испуганная маленькая девочка. Впрочем, это длилось недолго.
- И что тебе от меня надо? - холодно осведомилась Пропавшая. Перед мужчиной снова стояла легенда страны, элитная убийца, по праву носящая лучшие хаэли мастера ордена. Оценивающий взгляд, ровная осанка.
- Ты неправильно подходишь к вопросу. То, что я хочу тебе предложить, необходимо нам обоим. Поэтому это взаимовыгодная сделка,- попытался заинтриговать художницу заказчик.
- Сделка? Угу,- скептически произнесла девушка, делая какие-то выводы.
Мужчина подошел к столу, на котором был разложен чертеж клинков и указал точно на тот клинок, который Ника уже и не надеялась когда-нибудь вернуть.
- Нам обоим нужно это,- сказал странный гость.
На этот раз он не успел среагировать - клинок, прочертив сверкающую полоску, замер у его горла.
- Кто еще знает, что я - Пропавшая и зачем тебе мои хаэли?
- Не слишком ли много вопросов? - Ничуть не испугавшись, мужчина отвел лезвие в сторону.- Я предложил взаимовыгодное сотрудничество, а ты сразу за оружие хватаешься, ай-яй-яй. Эдак у нас хороших отношений не получится. А тебе это выгодно.
- И чем же? - фыркнула Ника. Клинок, впрочем, убрала.
Все-таки заинтересовалась. Мужчина торжествующе улыбнулся.
- Ты же хочешь вернуть клинку пару? Я отлично знаю, что чувствуете вы, Сестры, более не имеющие хаэлей. Не важно, одного ли клинка нет или же связки. Какой обряд вы там при вступлении в орден проходите? Делите кровь на троих - я слышал об этом. И Сестра и ее хаэли после этого обряда составляют единое целое. А без клинков вы как без души.