***
Ника спала, разомлев у огня. Обычно напряженное, лицо ее сейчас расслабилось, пропала складка между бровями. Приподнявшийся на локте Кир, которому, в отличие от своей спутницы, совсем не спалось, наблюдал за девушкой - у нее то уголок рта дернется, то она неуверенно улыбнется, то протяжно вздохнет. В прошлую ночь Ника спала по-другому - вся сжалась, напряглась, положила рядом меч. Нет, меч и сегодня лежал, но девушка даже не стала доставать его из ножен. Либо доверяет - а в это Киру что-то не очень верилось, но вдруг! - либо настолько устала с этим выматывающим дневным перегоном, что плюнула на все.
Парень осторожно вытянул за кожаный шнурок талисман из кармана. Отполированное десятками пар рук прежних владельцев светлое дерево перехватило тусклый блик от костра, высветивший нанесенное бледной серебристой краской изображение двух лун. Кириган провел пальцем по изображению и посмотрел на то место, где Ника выложила узор из камней. Тот уже распался, разметенный ногами.
На стоянку налетел ветер и, как и несколькими часами раньше, отогнал в сторону туман и сдвинул неподвижные тучи. Кир осторожно поднялся, стараясь не разбудить девушку шорохом гальки под ногами, и посмотрел на море. Сквозь истончившийся полог молочно-белого тумана было видно, как по воде бежит, приближаясь к их стоянке, лунная дорожка. Вот лунный свет коснулся Кира, ударился о защищающую ребят от чужих глаз скалу и расстелился по камням. Нику спас высокий валун, у подножья которого она устроила себе постель.
Кириган еще никогда не видел такого яркого, противоестественно яркого лунного цвета. Боги, да что же там задумал Вилен?! У парня было такое чувство, что весь мир отвернулся от них за каких-то два дня - так много странного и необъяснимого произошло с ними за этот короткий промежуток времени. А хозяин не сказал, что надо делать и как реагировать на подобное. Может, он и сам не знал? Но если он не знал, то кто пробудил эти силы? Только он, больше некому.
Да и слишком много места в этой истории отводилось луне. Кир бы еще понимал, если бы Ника была оборотнем - те зависят от ночного светила, но обычная девушка?.. Хотя нет, к Сестрам ордена Несущих смерть слово "обычная" было неприменимо. А вчерашняя ночь вообще перепутала парню все карты. Впрочем, вчера все слишком быстро кончилось, а он так и не узнал, что было бы, если бы влияние лунного света было не таким кратковременным.
Кириган перегнулся через спящую Нику, аккуратно взял ножны и медленно вытянул из них меч. И чуть не выпустил его из рук - рукоять клинка с каждой секундой нагревалась все больше. Парень поспешил вложить меч художнице в так удачно выпростанную из-под плаща руку. Кончик лезвия, попав на освещенное луной пространство, засветился. Свет пополз выше - и вот уже клеймо снова начало переливаться, будто ветер трогает угли.
Ника, не открывая глаз, закричала, выгнулась дугой и забилась в судорогах, но клинок не выпустила, будто рукоять прикипела к ее ладони. Кир, не осмелившийся трогать меч, выбил его из руки девушки ногой, но убийца не замолчала, крик ее перешел в сдавленные рыдания, из-под закрытых век текли слезы. Пощечины не помогали, на слова Ника не реагировала, на довольно-таки бесцеремонное встряхивание - тоже. Кириган неуклюже сгреб ее, потащил к морю и макал художницу в воду до тех пор, пока девушка не стала упираться руками и ногами, как кошка, которую хозяин тычет мордой в учиненное животным безобразие. Кир поспешно выпустил девушку, чтобы в следующую секунду получить по уху. Причем Ника сил явно не пожалела.
- Еще раз ты позволишь себе такую вольность, я убью тебя, как и обещала! Ты понял? - прошипела художница и схватилась за правую кисть - на ладони пузырем вздулся ожог от раскалившейся рукояти клинка. Девушка обессилено опустилась на землю - запал прошел, и она только сейчас заметила, как ей на самом деле плохо. Нещадно болела и кружилась голова, пропитавшаяся потом рубашка прилипла к телу, и ноги не держали.- Что со мной?
Парень помог Нике подняться и проводил ее до стоянки. Его самого заметно потряхивало, адреналин постепенно сходил на "нет", но держался Кир намного лучше девушки.- Ты не помнишь, что произошло?
Ника покачала головой и выжидающе уставилась на своего собеседника. Кириган, глубоко вздохнув, как перед погружением в воду, все рассказал, попутно покаявшись, что это из-за него. Если бы не его любопытство...
Художница слушала и не перебивала, но с ее лица не сходила гримаса брезгливости. Парень принял это на свой счет, но девушка думала о себе. Ей казалось, что тело предало ее. Это как долгое время думать, что ты человек, а потом в один прекрасный момент, при наступлении полнолуния, вдруг заметить, что у тебя выросли клыки и когти. Сразу возникает такое чувство, будто и не знаешь себя совсем.
Девушка осторожно высунулась из-под защиты валуна и подставила руку под лунный свет. Кожа ее лишь слегка засветилась матово-белым, но не так ярко, как вчера ночью - костер все же горел ярче, да и выкрашивал все желтым. Ника дотянулась до валяющегося поодаль клинка и коснулась рукояти. По телу прокатилась волна боли, мышцы напряглись, но художница не могла заставить себя расцепить пальцы. Кириган видел, как девушка крепко сжала зубы, чтобы не закричать.
- Потерпи,- сказал парень, опускаясь на корточки возле художницы. Она глубоко, но прерывисто дышала, и глаза ее наполнялись слезами. Кир с силой отобрал клинок у Ники и отшвырнул его подальше.
Девушка посидела несколько секунд с закрытыми глазами, пытаясь унять участившееся сердцебиение, головокружение и стук крови в ушах. Потом отвела руку Киригана в сторону:
- Я в порядке. Принеси мне воды.
- Она же соленая...
- Плевать, неси.- Во рту было кисло. Ника посидела, облокотившись спиной о валун и считая про себя секунды. Вскоре мир перестал плыть перед глазами девушки. Кириган принес воды, и художница прополоскала рот.
- И что теперь? - спросил парень, выливая остатки воды из фляги.- Тебе нужен новый меч или дело все в тебе?
- Ты же видел, что со мной ничего не произошло, когда я подставила руку под лунный свет. Все дело в клинке.
- Тогда уж в клейме,- справедливо рассудил Кириган, вороша костер толстой палкой. Искры взвивались и таяли, будто ночь их слизывала прямо в воздухе.- Но все равно вопрос остался прежним: что нам теперь делать?
Ника высокомерно посмотрела на него. "Нам", пфе. Свои проблемы она будет решать сама, а он пусть не лезет.
- Нам - ничего. Надеюсь, понятно?
Не признаваться же ему, что она просто понятия не имеет, что происходит и как с этим бороться. Впрочем, подумав, девушка здраво рассудила, что ей ничего не грозит - клинок останется при ней, только в бою она его не сможет использовать. Это не грозило Нике безумием. С другой стороны, она теперь относительно безоружна, но и это решаемо. Да и от сердца у художницы отлегло - это не в ней все было дело, а в клинке.
- Я два раза спас тебя, ты могла бы доверять мне! - всплеснул руками Кир, потом сдался: - Ладно, что ты будешь делать теперь?
- Спас, да. После того, как сам же мне в руки дал клинок, испытатель,- хмыкнула девушка.- Для начала мне нужен твой нож. Если тебе, конечно, не жалко.
***
Над высоким деревянным забором из плотно сбитых друг с другом бревен медленно поднималось солнце, расплескав по крышам бледный розоватый свет, будто клубничный кисель пролили. Орденский лагерь уже оживал: сенная девка, рассыпав по двору зерно для птицы, повела коров на выпас; назначенная дежурной Сестра, лениво потянувшись, буквально сползла с крыльца и побрела в сторону кухни. В лесу пели птицы, с моря доносился шум разбивающихся о скалы волн, под крыльцом дома ворчала собака, обгладывая кость.
Старшая Сестра, с порога следившая за началом нового дня, вдохнула свежий и уже по-осеннему холодный воздух и подставила лицо солнцу. Последние теплые и солнечные деньки в этом году. Скоро зарядят дожди - и так до весны. В такие вот осенние солнечные деньки чаще всего на человека накатывает умиротворение, пропадает желание чем-либо заниматься. Хочется только сидеть, слушать и созерцать природу. Кстати о природе... Наконец поняв, чего же так не хватало в привычной ей картине мира, Старшая Сестра напряглась - из кузни не доносился размеренный стук железа.