Со стороны карта теперь выглядела как сложенный вчетверо листок бумаги, но если попытаться лист развернуть, то "створки" просто не раскроются. Заклинание было простенькое, и не обладающей магией Нике при всем желании было не добраться до карты, а вот более способным людям... Впрочем, непосвященным множество крючочков и непонятных знаков на полях и рядом с названиями местности ничего не скажут. А вот художница... Ее не стоит недооценивать, мало ли чему их учили в ордене.
Им предстояло идти еще несколько миль на запад, затем спуститься к берегу моря и искать у прибрежных скал следующий ориентир. Что это - Кир не имел ни малейшего понятия. Но думалось ему, что находка будет еще одним талисманом. Вилен сказал, что надо будет побывать во всех местах, отмеченных на карте мудреной закорючкой, со стороны больше похожей на галочку, украшенную завитушками. Собрать все ориентиры - это была вторая часть плана. Первая - найти Пропавшую - успешно разрешилась. Третья часть была самая тяжелая, но при должной сноровке и везении вполне выполнимая. Тем более что сам Вилен разрабатывал план. А в способностях хозяина Кир не сомневался никогда. Хотя сам он всегда подозревал, что Вилен считает его редкостным остолопом.
- Куда мы направляемся сегодня? - через силу заставив себя оторвать взгляд от кружащейся вдалеке стаи птиц, спросила Ника, посмотрев на идущего рядом парня.
- Здесь близко. Как ты поняла, я ищу ориентиры. Нам надо найти следующий,- осторожно произнес Кириган.- Ты...
- Зачем нужны эти ориентиры? - небрежно перебила девушка, делая вид, что спросила из вежливости, а не из интереса. На самом деле, Ника не без оснований полагала, что вчерашняя находка в скале была не просто каким-то там ориентиром - иначе Кир не спрятал бы так поспешно это в карман. Потом художница поняла глупость своего вопроса и не выдержала: - Я не понимаю, зачем они нужны тебе. У меня создалось такое впечатление, что ты прекрасно знаешь, куда идти и что надо делать. Значит, и ориентиры ищешь не для подтверждения своей правоты, а для чего-то еще. Для чего?
Кириган притворно вздохнул:
- Это не моя тайна. Но могу сказать точно, что к цели нашего путешествия ориентиры никакого отношения не имеют. Это еще одно поручение от хозяина, которое я выполняю походя.
Конечно, Ника не поверила. Но и лезть с расспросами не стала, рассудив, что более успешно можно будет прижать этого вруна попозже, когда он привыкнет к ее обществу и потеряет бдительность. А он потеряет, в этом художница была уверенна - все теряли. Забывали, что рядом не просто красивая и приятная в общении - хотя Ника не могла похвастаться этой чертой характера - девушка, а обученная разным тонкостям хитроумная убийца, которая всегда остается начеку. И тут-то Сестры вытягивали из жертв своих чар все что им нужно. Впрочем, Пропавшая считала, что людьми нельзя крутить, это нечестно. А вот Аола считала, что людей надо использовать по максимуму, не оглядываясь на собственную совесть. Из-за этого у Старшей Сестры и ее лучшей ученицы часто возникали некоторые разногласия.
Игра между Никой и Кириганом все набирала обороты.
Киригану нравилось думать, что художница верит его лжи, но здравый смысл подсказывал, что это не так. Девушка была неглупа, к тому же не пыталась вывести его на чистую воду. Из этого Кир сделал вывод, что игра Пропавшей пришлась по вкусу и она охотно ее поддержит. Тем интереснее будет узнать, какой сюрприз преподнесет ему Ника, когда неуклюжее вранье парня переполнит чашу ее терпения.
Художнице, как верно догадался Кир, игра понравилась. Только козырей у девушки было маловато. И в этом виновата была только она сама. Ника, теперь часто теряющая бдительность, стала заметно сдавать. Раньше из нее, бывало, и слова не вытянешь, а сейчас она сама охотно рассказывала Киригану секреты ордена. "Ну ничего,- со злостью подумала Ника,- еще посмотрим, кто кого переиграет".
- Ну а все-таки, куда мы сейчас идем? - спросила художница, жмурясь на вышедшее из-за туч солнце.
- Нам надо к скалам,- сдался Кир.
- А чем тебе это не скалы? - насмешливо поинтересовалась девушка, широким жестом обводя вставшие вдоль берега темные громады камней.
- Нам нужен Королевский мыс.
- Так вот почему мы не удаляемся далеко от берега,- догадалась Ника.- Дорога скоро повернет на север, что тогда?
- Придется сойти,- пожал плечами Кир.- Я не говорил, что мы будем идти по наезженной дороге и спать в дорогих гостиницах. Наш путь лежит вдоль берега на самый запад.
- И ведь даже не убьешь его, сама на это подписалась,- ни к кому не обращаясь, проворчала художница.- Ладно, как-нибудь переживу, и не в таких условиях оказывалась.
Ника вспомнила, как Аола заперла на несколько дней в сарае группку из пяти послушниц и не оставила им еды. Только воды было в избытке - в углу сараюшки обнаружился колодец. Художница тоже оказалась в той группе. Без еды она продержалась всего два дня, под конец второго взмолившись об освобождении. Аола ее, конечно же, выпустила, но не для того, чтобы накормить. Она заставила девочку отправиться к Мастеру и отрабатывать защитный удар. Но Мастер пожалел Нику и накормил ее, чем заработал безмерное ее уважение. Хотя Старшая Сестра потом об этом прознала и приказала выпороть девчонку.
Остальные послушницы продержались чуть дольше, но Ника помнила, какие злые они были, когда Аола выпустила их на волю. "Это от голода,- объяснил тогда Мастер художнице.- Ничего, привыкнете, Аола теперь часто будет так делать". И Мастер оказался прав - Старшая Сестра и вправду еще не раз запирала их в сарае. К концу срока такого необычного воспитания Ника могла обходиться без еды две недели.
Сейчас же, после трех лет относительно безбедной и сытой жизни, девушка уже вряд ли бы долго протянула без еды. Для нее эти-то два голодных дня в пути были приятным сюрпризом - еще не все потеряно. Хотя есть и не особенно хотелось, если только сегодня утром, но это вполне понятно.
Кириган заинтересованно следил за игрой эмоций на лице Ники. Вот она нахмурилась, потом тепло улыбнулась, снова нахмурилась, поджала губы и еле заметно кивнула. Ему стало так интересно, что она про себя решила, что он не выдержал:
- О чем ты думаешь?
- Об ордене,- решив сказать лишь часть правды, откликнулась девушка.- В последнее время только о нем и думаю. А все ты - выпытываешь у меня и выпытываешь. И вроде бы так ненавязчиво, а отказаться и не ответить тебе невозможно.
- Ну и не отказывай,- усмехнулся Кир, отмечая, что художнице уже лучше. Видно, за дорогой и разговорами забыла, что утром у нее болело, кажется, абсолютно все. Так бывает - что-то болит, а потом стоит отвлечься, и боль забывается и проходит.- Ну, так о чем ты думала?
Ника вздохнула и окончательно сдалась.
***
Погода медленно, но верно портилась. Дул холодный ветер, унесший с собой духоту и серые, совсем не грозовые тучи. Вместо них с севера наползали низкие темные клубящиеся громады, полные дождя. Море набрасывалось на берег, с силой обрушиваясь на гальку. Ника шла, оскальзываясь на мокрых вертлявых камнях и постоянно оступаясь. Брызги долетали до нее, заставляя ежиться и плотнее кутаться в плащ. Море бушевало все сильнее.
- Будет буря, нам надо где-то укрыться,- громко сказала художница, пытаясь перекричать распоясавшуюся стихию. Кир услышал, посмотрел через плечо и не ответил. Чем ближе они подходили к Королевскому мысу, тем напряженнее и угрюмей делался парень.
Мыс уходил далеко в море, грозным черным пальцем протянувшись к горизонту. Волны с грохотом разбивались у подножия, обмывая узкий выступ, терявшийся за скалистым наростом. Кириган остановился и, покопавшись в сумке, достал оттуда длинный моток веревки. Парень принялся обвязывать себя ею, а свободный конец сунул опешившей Нике в руку и кивнул, предлагая последовать его примеру.
- Кир,- нехорошо протянула художница, игнорируя протянутую веревку,- ты же не хочешь сказать, что мы идем туда?