- Не хочу. Ты сама все сказала,- пожал плечами парень.- Королевский мыс известен тем, что когда-то давно в его пещерах некоторое время жил самопровозглашенный король Тарии, спасаясь от мести законного правителя. Там нет ничего опасного.
- Но ведь я...- начала Ника, но поспешно замолкла - не говорить же ему, что она до ужаса боится высоты, а выступ поднимается достаточно высоко над морем.- Ладно, пошли,- поморщилась девушка, привязывая конец веревки к ремню. Не сказать, чтобы Ника доверяла такой страховке, но хоть что-то. В конце концов, если она сорвется, то и Кир отправится за ней. На то, что он сможет ее вытащить обратно, художница не надеялась - сколько раз уже замечала, что, когда дело касалось высоты, везение девушки отказывало.
Парень заметно нервничал, постоянно потирая ладони друг о друга. Нику саму сшибал холодный пот, но она хотя бы не показывала, как волнуется. Выступ оказался очень узким, нога туда полностью не вставала, можно было пройти лишь на мысках. Кириган шел довольно легко, а вот Нике пришлось тяжело - она судорожно цеплялась за камень, медленно продвигаясь вперед и взвешивая в голове каждый последующий шаг. Иногда, когда Кир, передвигавшийся быстрее, вырывался вперед, веревка с силой дергала Пропавшую вбок. Тогда девушка сцепляла зубы и заставляла себя сделать шаг пошире и молилась, чтобы ее спутник не заметил, как ей страшно.
Ника знала, что самообладание давно отказало ей, и подозревала, что лицо ее приобрело нежный салатовый оттенок. Свою боязнь высоты она раньше как-то не видела смысла скрывать, но с Киром у них было самое настоящее соревнование за титул лучшего, поэтому перед парнем нельзя было показывать слабину.
Выступ стал расширяться, и Ника облегченно вздохнула - наконец-то можно было полностью поставить ногу, и не красться на мысках, а то у девушки уже начали ныть мышцы на икрах. Надо было идти босиком, так больше чувствуешь все неровности камня, запоздало спохватилась художница. В сапогах на достаточно жесткой подошве было не так удобно.
Вопреки ожиданиям Ники, это Кир оступился и свалился с выступа, каким-то чудом уцепившись за выступающий камень и не сорвавшись в бушевавшую внизу пучину. Девушку, успевшую схватиться за торчащий колонной нарост, с силой дернуло за ремень. Ника присела и, еле заставив отнять руку от нароста, протянула ее Киру. Художница, как ни уговаривала себя переселить страх и посмотреть вниз, так и не смогла этого сделать и поспешно зажмурилась.
Кириган схватился за руку, подтягиваясь выше, Ника стала вставать, вытягивая парня на выступ. Получалось не очень - Кир был очень тяжелым, художнице даже показалось, что у нее в низу живота что-то оборвалось, пока она тащила Киригана вверх. Наконец парень вылез на выступ, обессилено опершись двумя руками о скалу и будто поймав Нику в силки. Девушка предпочла отойти в сторону - такая близость Киригана жутко смущала ее, пусть и непонятно почему.
- Спасибо,- пытаясь восстановить дыхание, сказал Кир. Грудь саднило, легкие будто сжала чья-то рука, не давая прохода воздуху, отчего каждый вздох словно раздирал легкие в клочья.
- Не для тебя старалась. Если бы сорвался ты, сорвалась бы и я, ведь мы связаны, а развязать узел уже не вышло бы, рывок был слишком сильным, еще больше затянуло... И нож у меня в сумке, никак не достать,- оторвав от рубахи лоскуток и промокнув ссадину на щеке парня, сказала Ника.- Так что не обольщайся.
- Все равно спасибо,- упрямо возразил Кир, прекрасно понимая, что художница спасла его вовсе не потому, что боялась сорваться сама. Но парень уже заметил, что она была слишком упряма, чтобы это признать.
- Моли того Бога, которому ты покланяешься, чтобы это путешествие стоило всего того, что уже произошло и еще произойдет, иначе я выполню свое обещание и убью тебя,- прислушиваясь к себе и раздумывая, как бы унять ноющую боль в животе, пригрозила девушка и юркнула в темный зев пещеры.
***
Осветительная сфера бросала бледные отсветы на стены пещеры, выхватывая из темноты нагромождения камней; ветхий хлам, оставшийся от прежних обитателей; сросшиеся каменные наросты, протянувшиеся от пола до потолка. Пару раз ребята не успели сориентироваться и налетели на выплывающие из темноты препятствия. Ника, шарахнувшись в сторону от восставшего из темноты высокого и зазубренного камня, умудрилась отбить себе локоть, а Кир угодил в яму, заваленную обломками чего-то деревянного, и подвернул ногу. Теперь парень хромал, а девушка злилась, представляя, какой живописный синяк расцветет на руке к утру.
Пещера имела множество ответвляющихся ходов и уровней, несколько озер со странным, потусторонним свечением воды и даже огромную галерею, выходящую на одно такое озеро. Галерея связывала две части пещеры, разделенные водоемом.
Ника шла все медленнее и медленнее, пока совсем не остановилась, завороженная льдисто-голубым свечением воды в озере. В природе такой цвет в чистом виде не встречался, и девушка задумчиво наблюдала за игрой бликов на стенах. Кириган, что-то ворчавший про умников, которые ямы маскируют мусором, уходил все дальше по галерее, постепенно его голос затихал.
"Интересно, что будет, если туда спуститься?" - подумала художница, тем временем поставив ногу на камень внизу. Необычное свечение манило своей противоестественностью, завораживало и пугало. Но Ника ни на секунду не задумывалась и продолжала свой путь к озеру. С камня на камень, с камня на камень, потом на тот слоистый нарост чуть левее, снова на камень...
Кириган слишком поздно заметил, что девушка за ним больше не идет. Она и так ходила бесшумно, к тому же постоянно молчала, так что приходилось постоянно оглядываться и проверять здесь ли она еще. А сейчас парень увлекся разглядыванием галереи, да и стреляющая боль в ноге никак не хотела проходить, поэтому он был погружен в свои заботы. И вот пожалуйста - Кир потерял свою спутницу. Пришлось возвращаться.
Кириган с удивлением обнаружил, что они, оказывается, наткнулись на одно из лунных озер. Воду для настоев из корня лунного цветка брали только в таких озерах. Художница уже тянула руку к воде, желая прикоснуться.
- Ника, нет! - закричал парень, не глядя прыгая с камня на камень. Тут лишь бы успеть оттащить художницу подальше, а не раздумывать, как бы не свернуть себе шею на камнях.
Девушка подняла ничего не выражающие и какие-то выцветшие глаза на Киригана, но его явно не увидела. Парень, несмотря на сопротивление, оттащил ее подальше от воды и со всей силы влепил пощечину. Художница сфокусировала взгляд на парне, оттолкнула его руки и села, схватившись за виски.
- Что это было? - хрипло выдохнула она.
- Одно из лунных озер,- охотно объяснил Кир, придерживая девушку за плечо, чтобы она не завалилась назад.- Точное действие воды из подобного озера не изучено, но вроде бы ничего опасного для здоровья. После применения у большинства людей была замечена лишь апатия и ухудшение аппетита. Но на некоторых вода из лунного озера действует весьма непредсказуемо. А если вспомнить прошлую ночь...
- Понятно, к нему мне тоже нельзя подходить,- угрюмо отозвалась Ника, неуклюже поднимаясь на ноги и при этом чуть не упав.
Парню было жаль художницу, хорошо было бы устроить привал и отдохнуть часик-другой. Только подальше от этого озера.
Кириган сначала не хотел задавать этот вопрос, но любопытство все-таки пересилило:
- А что ты чувствуешь...
- Когда в тебе зреет непонятно что и даже любимый клинок в руки нельзя взять? Или когда тебя безудержно тянет прикоснуться к этой воде, а еще лучше - искупаться там? - перебила Киригана девушка, зло посмотрев на него.- Я чувствую в себе потребность кого-нибудь убить. А если учесть, что из "кого-нибудь" рядом только ты, то...
- Почему ты такая ядовитая? - опешил парень, удивляясь резкой перемене в настроении художницы. То она жертва, то она хищник - сразу и не поймешь, как себя с ней вести.
- Знаешь, как становятся вампирами? - спросила Ника.