Конечно, послушницы, набранные в основном из таких же нищенок в прошлом, как и Пропавшая, со Старшей Сестрой не соглашались. Кивали для вида, но в душе оставались при своем - легко рассуждать о ненужности денег, когда сидишь в тепле, а двадцать учениц тебя обстирывают, кормят и ведут все хозяйство. А когда есть нечего, тут не то что друга - мать родную продашь, лишь бы перестало сводить живот от голода. Впрочем, Никина семья в такой ситуации никогда не оказывалась. Наверное, поэтому девушка и приняла науку Аолы за непреложную истину.
Кириган, наконец-то заметивший Нику, сгреб в кучу просыпавшиеся драгоценности и попытался закрыть довольно-таки приличную гору золота собой. Глаза парня были совершенно безумные, а сам он трясся, находясь в состоянии крайнего возбуждения.
- Мое, не отдам! - исказившемся голосом прорычал Кир, ближе придвигаясь к сокровищам. Художница сделала шаг вперед, парень угрожающе зарычал. "Так один кот предупреждает другого, чтобы тот держался подальше",- рассеянно отметила про себя девушка. Киру не хватало только нервно подергивающегося хвоста.
- Тише-тише, я просто наблюдаю, твое золото мне ни к чему,- мягко, будто умалишенному, сказала Ника и сделала шаг в сторону. Кириган сдвинулся на несколько сантиметров по направлению к Пропавшей.- Кир, пойдем, тебе нужно искать ориентир. Нам пора убираться отсюда, ты же помнишь - у нас мало времени, надо идти на запад.
- Ну да,- вытолкнул из горла парень.- Я уйду, а ты мои сокровища себе прикарманишь, знаю я вас.
Ника вздохнула. Все оказалось хуже, чем она думала. Либо золото оказалось и вправду заколдованным, либо ее спутник просто помешался от свалившегося на голову счастья. Хотелось верить, что все-таки дело было в магии, а не слабой воле Кира. И как объяснить ему, что опасно здесь находиться, когда у него, вон, глаза пустые?
- Твое золото мне ни к чему. Ну давай, разожми ручку, брось каку на пол,- пытаясь не выходить из себя, процедила художница, пытаясь вспомнить, как общаются с маленькими детьми. С детьми надо быть терпимыми - это художница знала точно. Но с терпением у нее были большие проблемы.
Кириган бросил. Только не жадно захапанные сокровища, а боевую сферу - в Нику. Девушка успела отскочить и спрятаться за камнем, сфера пролетела и врезалась в стену аккурат над ее головой. Либо Кир врал насчет своих весьма скудных колдовских способностей, либо в бессознательном состоянии магическая сила у парня приумножалась. Так или иначе, но заклинание оставило в породе идеально круглую и довольно глубокую вмятину, края которой пошли мелкими трещинами и осыпались каменным крошевом на голову художницы.
Ника ненавидела колдовство, особенно обращенное против нее. Ненавидела, потому что боялась и отчасти потому, что завидовала, ведь у нее не было способностей к магии. Девушка всегда носила с собой амулет, поглощающий все направленное на нее колдовство, но сейчас амулет был полон под завязку, поэтому пришлось прятаться от боевой сферы. Но Кир уже творил следующую, будто бы собирая силу прямо из воздуха - сфера становилась больше благодаря клочьям тумана болотного цвета, из ниоткуда все примыкавших и примыкавших к ней.
Девушка поспешно содрала амулет с шеи и, выждав, пока Кириган доплетет заклинание и стряхнет его с рук в сторону притаившейся за камнем художницы, подбросила артефакт вверх. Соприкоснувшись с летящей сферой, он выдал всю накопленную с годами энергию, которая ярко-голубой вспышкой метнулась к сфере, заглотила ее и расплескалась по горам золота, не задев при этом Кира. Парень раскачивался взад-вперед, глупо хихикая себе под нос и поочередно взвешивая в то в правой, то в левой руке зажатые в них драгоценности.
Ника осторожно вылезла из-за камня и только сейчас заметила, что в пещере с каждой секундой становилось слишком жарко. Подойдя поближе, художница поняла, что произошло - из-за освободившейся энергии вся эта груда золота начала плавиться, медленно оплывая, как свечной воск.
Девушка со всей силы съездила Киру по щеке, одновременно мстя за давешнюю пощечину от парня и надеясь вернуть его в сознание. Тот встряхнул головой и с шипением откинул плавившиеся драгоценности подальше. Ладони у Киригана были красные, еще немного - и остались бы ожоги. А так ничего, должно быстро пройти, особенно, если холодное приложить.
- Ориентир! - только и ахнул Кириган, неуклюже поднимаясь на ноги и пытаясь стоять ровно. Но мир качался перед глазами из стороны в сторону, как язык в колоколе.
- Как он выглядит? Я помогу найти! Ну?! - нетерпеливо выкрикнула Ника в ответ на недоверчивый взгляд парня.
Золото плавилось, гора заметно просела, раздавшись вширь, по полу неровными слоями растекалась желтая, с вкраплениями посверкивающих частичек, масса.
Кир, напряженно раздумывающий, стоит ли в такой ситуации соблюдать четкий приказ Вилена держать Нику в неосведомленности или послать все лесом, облизнул пересохшие губы и неуверенно сказал:
- Талисман на шнурке. Светлое дерево, нарисованы два серебряных круга. Ты представляешь, что будет, если он где-то... там? - Парень обвел рукой уже подтекающие к его ногам остатки награбленных ополченцами богатств.
- Не представляю,- буркнула Ника и принялась искать. Сначала в той части сокровищницы, куда пока еще не дошел жар заклинания, потом - шаря в уже ощутимо горячем жидком золоте. То и дело попадались драгоценные камни, которых магия не тронула. Рукава рубашки набрякли и стали тяжелыми, с них тягуче капало. Кириган, поминутно шипя, ползал на корточках в противоположном углу пещеры. Ника, ожог которой и без того жутко ныл и чесался, сейчас пульсировал тупой болью, упрямо делала вид, что ей это даже нравится, надеясь таким образом "приручить" боль. Золотая масса все больше нагревалась. Еще немного - и выдерживать это станет проблематично, а потом и вовсе невозможно.
- Ника, пошли,- через какое-то время дернул девушку за рукав Кириган. Художница, увлекшись поисками, даже не слышала, как он подошел.- Его тут нет, а если и есть, то мы его уже не найдем. Пошли.
Девушка выпрямилась и раздраженно заправила за ухо налипшую на мокрый лоб прядь. В упор посмотрела на Кира, стараясь взглядом передать, что она думает о его малодушном решении так быстро сдаться и насколько его призирает, но краем глаза выцепила тусклый блик, прошедшийся по светлому деревянному боку. Талисман был спрятан в трещину в породе.
Ника потянула клинок из ножен и... наставила его на Кира.
- Сдурела? - невозмутимо поинтересовался парень, однако руки вверх все-таки поднял. Девушка ядовито хмыкнула и обошла его, подцепив кончиком лезвия петельку шнурка талисмана. Тот медленно пополз по лезвию, пока не уперся в гарду. Ника подтянула шнурок на запястье, надев талисман наподобие браслета. Кириган недовольно посмотрел, но смолчал. Отберет потом, девушка от него никуда не денется.
Волна сухого жара обдала ребят, заставив судорожно вздохнуть и тут же закашляться - во рту мгновенно пересохло. У Ники появилось чувство, будто она ела раскаленный песок, но не догадалась ничем запить. Золотая масса стала на порядок горячее, надо было выбираться отсюда. Кириган рванул к своей небрежно кинутой при входе в пещеру сумке, которая утонула, погребенная под расплавленным золотом. Девушка переступила с ноги на ногу - у нее было ощущение, словно она стояла в крутом кипятке.
Кир, превозмогая обжигающую боль, нащупал сумку, вытащил ее, повесив на плечо. Обернулся к Пропавшей, топтавшейся на одном месте и с хмурым выражением лица поглядывающей на него, и протянул руку:
- Иди сюда. Быстрее, Ника.
Девушка удивленно подняла бровь, но послушалась, схватившись за протянутую руку. Кир с силой потянул на себя, заставляя подойти ближе, Ника врезалась в парня, больно впечатавшись носом в пряжку его плаща. Кириган неуклюже обнял художницу обожженной рукой за шею, здоровой открыв рамку телепорта прямо на том месте, где они стояли. Нике показалось, будто она и ее спутник провалились под землю - пол раздался под ногами и пространство схлопнулось удушливой темнотой, чтобы в следующую секунду выкинуть девушку и парня на берег лунного озера.