Громко потрескивал костер, подбрасывая в воздух искры, мягкое тепло окутало Кира и Нику, заставив наконец расслабиться. Девушке впервые за всю жизнь захотелось растянуться на земле, смотреть на небо, заложив руки под голову, слушать гудение пламени и вдыхать аромат жарящегося мяса. Небо было - где-то высоко, скрытое переплетенными кронами деревьев; гудение пламени тоже, да и не только пламени - комары, нашедшие новую пищу, спешили слететься на огонек, надрывно зудя.
- Есть хочу,- нагло заявила художница, скрещивая руки на груди. Кириган усмехнулся и прихлопнул комара, намертво присосавшегося к шее.
- Ладно. Но тогда ты идешь за водой, а я иду на охоту. Я дам тебе с собой светлячок,- успокоил девушку Кир, видя, что та уже собралась было возмущаться. В доказательство зажег осветительную сферу и что-то ей шепнул. Та медленно подплыла к Нике и зависла на уровне ее носа, покачиваясь слегка вверх-вниз. Парень бросил художнице котелок, пустил поисковое заклинание, словно бы принюхался к воздуху и указал себе за спину:
- Тебе туда. Иди за осветительной сферой, она выведет тебя прямо к ручью.
- Ну ты бы мне еще хлебных крошек накидал, как в сказке,- проворчала под нос девушка и проследовала за светлячком, бесшумно растворившись в лесу. Кир уже заметил, что, когда девушка хотела, то ходила очень тихо - ни одна ветка не шелохнется или не треснет под ногой.
Сам парень принялся мастерить магические силки. Он за сегодня уже порядком подустал, подрастратил свой и без того скудный магический резерв, поэтому силки дались ему тяжело. Закончив плести заклинание, он обессилено откинулся назад, облокотившись о дерево. Лоб Кира был покрыт холодным потом, руки тряслись, и слегка кружилась голова. Парень посидел так несколько минут, тяжело поднялся и отправился ставить ловушку. Прелесть этого заклинания была в том, что оно притягивало к себе всю дичь в округе. Охотнику оставалось только затаиться и ждать. Хотя и отрицательная сторона у таких силков была - так же хорошо, как они притягивали дичь, они манили к себе нежить.
Впрочем, Кир надеялся, что ему повезет, ибо сил отбиваться у него уже не было.
***
Ника шла, вперившись глазами в шарик света, плывший перед ней. Шла, не разбирая дороги, не пытаясь запомнить. Когда спохватилась, что, если что-то случится и светлячок погаснет, она не найдет дорогу к костру, было уже поздно - художница слишком далеко ушла от места ночлега. К счастью, осветительная сфера пока мерцала ровным голубым светом и вроде бы не собиралась подкладывать девушке свинью.
Художница, рассудив, что луна скрылась за тучами, а значит, можно не бояться прикасаться к клинку, то и дело заводила руку за спину, чтобы крепко сжать рукоять меча. Так, для собственного успокоения. Если что - клинок при ней, отмахаться от тех, кто бродит в ночи, она сумеет. Главное, чтобы этот проклятый комок света не погас или не улетел далеко вперед. Ведь он может, его же сделал Кир, а от этого парня ничего, кроме подлости, ждать не приходится.
Становилось все холоднее, в воздухе отчетливо запахло речной водой, и вскоре Ника вышла на большую поляну с плакучей березой, свесившей ветви в воду. Поляна с краю переходила в кочки и заросли камышей, а кое-где в болото, - это берега лесного озера, образовавшегося из ручья. Ручей выбегал из чащи, впадал в озеро, потом, по другую сторону озера, вытекал и снова терялся в лесу.
Вода в озере у берегов была затянута порыжевшей и словно бы выцветшей тиной и запорошена березовыми листьями, но с чистым плесом посередине. Над водой поднимался еле заметный парок, изредка плескала рыба, и где-то совсем рядом, в зарослях камыша, надрывно крякала утка, которую не вспугнули ни магический огонек, ни шаги Ники.
Девушка, поболтав котелком и отогнав тину и сор, зачерпнула воды и уже собиралась развернуться и уходить, когда светлячок, описав широкую дугу над озером, отразился в чем-то на том берегу. Ника от неожиданности отшатнулась и оступилась, с головой уйдя под воду - берег оказался крутым. Котелок покатился по траве, расплескивая содержимое.
Ника вынырнула и принялась яростно отплевываться - поднятый со дна и смешанный с водой ил попал в рот. Светлячок завис прямо над девушкой, а не ушел под воду вслед за своей временной хозяйкой. Художница завертела головой, пытаясь найти тот отсвет, что так напугал ее, нашла и поплыла к противоположному берегу. Это поблескивал в свете сферы осколок стекла. Подробнее в темноте разглядеть не удалось, да и берег зарос тесно сплетенными друг с другом кустами, поэтому блик терялся промеж ветвей.
Выбравшись из воды, Ника перевела дух и неуверенно кивнула светлячку в сторону кустов - мол, подсвети. Сфера медленно качнулась вперед, словно не решив, стоит ли слушаться девушку, но потом все же подплыла ближе.
Это был дом - когда-то надежный, теплый, уютный, свой. На окнах висели кружевные занавески, пол был выскоблен и выметен, на шестке томились в чугунке щи, на печке спала кошка, на подоконнике стояла свеча, обозначая заплутавшему в ночи страннику путь.
Сейчас же полуразрушенная хибарка по порог вросла в землю, потерялась за крепкими стеблями, цепко опутавшими стены и взобравшимися на крышу. На ней гнездилась чахнувшая по осени крапива, которая проросла, по-видимому, в устилавшем чердачный пол сене, ныне превратившемся в перегной. Сено, которым же была покрыта крыша, прогнило и подавно, обнажив стропила. Окна были выбиты, кое-где - вынесены вместе с рамами. Лишь в одном окне острым зубом висел единственный уцелевший осколок - он-то и дал отсвет от осветительной сферы.
Ника, на всякий случай выхватив из ножен меч, двинулась в обход дома, намереваясь разведать обстановку. Двор оказался довольно-таки просторным, вымощенным камнями, поэтому тут было чисто, если не считать редкой травы, проросшей между булыжниками, и тоненькой осины, жавшейся к стене дома. Напротив заднего входа в оный располагался колодец (Ника обнаружила его, чуть не провалившись), давно высохший и заилившийся - светлячок услужливо шмыгнул в темный провал в земле, освещая сложенные из камней стенки колодца и влажно поблескивающее дно. За этими увлекательными исследованиями девушка как-то и забыла о боязни темноты.
Заброшенные дома всегда привлекают людей. Истории этих домов, вещей, их хозяев, причины, по которым они покинули свое жилище - все это будоражит воображение и дает огромный простор для фантазии. Интересно сидеть и раздумывать над этим, сочинять, рассуждать. Поэтому немудрено, что Ника забылась.
Пропавшая осторожно отворила заднюю дверь и вошла в дом. В лицо ударил тот особенный запах сырости, который обитает в давно нежилых домах. Длинные сени с множеством дверей по правой стене удивили - снаружи хибарка выглядела не так внушительно, нежели внутри. И уж точно столько комнат в ней быть не могло. Одна-две, но не семь.
- Вот хайн,- потрясенно выдохнула Ника, припомнив ругательство, которым вовсю сыпали в соседней Ксавии. Хайны, по поверьям ксавийцев, прислуживали в преисподней, и люди с удовольствием винили в своих бедах эту нечисть, а уж как они любили поминать ее всуе... Вот как Ника сейчас.
У художницы слегка кружилась голова, отчего девушка сделала вывод, что здесь слишком большая концентрация магии - на такие вещи у Ники было особенное чутье. Сразу начинала кружиться голова, а через какое-то время появлялась легкая тошнота.
Проверив одну за другой все двери и обнаружив, что только последняя открыта, Ника без раздумий юркнула в комнату. Светлячок облетел помещение, но оно было абсолютно пустое, если не считать откинутой крышки люка, ведущего в подвал. Девушка заглянула и туда - подвал затопил плотный туман, не колеблющийся даже от потоков воздуха.
Ника мысленно скомандовала осветительной сфере, и та скользнула вниз и увязла в тумане, не двигаясь с места и подсвечивая молочно-белую дымку призрачным голубоватым сиянием. Художнице, чтобы решиться, понадобилось всего пара секунд, и Ника смело поставила ногу на ступеньку. Туман от этого движения не шелохнулся, а у девушки появилось ощущение, будто она опустила ногу в ледяную воду. Холод добрался до кожи даже сквозь сапоги и плотную ткань штанов. Девушка задержала дыхание и спустилась ниже, окунувшись с головой в плотную дымку. Снизу от тумана не осталось и следа - он, словно потолок, завис наверху. Светлячок выбрался из вязкой для него субстанции и поплыл перед Никой.