- Как скажешь,- сдался парень. Бросил взгляд на девушку: она бесстрастно смотрела на огонь, расслабленно облокотившись о ствол. Пляска пламени отражалась в ее застывших глазах - видно, Ника о чем-то глубоко задумалась, уже забыв об их разговоре. Думала об ордене?
Кириган тоже посмотрел на огонь и подумал, что художница и сердце была бы рада отдать за обряд, только оно никому там было не нужно.
Уж слишком неживая она была.
***
На горизонте появилась крохотная точка. По мере приближения точка росла - и вот уже можно было разглядеть странника - длинный кожаный плащ; лицо, скрытое широкополой, надвинутой на брови шляпой; высокие, до колена, зашнурованные ботинки на мощной подошве и тощий заплечный мешок.
Сестра, дежурившая на сторожевой башне, скатилась по лестнице, вылетела на улицу и уже собиралась бежать докладывать Аоле, что к ним в орден заявился чужак, но в ворота негромко постучали колотушкой. Дежурная, поколебавшись пару секунд, распахнула смотровое окошко, узнала и поспешила открыть створку ворот.
- Я уж думала, чужак к нам заявился,- доверительно сообщила она человеку в шляпе. Послышалось презрительное хмыканье. Рука, обтянутая в кожаную же перчатку приподняла шляпу - человек огляделся.
- Давненько меня здесь не было. Аола в лагере или в город уехала?
- В лагере,- пропыхтела дежурная, пытаясь вернуть засов в пазы, но не выходило - створка ворот не закрылась до конца (видимо, дерево рассохлось), а сил вернуть ее на место у девушки не было. Ладно, Мастера попрошу, в конце концов решила она.
Пришелец медленно двинулся к домику, в котором жила Старшая Сестра. Она оказалась у себя - сидела в кабинете и просматривала какие-то документы,- на прибытие гостя отреагировала лишь удовлетворенным угуканьем и указала на стул напротив, приглашая сесть. Гость сел, вальяжно развалившись на стуле и закинув ногу на ногу. Выжидательно уставился на Аолу:
- Ну и?
Старшая Сестра со вздохом отложила документы и, сцепив руки замком, посмотрела на сидящего напротив человека.
- Ника сбежала. Придется тебе проследить за ней. Я должна знать, что она задумала, почему сорвалась с места. Тем более с тем мальчишкой, что недавно крутился с нашей новенькой послушницей. Все-таки посвящать ее в некоторые обычаи ордена было еще рано, эта дура выдала ему все как на духу.
Пришелец удивленно поднял левую бровь, разжал потрескавшиеся губы:
- Как так?
- А то ты не знаешь как! То-то у нее вид был довольный, как у нагулявшейся мартовской кошки, я еще все думала, из-за чего... Впредь, до обряда, буду запирать их в лагере, в город чтобы ни ногой...
- Аола, это, конечно, все интересно, но зачем ты вызвала меня? Я-то помогу и с радостью, но давай не будем тратить твое и мое время на внутриорденовские дела, они к делу не относятся. Так о чем ты хотела со мной поговорить?
- Вы же дружили в детстве с Никой, так? - Старшая Сестра дождалась кивка и продолжила: - Придется вспомнить детство, уж потерпи, я знаю, как ты ее не любишь.
Человек в шляпе хотел поинтересоваться, как же он должен будет убедить Нику взять его к ним в компанию. Но потом, решил даже не заикаться - зная Аолу, она скажет, что это не ее проблемы.
Пришелец встал, с издевкой поклонился главе ордена и вышел, громко хлопнув дверью.
Глава 6
Я ему сестра родная
По отчаянью в крови.
Калевала
Ника и Кир, продравшись сквозь кусты, вышли на раскисшую дорогу - под утро небо наконец разродилось дождем. Теперь по листве шуршали капли, срываясь вниз с верхних веток. Земля напиталась влагой, пахло свежестью и хвоей. Воздух словно бы поддернутый дымкой, по-летнему тепло.
Художница наклонилась, вырвала из земли отросток папоротника, росшего вдоль дороги. Отделила корень от стебля, критически осмотрела. Кириган покосился на девушку:
- Что это ты делаешь?
- Коготь ведьмы,- хмыкнула она и показала Киру узкий, слегка изогнутый черный корешок и вправду похожий на коготь.- Когда я была маленькая, моя тетка говорила, что это оберег, чтобы лесная ведьма не украла. Это не всерьез, конечно. Ну, знаешь, как обычно детей в шутку припугивают - мол, не ходи один в лес, там страшная ведьма живет. Тетка говорила, что оберег укроет от ведьминых глаз и укажет дорогу домой.
- А ты? - всерьез заинтересовался Кириган.
- А что - я? Верила, пока старшая сестра не объяснила, что все это дурь - она в детстве тоже тетку наслушалась, специально пошла в лес проверить, живет ли там ведьма. Проторчала в лесу до самой ночи, мамка ее потом крапивой отходила,- насмешливо сказала Ника, но теплоты в голосе заметно прибавилось.
- И давно ты с ними не виделась?
- Восемь лет, как ушла в орден,- задумчиво отозвалась девушка.- Может быть, как-нибудь потом, когда решу, что уже можно, не знаю...
На самом деле, Ника недавно думала об этом. Сначала решила, что, если не вернет клинок, уедет к матери доживать последние недельки. Потом передумала - какая мать спокойно будет наблюдать, как ее ребенок умирает, а она ничего не сможет сделать? Мать ничем не заслужила такого к себе отношения. Наверное, надо надеяться на лучшее, верить, что удастся вернуть клинку пару, но как-то все это по-детски наивно.
Ребят обогнала всадница на неспешно трусившей рыжей лошади. Кириган окликнул девушку, она осадила животину, откинула капюшон на спину, обернулась. Парень о чем-то с ней заговорил, разливаясь соловьем, девушка кокетливо улыбалась и отвечала.
Ника их разговора не слышала - размышляла, что ей делать дальше. Пока она вроде держалась, последствие потери парного клинка никак не сказывались. Повезло. Сначала отсрочила тем, что с головой ушла в рисование, сейчас, видимо, отсрочил стресс из-за путешествия. Но это ненадолго. Художница мечтала, что ей повезет, и ее убьют раньше, чем она сойдет с ума.
Кириган и всадница наконец договорили, девушка подхлестнула лошадь, сорвавшуюся в галоп - только комья влажной земли из-под копыт полетели. Кир, все еще улыбаясь, обернулся к Нике, но увидел ее хмурую физиономию и тоже скис.
- Что-то не так?
- Время уходит,- отмахнулась Ника.- Надо спешить. О чем вы говорили?
- Я спрашивал, далеко ли до деревни, потому что по карте не понятно - там этот лес не обозначен. Королевский мыс и рядом сразу деревня, буквально впритык, а мы все идем и идем. Хорошо бы к вечеру придти - заночуем на постоялом дворе, если он там есть, конечно. Или на ночлег попросимся к кому-нибудь. Амира сказала, что до темноты всяко успеем.
Ника только подивилась про себя - уже Амира, ну надо же. Впрочем, заночевать на постоялом дворе было бы неплохо. Художница успела соскучиться по домашнему уюту, хотя коротать ночи в лесу ее не тяготило. Но если выбирать между крышей над головой и звездами, то Ника без раздумий выбрала бы первое.
Снова начал накрапывать дождь, подул холодный ветер, и летнее тепло пропало без следа. Ребята закутались в плащи, низко надвинули капюшоны. Ветер подгонял Кира и Нику в спину, заставляя идти быстрее. Серые тучи на небе вытеснялись темными клубящимися громадами, с рваными отростками-краями, пожирающими совсем не грозовую хмарь. Потом заметно потемнело.
Сосны скрипели на ветру, заставляя опасливо втягивать голову в плечи. Лес шумел, трещали ломающиеся ветви, осыпаясь на невезучих путников, умудрившимся в такую непогоду оказаться вне дома. Приходилось то и дело оглядываться, чтобы не попасть под "обстрел".
- Здесь же море недалеко, потому так крутит,- прокричал Кир, хватая Нику за локоть.- Может, еще пронесет и грозы не будет - так, покапает и уйдет.
Ника неопределенно мотнула головой, то ли соглашаясь, то ли отмахиваясь от парня, как от назойливой мухи. Грозы она не боялась, но в такую погоду в лесу и вправду лучше не находится.