- В каждом, даже самом закрытом ордене, есть пару человек, готовых передавать информацию на сторону. Главное - цена вопроса,- насмешливо сказал парень, аккуратно отлепляя верхнюю карту. На него пустыми глазницами глядела сама Черная Божиня, то есть Смерть. Кириган передернул плечами и принялся раскладывать карты возле костра. Оный перестал дымить, и огонь наконец-то взялся за дрова. Ребята устроили привал в зарослях ив, что расположились недалеко от берега. Ветки низко склонились над землей, что давало хорошую защиту от лишних глаз. Ника понятия не имела, где они сейчас находились, но доверяла Киригану, хранившему спокойствие. Сам он долго возился с картой, что-то в ней изучал, но делиться своими соображениями не стал.
С волос Ники, убранных в толстую косу и перекинутых на грудь, капала вода. Промокший плащ сох, повешенный на ветку. Рубашка уже высыхала, согреваемая теплом тела, а вот штаны оставались влажными и неприятно холодили ноги. Переодеться было не во что - все вещи, взятые девушкой с собой в дорогу, вымокли. Киригану повезло больше - его сумка была зачарована на непромокаемость, как и тот чехол с картой, поэтому парень мог переодеться. Хотя из чувства солидарности этого делать не стал. Впрочем, как и предлагать художнице сухую одежду. Ника про себя только посмеивалась над этим.
- А скажи-ка мне Кир,- делая ударение на имени, обратилась к парню Ника,- что за дело у тебя к моим хаэлям? И почему ты так любезно согласился помочь мне вернуть клинок? Я надеюсь, ты понимаешь, что в сказочки о взаимовыгодном сотрудничестве я не верю.
- Кажется, я уже говорил,- после небольшой паузы отозвался парень,- что твои хаэли мне ни к чему, мне нужна вещь, которая находится там же.
- Там же - это где? - подозрительно спросила девушка.- Ты так говоришь, будто клинок находится в какой-то пещере с сокровищами.
- Почти,- поморщился Кириган. Делиться информацией с Пропавшей раньше времени было строго запрещено Виленом. Хозяин поначалу вообще запретил даже разговаривать с убийцей, но все же внял доводам Кира, что это неразумно и просто-напросто невозможно. Вилен знал что-то об ордене и Пропавшей, он чего-то боялся, но делиться страхами со своим слугой не спешил. И это очень волновало Киригана, ведь он был всего лишь исполнителем, он многого не знал о задумках своего хозяина. Это было его слабое место - незнание. Зачем ты идешь, зачем ты это делаешь, зачем надо сделать так, чтобы Пропавшая сделала, как надо Вилену. Все очень запутанно и покрыто большой тайной.
Ника долго вглядывалась в лицо парня, раздумывая - спросить или нет о клинке. Откуда он узнал, что у художницы украли часть души? И что ищет там, где находится ее клинок? Да и ищет ли? Не-эт, подумала девушка, это - ловушка, в которую ты, Ника, так неаккуратно попала. Теряешь сноровку, прижилась среди людей, стала сама как они - доверчивые существа, которых ничего не стоит обвести вокруг пальца. Надо было сразу убить этого Киригана, как и требовал устав ордена. То, что ты уже давно не состоишь там, не значит, что правила не должны выполняться. Сестрой невозможно стать, ей можно только родиться. Поэтому устав, устав и еще раз устав. Это правила жизни, которые ты должна выполнять с самого рождения, пусть даже и не задумываешься об этом. Хозяйка всегда все знает наперед, она сама решает, кому родиться Сестрой, а кому нет. И сама верховодит своей послушницей. Сестры - руки, сама Черная Божиня - голова.
- Нам далеко еще идти? - спокойно поинтересовалась художница, надеясь, что ее внутренний монолог не отразился на лице. Если она настолько расслабилась за эти несколько лет, то уже ни в чем нельзя быть уверенной. Даже в самой себе.
- Я не знаю точно, где нас выбросило из телепорта,- задумчиво почесав нос, признался Кириган,- надо искать либо дорогу, либо какое-нибудь поселение. Но нам нужно попасть на запад страны.
- А дальше? - спросила Ника, про себя присвистнув - им предстояло путешествие через всю страну. Лучше бы они нанялись в порту на корабль помощниками или просто заплатили за место на судне. Путь на запад займет много времени, а его у Ники не так уж много осталось. Если бы она просто убила Киригана... Все было бы намного легче. Она бы и дальше продолжала заниматься рисованием, что хоть немного отсрочило бы ее смерть. А так - кто знает, сколько еще девушка продержится?
- Дальше нам придется действовать по ситуации. К сожалению, не могу тебе рассказать все раньше времени.
- Не доверяешь?
- Угадала. Ну что, давай ложиться спать? Уже поздно, идти куда-то по темноте нет смысла. Могу высушить с помощью магии твой плащ, если хочешь,- предложил Кир и, не дожидаясь ответа, встал и пошел к висящей на ветке одежке.
Ника, заворожено глядя на пляску огня, попросила:
- Если я стану себя странно себя вести, можешь ударить меня.
- Что? - удивленно переспросил парень, поворачиваясь к девушке. Потом понял, о чем она: - Ты в порядке, тебе нехорошо?
- Пока нет, но я уверена - это ненадолго.
Над побережьем носился ветер. Он пригибал к земле немногочисленную и скудную растительность, ворошил ветви ив, путаясь в листве, иногда перекатывал мелкую гальку и волновал низкие черные тучи, отрывая от них клочья. В просветы порой выглядывала полная луна, окруженная бахромой бурлящей от ветра тьмы.
Но вот тучи, подгоняемые ветром, медленно разошлись, и на воде появилась лунная дорога. Она, убегая вдаль, протянулась до самого берега и, едва касаясь гальки, побежала дальше. Просочилась сквозь серебристую листву ив, придав им таинственного сияния, упала на лицо спящей девушки. Кожа художницы еле заметно засветилась матово-белым, придавая ей мертвенную бледность. Но на этом луна не успокоилась, пробежала по лезвию клинка, лежавшего чуть поодаль от спящей хозяйки. Клеймо вспыхнуло красным, смешалось с лунным светом, поиграло бликами, будто тлеющий уголек, и погасло.
Кириган, который каким-то шестым чувством проснулся за несколько секунд до этого странного действа, лежал и боялся пошевелиться. Во что он вляпался? Может, стоит разбудить девушку и потребовать объяснений? Слишком много связывало Нику с луной. Настой из лунного цветка, теперь вот еще и это. Или это не относилось к художнице, а на самом деле разгадка в клинке? Точнее в клейме.
Парень приподнялся на локтях и попытался получше разглядеть клеймо. Но в нем ничего особенного не было. Круг из переплетенных ветвей, в центр вписан еще круг, но уже простой, безо всякого орнамента. Под кругом проходит тонкая полоска, по очертаниям похожая на месяц. Может, в ней все дело? Подобный знак Кириган уже встречал, причем совсем недавно. Да-да, на одной из гадальных карт попадался такой рисунок.
- Не трогай карты,- глухо предупредила Ника, даже не открывая глаз.
- Но ты же разрешила,- удивился парень, отдергивая руку от колоды карт, перевязанной оторванной от рубашки тесемкой и оставленной у костра досыхать.
- Тогда - разрешила, а сейчас ты не спрашивал. Если бы я утром проснулась и обнаружила, что карты по твоей вине сгорели, я бы тебя убила,- просто сказала художница.- Никогда больше не пытайся взять в руки мою колоду, даже пальцем не трогай.
- Ладно.- Кириган отвернулся, повыше натягивая одеяло, которое предусмотрительно положил в сумку. Она была зачарована на большую вместительность, а весила как десятая часть положенных в нее вещей.
- А что ты хотел увидеть там? - спросила вдруг Ника, открыв глаза и глядя на небо. Там снова неспешно плыли тучи, будто и не было этой странной игры лунного света.
- Карту, на которой нарисован знак, похожий на клеймо вашего мастера.
Девушка не глядя протянула руку к колоде, разворошила веревку, ее опоясывающую, и вытащила нужную карту. Там на фоне ночного звездного неба был изображен точно такой же знак, как и рисунок клейма.
- Это карта олицетворяет творческое начало,- устало сказала Ника, посмотрев на Киригана.
- Но ты ведь замечала, что клеймо и рисунок на карте одинаковые? - хитро глянул парень на художницу.