Проехав дальше, повозка оказалась в более цивильном районе - среди улиц, застроенных добротными деревянными домами с палисадниками, загороженными со стороны дороги общим прочным глиняным забором. За домами виднелись внутренние садики, похожие на мини - оазисы. Между жилыми постройками возвышались многочисленные лингамы и величественные каменные храмы со всевозможными интерпретациями изображений Шивы над входом. Она заметила шестирукого, танцующего, попирающего демона, и с трезубцем. По каменным заборам и строениям храмов свободно разгуливало множество макак, рассматривая сверху, что творится в городе.
Расспрашивать Мукеша о происходящем у Алины не было возможности. Ему все время приходилось улыбаться горожанам и махать им рукой в знак приветствия. Люди кидались чуть ли не под колеса, бурно выражая радость по поводу возвращения Мукеша. Так что, её любопытство осталось неудовлетворенным...
Вскоре дорога стала шире, и показалась центральная площадь с дворцом, облицованным голубоватым мрамором и странной металлической колонной, установленной в центре площади. Но до них путешественники не доехали - повозка остановилась у щедро украшенного декоративной резьбой двухэтажного дома. Мукеш спрыгнул на землю, попрощался с кшатрием, снял Алину с повозки и уверенно повел её к калитке. На цветном шнуре болтался бронзовый колокольчик, служащий звонком. Он смело дёрнул за шнур. Колокольчик несколько раз настойчиво звякнул. На звук из дома вышел шудр и заглянул в овальное отверстие, вырезанное в деревянной двери на уровне глаз. Завидев "воскресшего" хозяина, он всплеснул руками и поспешил открыть.
- Какая радость! Вы вернулись, вернулись, - без конца повторял он.
На громкие возгласы сбежались и остальные слуги.
- Абха, проходи, - интуитивно Мукеш повел её по резной деревянной лестнице прямо на второй этаж, - вот наша спальня.
Девушка осторожно села на стул и огляделась. Посреди просторной комнаты под пологом из тончайшей ткани стояла массивная добротная кровать, прикрытая вышитым шелковыми нитями пестрым покрывалом. На столике рядом оказался глиняный кувшин для воды. На полу лежал ковер синих тонов. У стены шкаф, обрамленный замысловатыми узорами, в которых сверкали на солнце рубины и сапфиры.
- Ничего себе, жилище военачальника! - поразилась она.
- А как ты думала? Дед же рассказывал, как жили раньше!
В комнату заглянул шудр: - Хозяин, какие будут распоряжения?
- Прежде всего, познакомься с моей женой - Абхой. Я обязан ей жизнью.
Тот низко поклонился.
- И найди ей девушку в прислужницы.
- Слушаюсь, господин, - шудр беспрерывно кланялся, пятясь до самого начала лестницы. На миг Алина испугалась, что он сейчас оступится и упадет. Но тот вовремя развернулся.
- И принеси мне мешочек с монетами! - крикнул ему вслед Мукеш.
- Откуда ты знаешь про деньги? - шепнула она.
- Читал, что в каждом порядочном раджпутском доме были мешочки с золотом, серебром и драгоценными камнями.
- Зачем они тебе сейчас?
- Купить тебе одежду и украшения. Ходить в одном и том же сари неприлично. Привыкай к новой роли супруги военачальника. Вживайся в неё, и быстрее.
- Постараюсь...
- С шудрами веди себя строго. Отдавай приказания без тени сомнения в голосе. Поняла меня?
- Так точно, командир.
- Раз ты способна шутить, значит все хорошо, - улыбнулся Мукеш, - тогда я поехал в город, а ты ложись - отдыхай. Прикажу, чтобы тебя не беспокоили.
- Ладно, иди.
- Вот и славно, - он поцеловал её и спустился вниз.
Алина подошла к окну и увидела, как запрягают повозку с парой лошадей.
Мукеш сел в неё, дернул за поводья, взмахнул хлыстом и поехал со двора.
"Где он научился управлять лошадьми? Спрошу, когда вернется...".
- Рану - хозяйка, можно войти? - её мысли прервали вопросом.
- Можно. - В комнату заглянула совсем молоденькая, еще не сформировавшаяся полностью девушка.
- Меня прислали прислуживать вам.
- Очень хорошо. Как тебя зовут?
- Канта.
- Сними с меня сари и принеси кувшин с тепловой водой, - приказала Алина, - я хочу освежиться.
Девушка мигом подскочила к ней и начала осторожно разматывать закрученный на теле кусок материи. - Готово, рана. Сейчас принесу воду.
- Подожди. Помоги распустить волосы и сделай новую прическу.
Канта аккуратно разобрала по прядкам и нежно расчесала гребнем из слоновой кости её волосы, собрала их вместе в пучок на затылке и спросила: - А чем украсить прическу?
- Пока ничем. Скоро вернется муж с покупками. Надеюсь, он привезет жемчужные бусы. Ах да, чуть не забыла. Теперь можешь сходить за водой.
Девочка исчезла сиюсекундно. Алина подумала, глядя её вслед: "Нескладная худышка, кожа, да кости, на лице торчит один длинный нос и огромные голубые глаза. Странно, почему у этой девочки голубые глаза? Надо расспросить Мукеша...".
Проворная Канта быстро принесла воду, Алина с удовольствием омылась и улеглась на огромную постель под прикрытие балдахина, защищающего тело от назойливых москитов. Вскоре вернулся и Мукеш со множеством свертков, наваленных на телегу. Он на ходу отдал распоряжения, касающиеся ужина, и поднялся в спальню.
- Абха, принимай подарки. Теперь ты будешь выглядеть как царевна. Сейчас я тоже переоденусь и поеду во дворец.
- Не боишься?
- Волков бояться - в лес не ходить. Думаю, наша встреча пройдет нормально. Пожелай мне удачи, на всякий случай.
- Желаю удачи...
Мукеш поцеловал любимую и вышел во двор. Шудр подвел к нему коня.
- Садитесь, хозяин...
"Эх, была - не была!", - Мукеш погладил морду скакуна - алхакетинца и вспомнил, что когда-то давно, буквально пару лет занимался конным спортом, посему уверенно взял скакуна под уздцы, оперся на ржунимагу - луку седла, вставил одну ногу в стремя и удачно оседлал животное. Тело моментально вспомнило когда-то заученные до автоматизма движения. Скакать было недалеко - всего лишь до конца улицы и через центральную площадь...
Он сразу прошел фэйс - контроль. Стража беспрепятственно пустила его во дворец и провела в личные покои махараджи.
Чаухан с приближенными поджидал военачальника в зале для аудиенций. Кшатрий с дороги не обманул - действительно сообщил о счастливом возвращении пропавшего без вести.
С трудом сдерживая волнение, Мукеш вошел и низко поклонился статному молодому мужчине с пышными загнутыми кверху усами, восседающему на троне в халате из оранжево-золотой парчи. Чалма из белого шелка с огромным алмазом по центру украшала его голову.
- С возвращением, - поприветствовал он Мукеша, сверкнув миндалевидными глазами из под густых бровей. - Странно, мне кажется, будто ты стал выше ростом..., подойди ближе.
Тот повиновался. На уровне подсознания он не чувствовал страха и отлично понимал, как нужно вести себя в присутствии махараджи. Будто открыли потайной проход, ведущий в самые глубинные извилины мозга, и запрятанная в них информация вдруг выплеснулась наружу.
- Неужели Брахма сотворил чудо - сделал тебя выше?! - продолжил махараджа.
- Тебе показалось, повелитель. Ведь ты давно не видел меня. Я остался таким, каким и был.
Но Чаухан не переставал пристально разглядывать его и приказал: - Покажи рану, из-за которой всем нам пришлось поволноваться.
Аспирант задрал подол рубахи и показал свежий рубец на боку.