Мукеш принялся лихорадочно перебирать в уме известные выигрышные варианты построения войска... Размышляя, он не заметил, как подъехал к воротам крепости.
- Дозорные вернулись? - спросил он дежуривших у ворот кшатриев.
- Нет.
"Перебиты?!.." - Поднимайте гарнизон по тревоге. Тохару Гати и командирам гульм прибыть в совещательный зал немедленно, - приказал он и направился во внутренние помещения...
Подчиненные, встревоженные внезапным подъемом, тут же явились к военачальнику. Он кратко описал, что произошло в покоях у повелителя.
- Мы проучим Джайганда, - возбужденно выкрикнул Тохар Гати.
- Проучим, - вторили ему командиры, - надо так надавать зазнавшемуся радже, чтобы он и думать забыл о наших землях!
- Вот этим и займемся сегодня. Проверим на соседе боеспособность молодых кшатриев. Выведите из города пять ган. Две сейчас же отправьте к крепости, занятой Ратхором. Пусть нападут внезапно. Темная ночь - подходящее время для неожиданного нападения. Их задача - как можно быстрее выбить оттуда наёмников Джайганда. Три ганы будут биться с Ратхором, еще три пусть останутся здесь - в городе и держат под контролем ворота и стены на тот случай, если враг попытается окружить Питхор. Вы поняли меня? Все ворота!
- Слушаемся, военачальник...
- Две тысячи воинов на подступах к стенам вполне достаточно, чтобы справиться с раджей Канауджа... Отправляйтесь выполнять приказание!
Воинов подняли "по тревоге", после чего они совершили массовое омовение водой из Ганга, хранившейся в специально предназначенных для этого сосудах, затем натерлись сандаловой пастой и принялись медитировать. В это время храмовые жрецы совершили жертвоприношение богам...
...К рассвету Мукеш перебросил ганы в долину, примыкающую к подступам города с юго-востока. Облачившись из-за жары только в легкие доспехи - шлемы и наручи, да прикрывшись щитами, наёмники-пехотинцы, настроенные на смерть во имя победы, ждали появления Ратхора. Местные крестьяне, успевшие посадить на повозки женщин с детьми и доехать до крепостных ворот, подтвердили, что враг движется к Раи Питхору именно с той стороны.
Военачальник впервые участвовал в таком крупном сражении. Не имея особого боевого опыта, не считая последней стычки, он не знал, как правильно построить армию и лихорадочно перебирал в уме возможные варианты. Неожиданно голос Алины подсказал ему: "выстроил армию примерно в том же порядке, в каком её выстроил раджа Пора во время битвы с Александром Македонским - пятьдесят боевых слонов равномерно распредели между рядами пехотинцев, конников и колесницы по флангам". - Он послушался.
Отдав нужные распоряжения Тохар Гати, Мукеш забрался по складной бамбуковой лестнице в деревянную башню с боковыми квадратными бойницами, открывающимися при помощи створок. Башню установили на спине боевого слона, где уже сидел мрачный, как грозовая туча, Чаухан и ожидал военачальника. Слон стоял на пригорке, откуда открывался отличный обзор долины.
Мукеш уселся на противоположной скамье и приготовился следить за началом сражения с враждебным кланом. Воспользовавшись молчанием повелителя, он позволил себе отвлечься на несколько секунд - открыл створки и еще раз посмотрел на экипировку главной силы армии.
Специально обученные слоны, принадлежащих Притхвираджу, впервые шли в бой в новых стальных кольчугах, украшенных чеканками с изображениями священного лотоса и птиц, подбитых изнутри хлопковыми подушечками. Такие длинные кольчуги, собранные из тысячи тонких металлических пластин и чешуй, удачно защищали уши, хоботы и спускаясь до основания ног, закрывая самое уязвимое место - брюхо. Даже лбы слонов прикрывали медные панцири с круглыми дырками для глаз. Для бивней также сделали прорези. Все отверстия выверили с ювелирной точностью.
"Какие, все же, искусники наши мастера кольчужных дел..., только я успел сказать им, какими должны быть качественные доспехи, как они сразу взялись за их изготовление".
Военачальник подумал о них вовремя. Теперь полутораметровым вражеским копьям будет сложно поранить животных. Правда, существовало одно "но". Животных не успели приучить к новым тяжелым "костюмам". Мукеш беспокоился по этому поводу и решил обратиться к высшим силам - сложил ладони вместе, трижды поклонился неведомому *Брахме и попросил у него помощи...
- Ратхор на подходе! - крикнул подоспевший дозорный.
Ряды наёмников зашевелились. Раздались угрозы в адрес неприятеля. В ту же минуту из-за перелеска послышался быстро приближающийся шум, и показалось облако серой пыли. Сквозь него просматривались очертания колесниц, оббитых металлом с восседающими на них командирами подразделений, и множества рядовых конников враждебного клана. Увидев занявшее боевую позицию войско Притхвираджи, колесницы притормозили, пыль улеглась. Через бойницы башни было видно, как конники разделились на две части и освободили место по центру, поджидая основные силы.
- Раджпуты Ратхора оставили место для слонов, - сообразил Мукеш.
- Посмотрим, - ответил Чаухан и тоже выглянул в бойницу.
Примерно минут через десять на дороге действительно появилась цепь из животных. Мукеш подсчитал их количество.
- Чаухан, слонов у Ратхора столько же, сколько и у нас. Только они не защищены доспехами.
- Я всегда говорил, что сосед умом не блещет, - махараджа ухмыльнулся, - как ты думаешь, что он предпримет?
- Атаку, - услышал ответ собственного внутреннего голоса Мукеш и произнёс слово вслух.
- Она его не спасет, - рыкнул Чаухан.
Как подтверждение мыслям Мукеша, неприятельские лучники, сидевшие по - шестеро в коробах на спинах "ходячих танков", внезапно начали стрелять по пехоте Чаухана. Те живо прикрылись щитами. Тихая долина за секунды наполнилась резкими лязгающими звуками.
Сразу несколько стрел вонзились в деревянные перекрытия башни. Военачальник осторожно высунул наружу лицо, спрятанное под кольчугой, напоминающей тонко сплетенные свободно висящие косички, прикрепленные к добротному стальному шлему, и сориентировался, вновь услышав приказ внутреннего голоса: "посылай в бой слонов!"
Он быстро вытянул руку и махнул красным флажком, закрепленным на деревянной рейке - подал знак управляющим слонами. Те безжалостно ткнули их **анкусами между ушей, и тяжеловесы, равномерно расставленные вдоль рядов кшатриев, ринулись вперед, навстречу слонам Ратхора. По бокам незащищенные ноги слонов Притхвираджи прикрывали щитами пешие наёмники. "Как вовремя я обучил новым командным жестам кшатриев и погонщиков. Теперь им явно проще понимать меня"...
"Ходячие танки" Чаухана преградили путь "танкам" Джайганда, а кшатрии, сидящие на них, пробивали копьями и осыпали бамбуковыми стрелами головы вражеских наёмников. Часть пехотинцев Притхвираджа, защищенных новыми прочными металлическими шлемами, метала копья с отравленными наконечниками в животы слонов Ратхора, другая билась на мечах с вражескими воинами, также прикрытыми лишь наручами и щитами.
Животные утробно вопили от боли. Сразу с десяток из них упали на бок, привалив тушами и своих и чужих воинов - погонщики Джайганда не успевали умерщвлять слонов - загонять молотками зубила в их головы.
Поздно сообразив, что они теряют животных, новые ряды воинов Ратхора запоздало выдвинулись вперед, пытаясь защитить оставшиеся "танки"
- Чаухан, на вид, наши слоны не устали от надетых на них тяжестей. А вот уцелевшие слоны Ратхора выдохлись даже без доспехов - вяло реагируют на команды погонщиков. Может, их забыли напоить? Посмотри, они постепенно сбиваются в стадо, пытаясь защититься, и растерянно трубят.