- Раджи этих кланов по происхождению ниже нас, но не признают этого, слишком высокомерны и вряд ли решатся помогать нам
- Чаухан, напоминаю, тогда нас всех разобьют поодиночке.
- Никогда! Раджа Паджван имеет хорошо обученное войско. Мы справимся, как и в прошлый раз, объединившись с ним.
- Не справимся. У Гури людей гораздо больше, чем в прошлый раз.
- Ты забыл, что в прошлый раз я уже победил его, и даже сумел ранить!
- Нет, не забыл. Но сейчас он стал гораздо сильнее и опаснее.
- Тогда набирай на службу новых наёмников из местных крестьян.
- Местных наёмников надо обучать. На их подготовку уйдет несколько масов, а у нас мало времени.
- Платить хорошо обученным нечем, уходи, - махнул рукой Притхвираджа, - я поразмыслю в одиночестве. Остальные мои советники, так же, как и я, слишком честолюбивы. Легче принять смерть на поле боя, чем объединяться.
- Не смею больше уговаривать тебя, - Мукеш поклонился и демонстративно, не спрашивая позволения, вышел из зала для приемов.
"Хочешь умереть с пафосом - я препятствовать не буду. Флаг в руки" - подумал раздраженный очередной безрезультатной беседой военачальник, спустился на выложенный крупными каменными плитами двор и поднял голову вверх: небо над Питхором затянуло рваными черными тучами. "Давно я не видел таких, непрерывно наползающих, как саранча, мрачных облаков. Сегодня махараджа окончательно прогневил богов!" - пронеслась мысль в голове у Мукеша. - Последняя серьезная гарджа - гроза случилась ранним утром, как раз перед битвой с Ратхором ..., пожалуй, поеду не домой - досыпать, а в гарнизон. Распоряжусь отправить усиленные дозоры вдоль всей границы. Войско необходимо привести в боевую готовность...".
***
...Мукеш второй день наблюдал за бездействием Чаухана и думал: "Зря раджа надеется, что Гури боится его после последнего набега. Пленные говорят, что не знающий жалости афганец без устали укрепляет армию, а значит, готовит очередной "сюрприз". Что он предпримет в ближайшее время? С какой стороны ждать его внезапного появления?"
Оказалось, что мыслил он правильно. Алина подтвердила, что к границам княжества стекается огромное войско. Вот - вот Гури вновь предпримет атаку. Утром дозор подтвердил опасения: кшатрии донесли, что на прошлой неделе Муххамед предпринял нападения на два других более мелких княжества и завоевал их. Но, несмотря на крайне тревожную обстановку, Чаухан позволил себе развлекаться со вчерашнего дня. Был повод. Его любимая супруга родила первенца - сына...
...Хорошо, что Мукеш не тратил времени зря. Тайно изготовленные пушки, поставленные на массивные дубовые лафеты, оснащённые простой и прочной системой прицеливания, вывезли из гарнизона. А полторы сотни самых надёжных сметливых и преданных лично Мукешу воинов-раджпутов, быстро переквалифицировавшихся в канониров и артиллерийскую прислугу, тренировались в стрельбе. Все они умели читать и писать, а потому могли разобраться в простейших артиллерийских таблицах и инструкциях, составленных аспирантом. По результатам недельного пребывания на стрельбище раджпуты поняли, что именно они будут элитой армии и потому не щадили сил так же, как не щадили сил те, кто без устали добывали селитру и серу для изготовления пороха. Неподалёку от учебной артиллерийской позиции находились самые тугоухие слоны и лошади, которых приучали к грохоту выстрелов, чтобы в будущем можно было быстро менять позицию. Каждое орудие могли легко сдвинуть с места пяток артиллеристов из орудийного расчёта. Но и слонов научили буксировать пушки.
В итоге, снабжённые сошниками лафеты пушек Мукеша получились очень похожими на лафеты знаменитой пушки "Наполеон". Так что, "на свет родился" некий орудийный гибрид. Широко разнесённые пушечные колёса позволяли быстро разворачивать его в любую сторону...
...Пороховые заряды разной мощности упаковали в цилиндрические пропитанные маслом мешочки, пошитые из плотного шелка, а просмоленные пыжи из трёх слоёв войлока точно подогнали по калибру, что позволяло быстро перезаряжать орудия.
Плохо было только одно: полностью готовыми оказались всего полторы дюжины орудий, зато прямой наводкой они стреляли на расстояние в восемьсот метров, а полёт ядра с пороховым зарядом повышенной мощности составлял примерно два километра. Бронзовые ядра с деревянной дистанционной трубкой взрывались с отменной мощностью. Ведь конструкция орудия оказалась весьма неплохой, что и не удивительно. Его конструктор хорошо знал историю, и потому сумел опередить время на несколько столетий...
... Военачальник терялся в догадках: "Муххамед хитер и непредсказуем". Попробую поговорить сегодня с Чауханом еще раз, хотя, вряд ли он меня послушает...". - Мукеш не выдержал и решил явиться к радже без приглашения. Если Чаухан пошлет его вон, он ничего не потеряет...
Сразу по прибытию во дворец старый шудра проводил его во внутренние покои. Саньогита кормила грудью младенца, а повелитель любовался ими обоими и пребывал в отличном настроении.
- Мукеш, послушай, как забавно сопит и причмокивает мой сын!
- Да, мой повелитель. Малыш выглядит крепким. Будет, на кого оставить княжество.
Раджа довольно улыбнулся, выслушав похвалу военачальника, и задал вопрос:
- Надеюсь, на моих землях все спокойно?
- Пока спокойно, мой повелитель, - Мукеш наклонился к радже, и следующие фразы произнес шепотом: - Но я чувствую близкую опасность.
Чаухан и нахмурился, предугадав ответ.
- Дозорные сообщают, что войско Гури на подходе.
- Выйдем в сад, - попросил Чаухан, - от такого известия моя супруга лишится
молока, - он махнул рукой, подзывая молодого шудру.
- Принеси нам джаджир - кальян.
Шудра поклонился и исчез за занавесью.
- Сядь рядом со мной, - Чаухан показал Мукешу рукой на маленький синий диванчик, стоящий под махровой сиренью в отдаленной части сада, тяжело плюхнулся на него и замолчал.
Мукеш сел напротив. Некоторое время ему пришлось "любоваться" изрядно выросшим за последнее время животом повелителя. "Вот она, расплата за чрезмерную похоть. Чаухан прилично располнел".
Притхвираджа не торопился продолжать разговор. Он ждал шудру с джаджиром и поглядывал на большого белого попугая с красным хохолком, сидящего в позолоченной клетке, подвешенной рядом на старом ветвистом баньяне. Попугай копировал крики самцов-павлинов, распушивших зелено-синие хвосты и чинно расхаживающих вокруг неприметной самки, дремлющей рядом с фонтаном...
Наконец, шудра вернулся с большой серебряной колбой, из которой торчали две полые трубочки, обтянутые змеиной кожей. Вверху колба заканчивалась глиняным блюдцем с дырочками и колпаком.
- Поставь рядом с нами, на столик, - приказал раджа, подождал, пока шудра разожжет кедровые угли, затем взял в рот трубочку, глубоко вдохнул в себя душистую смесь и выпустил большую струю дыма. Сложный аромат, состоящий из корицы, имбиря, аира, кардамона, гашиша и цветов лотоса быстро распространился по террасе.
- Попробуй, новая смесь тебе понравится, - предложил он Мукешу, откинувшись на спинку дивана.
- Непременно, мой повелитель, - Мукеш вдохнул через другую трубочку и вопросительно посмотрел на Притхвираджу. Через пару минут тот снова заговорил:
- Я решился. Отправь гонцов в соседние княжества - пригласи на переговоры. Другого выхода, действительно, нет. Придется объединить наши войска.
"Ты "вовремя" прозрел!" - хмыкнул Мукеш, а вслух сказал: - Слишком поздно, мой повелитель. На нашей стороне выступят только ваш родственник - раджа Паджван, да сосед - раджа Тараина. Последнему деваться некуда. Все сражения происходят на его территории. Княжество находится в непосредственной близости от Пенджаба. Именно оттуда Гури и совершает вылазки. Не забывай, что султан уже успел подчинить себе княжества Лахор и Пешевар. Раджа Чанделла сразу не согласится воевать на нашей стороне. Его, также как и вас, нужно было начинать уговаривать гораздо раньше. Раджу интересуют только личные владения.