- Она не справится со мной, Канта. Успокойся, вытри нос и займись делом - сходи на рынок, раздобудь цветные бусины и толстую нить. Сделаю тебе ожерелье.
- Слушаюсь, хозяйка...
... Мукеш вернулся во дворец к обеду, будто почувствовав, что не все "в доме" ладно. Услышав новость из уст супруги, вместо того, чтобы сесть за стол с едой, он уселся на трон и приготовился вершить суд. Алина устроилась рядом...
Перепуганного дрожащего всем телом китайца втащили в зал и с силой толкнули к ногам повелителем. Он пал ниц. Из тугого узла волос на затылке выпала костяная шпилька, длинные сальные пряди разметались по лицу и плечам. Красный туфель, обшитый по бокам бисером, свалился с ноги и отлетел в сторону.
- Рассказывай подробно о черной бестии, - распорядился Мукеш, - у кого взял, за сколько, и почему от неё избавились. Ну! Быстрее и без приукрашиваний!
- Я купил её за..., - он замешкался на секунду, прикидывая, какую цену лучше назвать.
- Так за сколько? Не слышу, - гаркнул Мукеш.
- За пару серебряных монет.
- Почему так дешево?
- Она чуть не убила жену вождя племени, а после неудачного покушения сбежала из деревни и попала в руки к вождю другого племени.
- И что, вождь другого племени приласкал её?
- Нет. Она исполняла всю грязную работу в его доме и попросила, что бы я увез её в другое место.
- Другое место оказалось моим дворцом? - усмехнулся махараджа.
Купец смолчал в ответ.
- За такой "медвежий" подарок ты хочешь, чтобы я помогал тебе?
- Прости меня, повелитель! - взмолился хитрец, - я не знал, что подарок обернется неприятностями!
- Ладно, за то, что моя супруга осталась невредимой, буду милостивым - не обезглавлю тебя. Но впредь не считай себя умнее всех... Выведите его из дворца вместе с африканкой, - приказал страже Мукеш, - и пусть караван из "Поднебесной" сопроводят до границы с Пенджабом под усиленной охраной. Африканке связать руки и ноги, чтобы не сбежала, и еще..., купец, я дам тебе бесценный совет: подари черную бестию султану Гури, и попроси подсыпать ему яду...
Стражники дружно засмеялись. Поняв, что опасность миновала, вспотевший от страха купец облегченно вздохнул, одернул полу халата, подобрал туфель, заколку и, будто ужаленный в мягкое место, выскочил из зала под звонкий гогот раджпутов.
- Мечтаю, что все будущие инциденты будут такими же мелкими, как произошедшие, - сказал Мукеш супруге, - более серьезных нам не надо.
- А как же Гури?
- Гури не инцидент, а неизбежная война. Главное - хорошо подготовиться к ней.
- И все равно, я не понимаю, зачем твой дед послал нам такие испытания.
- В душе я мечтал изменить мир, тем самым дал ему предпосылку к действию - тихо ответил Мукеш, - несу ответственность за собственные помыслы.
Алина ничего не ответила. Только вздохнула...
- Сейчас я перекушу чего-нибудь, и снова поеду к оружейникам. А ты сходи в храм, только с сопровождением. Не забывай соблюдать обычаи, - попросил её Мукеш.
- Хорошо, схожу, но сам не разъезжай по улицам без охраны.
- Не переживай. Здесь меня никто не тронет. Подходы к городу, да и вся местность тщательно охраняются...
***
В это время оружейники, под управлением трех чжурчженей из династии Сун, трудились не покладая рук. Первый арбалет, выструганный из сосны, получился неудачным. Пришлось усилить натяжение лука. Да и желоб в ложе оказался слишком глубоким. Хвостовик с вилкой для фиксации передней части стрелы тоже переделывали несколько раз. Мукеш сожалел о том, что невозможно сделать регулировочный винт. Для него нужна специальная технология, которой еще не владели. Но он не отчаивался и ждал, когда мастера набьют руку...
Дней через десять он получил пару полноценных арбалетов с магазинами, устроенными сверху, откуда утяжеленные болты скатывались в желоб под собственным весом. Они вместе с Тохар Гати опробовали их лично. За минуту арбалет выпускал восемь стрел при средней убойной силе примерно девяносто килограмм. Пробные выстрелы получились отличные. Махараджа воспарил духом и сказал военачальнику:
- Подожди, пусть оружейники освоятся с этой моделью, и наладим производство арбалетов с "козьей ногой" для конников.
- Придется перерезать всех коз в округе? - уточнил новый военачальник.
- Нет, - засмеялся Мукеш, - придется делать съемный рычаг. Он и называется "козья нога". Еще раз тридцать взойдет солнце, и несколько гульм пехотинцев будут вооружены арбалетами. Главное - быстро научить их пользоваться новым оружием. Этим ты и займешься. Понял меня?
- Понял, - тот был готов на все ради любимого раджи.
- Отлично. Продолжай обучать новых людей из кшатриев стрелять из пушек. Завтра на рассвете устрою учения.
- Пусть новички наблюдают за опытными и учатся.
- Несомненно, повелитель.
- Все. Еду во дворец. Там тоже есть дела. Прощаюсь с тобой до завтрашнего утра. Трудись на славу раджпутам.
- Слава раджпутам! Мар Гури! - выкрикнул новый военачальник и отправился в крепость...
Утром акшаукини в полном боевом составе выстроился на поле за боковыми воротами города. Туда же доставили и пушки.
Махараджа чинно проехался вдоль строя. Воины приветствовали его бряцаньем мечей о щиты.
- Мои славные воины! Я горд, видя ваше единодушное доверие мне! Посему, приказываю начать учения. Тохар Гати, подойди ко мне для получения распоряжений!
Через минуту он стоял рядом.
- Поставьте пушки на расстоянии десяти метров друг от друга. Пусть новички при помощи опытных пушкарей выстрелят вон туда, - Мукеш показал в сторону ветхих заброшенных сараев, стоящих в отдалении. Через несколько минут от сараев ничего не осталось, не считая дымящихся обломков досок и щепы, разбросанных на десятки метров.
- Отлично. Скоро отольем еще партию, их надо будет равномерно расположить вдоль всей границы владений, а кшатриям дежурить возле них постоянно. Днем и ночью. Еще необходимо снабдить пушками и медными ядрами и снарядами все дальние крепости.
- Слушаюсь, - вновь поклонился Тохар Гати.
- Продолжаем обучение дальше, - приказал Мукеш и распорядился срубить несколько тоненьких молоденьких деревьев, изготовить из них колья, вбить их в землю, а на колья прикрепить уцелевшие куски досок. Когда все было готово, он подал свой арбалет одному из командиров и приказал выстрелить из него по мишени. Тот приложил его к груди, неуклюже прицелился и промахнулся. Вдобавок, при натяжении тетивы арбалет с силой отдал ему в грудь. Тот еле устоял на ногах, и принялся растирать больное место, изобразив гримасу недовольства на лице.
- Стрелять неудобно, - отважился заявить он.
Тогда махараджа приказал: - Тохар Гати, покажи ему, как правильно держать арбалет.
Тот живо соскочил на землю, взял оружие, расположил на плече под небольшим углом, удерживая одной рукой, другой вложил болт, затем, пыхтя от натуги, натянул рычагом тетиву, прицелился и выстрелил. Тохар Гати уже давно прикинул, под каким углом нужно держать арбалет. Басовито тренькнула тетива, стрела с лёгким посвистом полетела вперёд и мишень разлетелась вдребезги.
- Понял, как надо стрелять? - спросил раджа.
- Да.
- Тренируйся.
Командиры гульм один за другим опробовали новое оружие. Примерно с десятого по счету выстрела они почувствовали себя гораздо увереннее.
- Вот видите, - сказал Мукеш, - нет ничего невозможного. Стоит только захотеть, и все получится. Освойтесь сначала сами, потом учите подчиненных... А сейчас разделите воинов на две группы и сражайтесь зачехленными мечами под звуки барабанов. Места на поле предостаточно.
- А что подумают горожане? - осторожно спросил новый военачальник.
- А город подумает - ученья идут, - усмехнулся Мукеш, - все давно знают, что мы готовимся к большой войне... Отъедем в сторону, - попросил он Тохар Гати, чтобы другие не слышали их разговор, - нам бы еще обученных слонов прикупить, вместе с опытными погонщиками. Аджмерских для большой войны, все же, будет маловато. Даже имея пушки, слонов нельзя сбрасывать со счетов. Они остаются мощным боевым подспорьем, да и пушки для них, что пушинка. Золота много. Так что, есть чем платить за животных... Давай, действуй, не стесняйся.