- Слушаюсь, повелитель.
- Слушаюсь... слушаюсь, повторяешь все время одно, и тоже. Ты возражать когда-нибудь пробовал?
- Тебе никогда, повелитель.
- А в жизненных ситуациях?
- В жизненных пробовал.
- И как? Удается?
- Иногда возражал и жестоко. Часто напрасно.
Мукеш хмыкнул.
- Ты покладистый, военачальник. Спокойный, выдержанный и немногословный. Ценю тебя за эти черты характера.
Тохар Гати покраснел от похвалы...
... Только к полудню Мукеш разрешил войску вернуться в гарнизон. Командирам гульм он приказал проводить такие занятия каждый день. Те возразить не посмели. Мукеш проводил армию до ворот и вернулся с новым военачальником во дворец.
Начальник стражи поджидал его на входе и сразу доложил, что его ждет прибывший недавно из Патана гонец. Мукеш легко взбежал по широким ступеням мраморной лестницы, прошел в зал для приёмов и сел на трон. Тохар Гати расположился рядом на стуле.
- Зовите гонца, - приказал шудре махараджа.
Усталый после беспрерывной скачки по дороге кшатрий вошел.
- Какую новость ты привез, гонец, плохую, или хорошую? - спросил Мукеш.
- Хорошую. Аридева готов встретиться с тобой, повелитель.
- Не мудрено, - улыбнулся Мукеш, - особенно после того, как он получил в подарок пушки и превосходного жеребца. Правда, не знаю, совладеет ли он с ним... Жеребец уж больно горяч.
- Он сразу попросил продемонстрировать мощь орудий, затем опробовал жеребца и вполне управился с ним. В ответ он шлет тебе шкатулку. Вот, посмотри.
Мукеш взял в руки маленькую "штучку" с изумительной тончайшей позолоченной резьбой на крышке, открыл бронзовый замочек и замер... На дне шкатулки лежал крупный алмаз, очень похожий на легендарный Кох-И-Нор.
- Тебе за пушки, повелитель, - сказал гонец.
- Получи честно заработанную награду, - махараджа выдал ему горсть золота, положенную за успешно выполненное поручение, - Тохар, я завтра же еду в Патан. Будешь держать под контролем происходящее в городе и окрестностях.
- Как прикажешь, повелитель.
- Все свободны. Я должен уделить время супруге, - повелитель удалился во внутренние покои.
Алина нежилась в бассейне. Мукеш разделся, прыгнул в воду и подплыл к ней.
- Абха, как ты думаешь, придется ли мне объявить войну Ратхору? Ведь я собрался ехать на переговоры с большим отрядом людей. Во-первых, нам придется кругом обходить его владения вдоль всей границы. Мы не сможем проскочить незаметно. Во-вторых, мне нужно образовать коридор - кратчайший прямой путь до Гималаев сквозь его владения.
- Тебе не придётся ни воевать, ни обходить княжество. Ратхор уже узнал о страшной разрушительной мощи твоих орудий - людская молва распространилась быстро - и не будет долго сопротивляться. Так что, достаточно лишь несколько раз выстрелить по стенам его приграничной крепости, а затем отправить гонца во дворец с предложением добровольно подписать соглашение об объединении владений под твоим полновластным управлением.
- Я не сомневаюсь в точности твоего прогноза, любимая. Ты подтвердила правильность моих мыслей. После подписания соглашения останется только разместить в гарнизоне Канауджа своих воинов, а его воинов отправить в Питхор для прохождения обучения. Ведь я уже успел расположить вдоль нашей общей границы артиллерию.
- Вот и приводи план в действие, - ответила Алина.
- Хорошо. Прикажу Тохару Гати выступить в поход буквально через несколько дней. Нет времени тянуть резину...
... Через три дня акшаукини подступила к крепости Ратхора и изрешетила её ядрами из орудий. Крепость сдалась. На следующий день войска продвинулись вглубь соседнего княжества и беспрепятственно вошли в распахнутые ворота Канауджа. Советник Джайганды Ратхора передал Тохару Гати подписанное соглашение об объединении княжеств с централизованным управлением в Питхоре...
Несколько дней кшатрии ликовали, воодушевленные легкой победой. Мукеш не скупился на деньги и хорошо заплатил воинам. После чего они еще раз поклялись служить только ему. Окрыленный успехом махараджа даже подумал о том, что пора придумать гимн раджпутов и дал задание придворным музыкантам сочинить мелодию, пока он будет в Патане. Те с воодушевлением принялись творить.
А еще через пару дней Мукеш получил предложение об объединении от клана Махоба. Узнав о грозном оружии, которым обладает махараджа Раи Питхора, они не стали ждать, когда он обстреляет их приграничные крепости.
***
- Абха, постарайся собраться за сегодняшний вечер - отправь Канту за теплой одеждой. Мы едем в Патан, - он обнял любимую и поцеловал.
- Здорово! - она встрепенулась, - мне надоело все время находиться во дворце.
- Отлично. Вот и "прогуляешься" вместе со мной... только не бери с собой сундук. Ехать налегке удобнее.
- Я и не собираюсь. Возьму несколько "парадных" сари, пару сандалий, теплые вещи и все. Украшения не в счет.
- Без украшений даже я тебя уже не воспринимаю. Будто чего-то не хватает. - Мукеш погладил её грудь...
- Подожди, дай сообразить... ведь нужно захватить подарки радже и его супруге!
- Только радже, - ответил тот, - правда, я еще не знаю, что ему подарить на этот раз.
- Не что, а кого, - Алина улыбнулась, - я запомнила, что помимо оружия и лошадей, махараджам модно дарить наложниц.
- И где я их возьму? - c сарказмом заметил Мукеш. - Я же не просил купцов прикупить для меня "девочек".
- В крепости есть одна. Ямина - чем не подарок? Жить в княжеском дворце комфортнее, чем обслуживать наёмников.
- Твоя правда... только девадаси о твоём заочном предложении ничего не знает. Согласится ли?
- Ямина с удовольствием поменяет скудные условия существования на гораздо лучшие. Заедем за ней.
- Твоей интуиции лучше знать... вот завтра и проверим, насколько она у тебя развита...
- Хорошо, проверим. Но за такие слова я выхожу из бассейна и оставляю тебя одного.
- Капризничаешь?! - Мукеш властно обнял ёё и притянул к себе. Алина долго не сопротивлялась...
***
... Утром кшатрии тщательно проверили - хорошо ли запряжены лошади в путь, достаточно ли приготовлено теплых попон для них, все ли запаслись теплыми халатами, сапогами, подбитыми мехом, питьевой водой, лепешками и ожидали появления повелителя с супругой. Алина слегка замешкалась - не могла выбрать подходящий наряд для Ямины. Наконец, она остановилась на белом сари, шитым золотым узором по подолу, плотной синей накидкой из шерсти и меховыми сапожками для перехода через Гималаи.
"Белый цвет хорошо сочетается со смуглой кожей", - решила она и сложила его в дорожную суму.
- Слава богам, - снисходительно улыбнулся Мукеш, - сборы окончены.
- Ага. Теперь точно окончены.
- Неужели мы можем ехать?
- Можем.
- Тогда выходим.
Он взял её под руку, вывел во двор, посадил в колесницу на мягкую подушку, устроился рядом и приказал:
- Трогаемся!
Слуги, еще не успевшие привыкнуть к шустрости нового махараджи, носившемуся по городу и его окрестностям как Фигаро, еле успели кинуть суму в повозку, где сидела Канта. Девушка подхватила её и положила рядом с собой.
Отряд рванул с места и понесся к боковому выезду из города, поднимая за собой клубы бурой пыли.