... Они долго блуждали по переходам полуразрушенного дворца, где вход в другое крыло был почему-то замурован. Она не стала расспрашивать Бахадура, опасаясь, что их могут услышать. Даже тихие шаги и разговоры челяди гулко отдавались эхом среди мраморных стен... Они продолжали блуждать, разглядывая лепнину и статуи, пока, наконец, не наткнулись на личные покои повелителя. Алина сразу узнала Муххамеда, лежащего на кровати. Его бледное лицо то и дело искажала гримаса боли. Он издавал жалобный стон и откидывался на подушки. От грозного вида султана осталось лишь воспоминание. "И этот человек претендовал на роль моего любовника", - невольно подумала Алина.
Зловещий одетый во все черное мужчина сидел у изголовья кровати больного. Лица его не было видно.
- Кто находится рядом с Муххамедом? - поинтересовалась Алина, - врач?
- Нет. Айшма - дэв - демон мести, ненависти и разрушения. Он устроил ему язву желудка. Вот поэтому султан и не воюет. А сегодня произошло прободение - сквозной прорыв стенки желудка с кровотечением в брюшную полость, от чего возникает перитонит.
- А где его преданный пес - Айбак?
- Вероятно, в крепости. Давай, подождем. Вдруг появится...
Они присели на мягкую софу и откинулись на шелковые подушки, в изобилии разложенные вдоль стены.
Алина наблюдала за демоном. Как только он подносил костлявые руки с длинными изогнутыми когтями к животу Муххамеда, тот морщился и издавал громкие стоны.
- Не пойму, зачем он его мучает?
- Султан отвечает перед небесами за совершенные грехи - раджпутский вардж постепенно уничтожает его при помощи демона. Нельзя владеть тем, что тебе не принадлежит по праву.
- Он при смерти?!
- Да.
... Дверь в покои султана открылась. Кутб-уд-Дин перешагнул через порог и поклонился повелителю.
- Плохо мне, Айбак, - простонал тот, - утешь меня хорошей новостью.
- Муххамед, мы обучаем новых наёмников - готовимся к походу. Скоро весь Раджастан будет нашим.
- Ты уже произносил такие слова, но проиграл последний бой.
- Я завоюю для тебя новые земли, повелитель. Если нет - казнишь меня сам.
- Мне не доставит удовольствия казнить тебя - самого преданного воина. Лучше погибни на поле боя. Узнав об этом, умру и я.
- Повелитель, ты будешь жить! - с пафосом провозгласил Айбак и поправил перстень на пальце.
Повелитель застонал и с трудом выдавил из себя слова: - Не будь самоуверенным. Не забывай: нашей судьбой распоряжается Аллах...
Демон на время прекратил пассы - внимательно слушал разговор и скептически улыбнулся.
Неожиданно налетевший ветер ударил в резную решетку окна - предупредил о своем появлении и рванулся в комнату, обдав присутствующих мощной волной холода.
Бахадур не удержался и громко чихнул. Одна из тонких, дрожащих от колебания воздуха невидимых оболочек, разделяющих разные миры, треснула и пропустила звук. Видимо, Айшма - дэв услышал его - встал, блеснул зелеными зрачками, угрожающе оскалил зубы и направился в сторону дивана.
- Уходим. - Бахадур вскочил, провел рукой перед собой - попытался закрыть нечаянно образовавшийся проход в другое измерение, но не успел. Демон протянул руки и, видя перед собой расплывчатую тень, попытался схватить её. Бахадур увернулся, крепко взял Алину за руку и рванулся к выходу из спальни. Айшма - дэв не отставал - бежал за ними. Девушка успела мысленно возвести позади себя стеклянную стену, которая остановила демона, но только на миг. Он с разбегу стукнулся о неё лбом и пробил. Раздался треск, на мраморный пол со звоном посыпались осколки...
- Шива, Парвати, помогите! - в отчаянье крикнула Алина и через секунду услышала приближающееся грозное жужжание. Появившийся неизвестно откуда отряд пчел, возглавляемый царицей Бхаватарини, плотно облепил преследователя. Он яростно отбивался, но не тут-то было. Пчелы каждую секунду выпускали острые жала и вонзали их во все возможные места сквозь одежду демона. Тот сдался быстро - закрыл голову руками, опустился на колени и затих...
... - Госпожа! - в ту же секунду пад-мавати очутилась на скамейке возле пруда. Ямина трясла её за плечо. - Госпожа, очнитесь! Похолодало. Идемте во дворец!
Алина встала со скамейки, взяла Ямину под руку и спросила: - Как с тобой обращается Аридева?
Девадаси встрепенулась. - Он повелел мне явиться в его покои сегодняшней ночью.
- Хороший знак..., постарайся, для начала, понравиться ему, а позже родить ему сына. Тогда ты станешь любимой наложницей, а позже, возможно, и супругой, подарившей наследника.
- Постараюсь.
Ямина проводила Алину до дверей гостевых покоев и вернулась на женскую половину...
...Махараджи расположились на террасе - сняли обувь и устроились на мягком пушистом ковре у стены, подложив под спины подушки и опершись руками на полукруглые валики. Приятный теплый ветерок обдувал их лица. Шудр поставил на низенькую подставку кальян, заправленный водой с травами, разжег уголь и тихо удалился. Прямодушный раджа Тхакури неспешно втянул в себя дым и начал беседу - рассказал, что нападений с другой стороны Гималаев давно не было. Его родственники в своё время позаботились об этом - один из них взял в жены дочь правителя Тибета.
Мукеш потягивал ароматический дым, слушал и не перебивал... ждал, когда можно вставить вопрос о помощи. Вскоре Аридева сам заговорил о ситуации на границах Раджастана: - Что слышно о Муххамеде? - аккуратно спросил он.
- Готовится к наступлению.
- Сколько у тебя обученных кшатриев?
- Две акшаукини, состоящие из преданных воинов, другая акшаукини из Аджмера и люди Ратхора, которых я только недавно подчинил себе.
- Маловато.
- Да. Именно по этому поводу я и приехал с визитом.
- Я знал, что рано или поздно, раджпуты попросят у меня помощи.
- Надеюсь, моя пушка понравились тебе? - недвусмысленным намеком ответил Мукеш.
- Несомненно. Ты можешь поставить мне партию такого оружия?
- Могу, но при условии, что сначала мы объединим наши владения и заключим военно-политический Союз. Я хорошо заплачу тебе, Аридева.
Тот улыбнулся: - Я зря показал вам сокровища?
- Почему зря? - удивился Мукеш.
- Мне не надо от тебя денег. Помочь раджпутам - мой долг. А союз мы, считай, уже заключили. Я помогу тебе объединить княжества, в том числе и наши, что находятся в долине. Подтверждаю свои слова действием: завтра же велю объявить жителям, что идет набор наемников в освободительную армию и отправлю гонцов на другую сторону реки - в Бод. Они тоже пришлют своих кшатриев. Еще я дам тебе еще одну обученную акшаукини, сундук с золотыми монетами и мешки с серебром. Платить им будешь сам.
- Благодарю, Аридева.
- Не стоит благодарности, друг. Ты должен понимать, почему я так поступаю: допустить врага на земли Раджастана - значит допустить и к границам священной долины.
После таких слов Мукеш облегченно вздохнул. Действительно, переговоры прошли более, чем гладко. Правда, сначала раджа показался ему легкомысленным человеком. Но первое впечатление оказалось обманчивым. Теперь Мукеш переменил мнение - решил, что Аридева лёгкий в общении человек. Весьма редкое качество для повелителя...
- Ты правильно поступаешь, друг, - ответил ему Мукеш.
- Я не спешу с выводами. Время покажет...
...Кальян потух, и Аридева предложил: - Идем в бассейн - искупаемся, потом шудры ублажат нас.