Скорость рамробота N 143 непрерывно возрастала с течением времени. Солнце постепенно превращалось в яркую звезду, яркость которой все время уменьшалась. С увеличением скорости конус рам-скуна все более противодействовал увеличению скорости, но при этом увеличивалось количество водорода, поступающего в двигатели, и это компенсировало сопротивление конуса. Телескопы станций слежения вблизи Нептуна изредка улавливали ровное свечение ярко-голубого пламени двигателей.
Скорость уже приближалась к скорости света и вселенная смещалась вокруг ракеты. Звезды изменяли свое положение и вот солнце уже осталось позади на расстояни одного светового года. Оно уже стало тускло-красным, а Тау Цети впереди сверкала ярко-белым светом. Рамробот достиг середины своего пути — он пролетел расстояние в 5,95 световых года от солнца.
Реле включило компьютер рамробота. Наступило время передачи. Рамскун включился и погасли голубые огни возле дюз двигателей. Рамробот переключил всю свою накопленную энергию на луч лазера. Луч протянулся вперед, достиг системы Тау Цети. Снова включились двигатели рамробота и ракета полетела прямо по своему лучу, который четко указывал курс.
Возле двери медицинского кабинета образовалась очередь из пятнадцатилетних мальчишек, каждый из которых держал конический сосуд с чистой желтоватой жидкостью. Один за другим, они отдавали свои сосуды угрюмой мужеподобной медсестре и отходили в сторону, уступая место другим.
Мэт Келлер был третьим от конца. Когда мальчик перед ним отступил в сторону, уступая место, и сестра протянула руку за его бутылкой, не отрывая глаз от машинки, Мэт критически осмотрел бутылку.
— Выглядит не очень хорошо,— сказал он.
Медсестра со злостью подняла взгляд. Этот ублюдок колонистов задерживает ее!
— Пожалуй, я пропущу ее через себя еще раз,— сказал Мэт и выпил содержимое бутылки.
— Это был яблочный сок,— сказал он вечером.— Если бы вы видели ее лицо! Я думал, что ее хватит удар.
— Но зачем ты сделал это? — с искренним недоумением спросил отец.— Зачем ты издеваешься над мисс Прин? Ведь это нужно для того, чтобы знать, каково твое здоровье. Все данные идут прямо в больницу.
— Я думаю, что это было очень смешно,— сказала Джен. Она была младшей сестрой Мэта и всегда принимал^ его сторону во всех спорах.
Улыбка Мэта соскользнула с его лица и оно вдруг превратилось из детского во взрослое.
— Это за дядю Мэта.
Мистер Келлер посмотрел на Джен, затем на мальчика.
— Если ты будешь продолжать в том же духе, Мэт, ты кончишь как и он.
Беспокойство отца тронуло мальчика.
— Не беспокойся, Генгис,— сказал он.— Мисс Прин, наверное, забыла об этом. Мне обычно везет.
— Чепуха. Если она не доложила о тебе, то тебе действительно повезло.
— Скорее всего так оно и есть.
В маленькой палате хирургического отделения больницы Иезус Пьетро Кастро сел в первый раз за четыре дня. Он перенес операцию — маленькую, но очень важную: ему заменили левое легкое. Кроме того, он получил категорический приказ от Милларда Пар-лета, который был из числа тех, кто высадился здесь с корабля. Ему было приказано немедленно бросить курить.
Иезус Пьетро чувствовал, как внутри у него натягиваются швы, когда он садился в постели, чтобы заняться работой с документами, накопившимися за четыре дня. Пачка бумаг, которую его помощник положил на столик возле постели, была очень толстой. Иезус вздохнул, взял перо и принялся за работу.
Через пятнадцать минут его нос сморщился при каком-то смутном воспоминании. Он снова прочитал бумагу, затем скомкал ее. Подумав, он расправил ее и снова просмотрел.
— Мэтью Лейф Келлер? — задумчиво произнес он.
— Обвинен в измене,— мгновенно ответил майор Йенсен.— Шесть лет назад. Он бросился вниз с Альфа Плато. Он должен был поступить в больницу для препарирования и сохранения органов тела.
Но он не поступил туда, тут же вспомнил Иезус Пьетро. Предшественник майора Йенсена пошел туда вместо него. И все же Келлер погиб...
После минутного колебания майор Йенсен сказал:
-- У него есть племянник.