- Фирмос.
- Да никто из ныне живущих не знает, как добраться до Риеннара!
- Можно спросить у мертвых. Карты, книги... У служителей дома Водолея огромные архивы.
- Так ты серьезно? Пойдешь искать невесту в мертвые земли? Бросишь страну? Кто будет править, пока ты гоняешься за призраками?
- Совет. Они и выберут нового короля, если я в срок не сделаю наследника.
- Боги, Коинт, - Фирмос принялся мерить шагами комнату. Слабый ветерок от его резких движений поднимал занавески, прозрачные, как предрассветная дымка. - Убивай людей, но не себя. Ты же хотел начать войну. Так начни! Целее будешь.
- Толку мне от чужих смертей, - проворчал Коинт, скрещивая руки на груди. - Сядь. Твоя беготня выводит меня из себя.
- Ты - король! - Фирмос резко остановился и, рывком отстегнув ударивший по ногам плащ, метнулся к столу. - Живи ради королевства! Ради народа!
- Фирмос, ты говорил о проклятии. О сильном проклятии, которое сетью лежит на моей стране, - в голосе Коинта, спокойном и тихом, таилась угроза, и маг, не сводя глаз с короля, вернулся на свой стул. - Я расплету узел. Или разрублю. А ты - королевский чародел - обязан помочь мне. Пока что ты не делаешь ничего, а, значит, решения я буду приминать независимо от твоего мнения. Меня к ведьме вела нить проклятья, я ощущал его...
- То был морок выродка, - едва слышно произнес Фирмос.
- А ты, выходит, ничего не заметил?
Маг отрицательно покачал головой.
- Ищи ответ, - приказал король, величественно махнув рукой. - Иначе я найду другого чародела.
Пчела, решившая испить вина, утонула в бокале.
Рыбы
- Что-то рано Его Величество вернулся из охотничьих угодий.
- Изловил всех оленей.
Так себе шутка, но его очаровательная собеседница рассмеялась.
- Похоже на короля. А ты, Алтан, надолго останешься во дворце?
- Нечего тут сидеть. Скоро в новый путь отправимся.
Глория скинула туфли и с ногами забралась на кушетку.
- Как я тебе завидую, - вздохнула девочка. Она поставила локоть на подлокотник и, подперев кулачком подбородок, мечтательно возвела глаза к потолку. - Ты учишься, путешествуя с королевским магом, сражаясь с чудовищами, творя чудеса, а я зубрю историю и религию вместе с этим занудой Нитом, мнящим себя красивейшим из мужчин.
- А он не красивейший? - Алтангэрэл, откинувшись на стуле, водрузил ноги на стол и насмешливо посмотрел на собеседницу.
- Пффф, - Глория отбросила с лица непослушные кудри. - "Леди, Тринадцатого бога не существует! Это ересь!" Можно быть первым красавцем королевства, но какой в этом толк, если ты зануда? Слушать его не могу! Вот это гораздо интереснее. Смотри!
Глория щелкнула пальцами и две её изящные туфельки, взмыв ввысь, закрутились под потолком маленьким смерчем.
- Не смей!
Туфли вспыхнули и, в мгновение ока истлев, пеплом осыпались на пол.
- Ты с ума сошел?! - вскричала Глория, вскакивая на ноги и хватаясь за голову. Алтангэрэл тоже поднялся и теперь, злобно сверкая глазами, смотрел на перепуганную девочку.
- Ты сотворила чары, - он вскинул руку и указал на пепел. - Это ты сошла с ума.
- Я?! Я научилась этому сама! - завопила Глория, дергая себя за волосы. - По книгам, слышишь?! Днями и ночами учила! Собирала знания по крохам! Я... я могу колдовать! А ты... Ты спалил мои туфли!
Алтангэрэл решительно шагнул к девочке и, схватив её за плечи, с силой тряхнул. Юный маг будто стал выше ростом. Черные глаза отливали золотом, и столько было в этом его кошачьем взгляде ярости, что Глория не на шутку струхнула.
- Ты - женщина. Тебе запрещено колдовать, - цедил Алтангэрэл. - Во имя вашего Двенадцатого бога и моего Создателя никогда, слышишь, никогда даже не думай о колдовстве, поняла? Ты навлечешь на себя проклятье.
- Но... это нечестно... у меня же получается... Это все придумали служители Двенадцатого бога, чтобы не допустить женщин... до... до власти!
- Какой власти? - с жалостью спросил Алтангэрэл. - Глория, я видел живое воплощение гнева богов! Ты и себя на мучения обрекаешь, и своих детей. У тебя же будут дети, Глория! Если возьмешься за магию, родишь чудовищ, каких не видывал свет!
- Но... но...
Девочка, вздрогнув, уронила голову на грудь и убито прошептала.
- Пусти меня, маг.
Алтангэрэл, спохватившись, убрал руки и вежливо поклонился.
- Прощения прошу, леди. Я закажу сапожнику самые прекрасные туфли для вас.
- Прекрати, Алтан, - Глория потерла плечи. - Я не обижаюсь. Просто... Что за живое воплощение гнева богов ты видел? Расскажи мне о нем.
Она подняла голову и извиняюще посмотрела на юного мага, словно признавала, что была неправа. Алтангэрэл нахмурился - Глория не могла сдаться так легко.
- Нечего тут рассказывать, - Алтангэрэл отвернулся к окну. - Ведьмы рожают выродков, хотят они этого или нет. Чудовищ. С магией в жилах, с магией в сердцах, которые презирают род людской, ненавидят нас и убивают своих матерей. Не все, но многие.
- Это выродок так тебя...
- Нет, - чересчур резко перебил её Алтангэрэл, и Глория снова состроила печальную мину.
- Прости меня.
- Теперь поняла ты? - Алтангэрэл хмуро посмотрел на собеседницу, которая старалась выглядеть серьезной. - Магия для женщин губительна. Поэтому ведьм казнят. Разве твой красивый учитель ничего не говорил?
- Говорил, - Глория пожала плечами, и от маски серьезности не осталось и следа. - Но я ему не верю.
- А мне?
Их взгляды встретились.
- Леди Глория!!! Леди Глория!!! И где же эта непоседа, дайте мне, боги, силы с ней справиться!
- Ой! - пискнула девочка, подбирая юбку. - Я совсем забыла про маму с сестрой! Нужно немедля бежать! Была рада повидаться, Алтан!
- Ты же босая! - маг хотел было поймать её за локоть, но она упорхнула, подобно певчей птахе.
Он ещё долго смотрел ей вслед, обескураженный и растерянный. Собственный порыв вывел его из равновесия. Когда это маги позволяли себе сжигать вещи юных леди! Фирмос прибьет его, если узнает.
Глянув на кучку пепла, Алтангэрэл вздохнул и, опустившись на колени, принялся запихивать обугленные клочки под кушетку.
Глория, тем временем, успев как бы ненароком попасться на глаза служанке, объясняла той, как потеряла туфли.
- Я сидела на окне, болтала ногами, смотрела вниз..., - мечтательно тянула девочка, поводя руками, словно в танце. - Подул ветер и...
- Ах, юная леди! Вы же могли разбиться! Я буду вынуждена обо всем рассказать вашей матушке, так и знайте! Ах, у неё снова будет болеть голова!
- Рассказывай. Только сначала найди мне туфли.
Едва они сели в карету, как служанка тут же принялась жаловаться леди Нильянто на её непослушную дочь.
- Потеряла туфли? - леди Нильянто равнодушно пожала плечами и, отвернувшись к окну, раскрыла огромный голубой веер и принялась им ожесточенно обмахиваться. - Главное, чтобы не путалась с этим кривоногим крысенышем... Пажом королевского мага... Боги, как жарко!
- Не нужно было надевать корсет, мама, - вялым голосом отозвалась Патриция. Она сидела рядом с матерью, сложив руки на коленях, и, чуть повернув голову, невидящим взглядом смотрела сквозь тонкие занавески.
- В моем возрасте нельзя ходить без корсета, - сварливо заметила мать. - Это вы можете разгуливать в своих воздушных платьицах с поясом под сиськами, а у меня ни один пояс не удержит эти холмы.
Леди Нильянто демонстративно тряхнула грудями.
- Госпожа, что за глупости! Вы прекрасно выглядите! - всплеснув руками, затараторила служанка. - Сама изысканность и...
- Помолчи, - мать отмахнулась от льстивых речей прислуги. - Не о том сейчас речь. Патриция, спасибо, что улыбнулась королеве. Можно было улыбнуться ещё разок, на прощание.
- Хорошо. Королю я буду улыбаться чаще.
- И возобнови тренировки. Ты должна показать Его Величеству, что сильна и вынослива. Но только не переборщи, не теряй женственности. Этакая нежная дева под грудой брони, скорпионка! У короля ещё не было столь сильных женщин.