Маленькая, темная ведьма... Уж не была ли Алгония шаманкой, привезенной Яраголом из стана кочевников? Как трофей ли в очередном набеге, как рабыня, сумевшая усмирить буйный норов северянина, как залог ненападения... Ниту этот вопрос не давал покоя. "Ох уж эти варвары!"- думал он. - " Уподобили богов людям! Боги! Женщина и мужчина! Позор!"
- Ересь, ересь, ересь, - вслух произнес он, проводя пальцами по шершавым корешкам. - Мысль есть ладья, вера - одно из весел. Откинь веру - и ладья поплывет медленнее.
- Ладья поплывет не в ту сторону.
- А? - Нит вздрогнул и обернулся.
За столом, стоящим напротив стеллажа, сидел его покровитель Валент Нильянто. В свете маленьких солнц, лежавших в изящной стеклянной подставке-ананасе, лицо Валента было пугающе похоже на лик Черного Скорпиона. Нит выдавил из себя улыбку и, склонив голову, скользнул к протянутой для поцелуя руке.
- Ещё не взошло солнце, а ты уже затерялся среди книг, - Валент подвигал тонкими пальцами, наблюдая, как играют блики в каменьях перстней. - Когда ты получил доступ к ярусу религии?
- Полгода назад, - Нит, поцеловав руку своего покровителя, так и остался стоять перед ним, переминаясь с ноги на ногу. Валент не предложил ему присесть.
- Прекрасно. Значит, скоро ты сможешь читать лекции.
- Сейчас в лекторате нет свободных кресел. Претендентов много, и я, к моему огромному сожалению, совершенно не первый в очереди.
- Тебе есть, что сказать умам, жаждущим знаний? - Валент подцепил двумя пальцами висевший на шее золотой кулон, выполненный в виде скорпиона, жалящего самого себя, и принялся играть с ним, как с монеткой, перекидывая с пальца на палец. Нит, как завороженный, наблюдал за этими движениями.
- Да, мой лорд, несколько моих работ имеют право...
- Ты подавал прошение на прием в лекторат? - перебил его Валент.
- Да.
- Прекрасно, - лорд Нильянто поднялся и, ободряюще улыбнувшись, похлопал растерянного Нита по плечам. - Значит, по прибытии ты взойдешь на трибуну.
- По прибытии? - Нит снизу вверх посмотрел на Валента. - Я куда-то отправляюсь?
Его благодетель величественно опустил голову.
- Верно. Сегодня ты даешь урок Глории?
- Да, после четырех.
- Останешься на ужин, мой мальчик.
Валент снова кивнул и, развернувшись, направился вдоль стеллажей к лестнице. Двигавшийся в такт шагам легкий длинный жилет цвета пепла создавал впечатление, что спину Нильянто украшают огромные серые крылья. На полпути Валент накинул на голову мешковатый капюшон, добавив иллюзии правдоподобности. У самого лестничного пролета две тени, отделившись от стен, скользнули следом за ним. Нит позволил себе вздохнуть и, потерянно оглядевшись, рухнул на соседний стул.
- Вот так даааа, - прошептал служитель Водолея. - Вот это дааааа...
Что же такого могло понадобиться могущественному Валенту Нильянто, если он, лорд-скорпион, превращающий смерть в деньги, лично явился к своему подопечному просить об услуге? Нит прикрыл рот ладонью и не без горечи усмехнулся. Просить! Нет, лорд Нильянто не просил, не ставил перед выбором. Нит войдет в лекторат после того, как должным образом выполнит задание своего покровителя. По назначенной цене служитель Водолея понимал, что задание это не из простых, но если Валент выбрал его, значит, уверен, что справится именно он. Тщеславие загнало на задворки сознания мысль о куда менее лестном для Нита раскладе - задание могло быть невыполнимым, а скромный служитель Водолея, по гроб жизни обязанный своим положением лорду-скорпиону, возможно, значительно уступал в ценности другим его подопечным.
Если рассеян ученик, учитель должен помочь ему собраться. Но если рассеян и учитель, из урока выйдет одно мучение.
Устав от зевоты Глории и от своих ответов невпопад, Нит назвал страницы в двух томах по истории, которые девочке следовало изучить, и уставился в окно. Глория читала или делала вид, что читает, а Нит смотрел на небо и думал.
- Урок не пора заканчивать? - подавив очередной зевок, сонным голосом спросила Глория.
- Сегодня мы занимаемся до ужина.
- Почему?
- Лорд Нильянто пригласил меня отужинать с вами.
- Зачем?
Нит удивленно посмотрел на девочку. Любопытство вернуло Глории бодрость.
- Разве для подобного приглашения нужна причина?
- Отцу - нужна, - дерзко ответила ученица.
Нит закончил разговор, постучав стилосом по странице раскрытой книги.
- Учитель, а вы когда-нибудь видели выродка?
Ниту с трудом удалось сохранить самообладание, но палочка для письма всё же дрогнула в его руке.
- Видел, леди, - ровным голосом ответил служитель Водолея. - Но сейчас мы изучаем историю.
- А он был ужасен?
- Весьма.
- Расскажите о нем.
Нит нахмурился.
- Пустая трата времени. Читайте дальше.
- А где вы его видели? Тут, в городе?
- Нет. Далеко отсюда, на западе.
- А в Диеннаре они водятся?
- Нет! - Нит повысил голос. - Леди, прошу вас, не срывайте урок, иначе отстанете, и в следующий раз придется изучать две главы сверх.
Глория насупилась и больше не перечила. Нит тут же захотел смягчить грубость окрика, но не смог выдавить и улыбки. Едва слышно вздохнув, он дернул воротник своей единственной нарядной рубашки. Воздух вокруг вдруг стал тяжелым, теплым, как там, на западе, за Аноро. На лбу выступил пот, во рту пересохло.
"Нужно отпустить её", - подумал юноша, сглатывая, но не успел сказать и слова, как из коридора донесся мелодичный перезвон.
- К ужину зовут! - вскричала Глория и, тут же отпихнув от себя книги, бросилась прочь из комнаты. Нит, вздрогнув, выронил стилос, а когда поднял его, увидел перед собой полноватого коротышку в яркой одежке пажа. Наперсток хмуро оглядел Нита и, вскинув руку, указал на дверь.
- Лорд Нильянто желает видеть вас в своем кабинете.
- Но... я же приглашен на ужин.
- Там и пройдет ужин.
- Ах, вот как, - Нит, на мгновение замешкавшись, принялся собирать со стола книги и писчие принадлежности. Две небольшие рукописи пролетели мимо мешка и упали на пол.
- Идите уж, - фыркнул коротышка. - Я приберусь и отдам вам мешок.
- Да, спасибо, благодарю...
- Идите! - прикрикнул наперсток. - Не заставляйте лорда ждать, он этого не любит.
- Да-да, бегу... Конечно, спасибо...
В серо-золотом кабинете лорда Нильянто прямо напротив входа, позади огромного письменного стола, висела подробная карта мира. Нит всегда замирал, переступая порог кабинета своего покровителя, и долго не мог оторвать взгляд от этого величественного полотна. По углам карты были выведены знаки двенадцати богов, означающие, что весь мир находился в ведении высших сил. Моря, полные чудовищ, окружали единственный, расположенный в северном полушарии, материк. От него, изгибаясь рогом и пересекая Пояс, тянулся архипелаг Ак-шамари, Просторы вечного лета. Севернее него располагались земли, пораженные черной смертью. На карте запад был изображен ещё живым. Риеннар, художник обозначил аркой, увитой цветами. От западной столицы до Аноро, небольшой рыболовной речушки, тянулись поселения виноделов и скотоводов, чуть севернее находились развалины древнего города с огромным амфитеатром. На карте он был изображен в виде разорванного кольца. Нит, затаив дыхание, скользнул взглядом по восточной части королевства - она в несколько раз была больше западной - десятки провинций, множество городов и деревень. Восточное море омывало край королевства, а за ним, через горбы волн, тянулись степи кочевников. На северо-востоке степи и Марравию, страну варваров, обрамлял Край вулканов, самая малоизученная часть мира. По легендам, там, среди гор ещё гнездились огнедышащие крылатые химеры.
- Присаживайся, мальчик мой, скоро подадут ужин.
Нит вздрогнул и обернулся. Валент сидел в кресле у небольшого столика, который поставили прямо перед выходом на балкон. Створки застекленных дверей были распахнуты, и Нит, взглянув на небо, с удивлением обнаружил, что оно затянуто тучами. Всего несколько мгновений назад, когда он глазел в окно, поручив Глории самостоятельно изучать главу, на синем полотне не было ни облачка.