Король и придворный чародел ужинали. Нит поклонился и замер у дверей. Его будто не замечали, продолжая разговор. Точнее, болтал Фирмос. Король грыз куриное крылышко.
- А задница у неё - белая, пухлая, как две взбитые подушечки. И я не смог устоять, - Фирмос пожал плечами и потянулся к бокалу, но у самой ножки, перехватив хмурый взгляд короля, поиграл пальцами в воздухе и опустил руку. - Она была такая влажная, что я прорвался к воротам, как по маслу. Теперь леди Лидия не девственница.
Кто-то презрительно фыркнул. Нит вздрогнул и обернулся. У двери, опираясь на меч, стоял, сокрытый полутьмой Бык. Гигант глядел на мага так, словно хотел свернуть тому шею. Нит сделал аккуратный, едва заметный шажок в сторону. Коинт отшвырнул кость и махнул на пустующее кресло.
- Садись.
Нит послушно занял отведенное ему место.
- Завтра выезжаем. Готовь карты и свою голову. Тебя проведут на место встречи. Два других отряда отбывают с северной пристани. Тебе - не туда.
Руки затряслись, и Нит зажал ладони между коленей. Коинт заметил это.
- Трусишь?
- Волнуюсь.
Король и чародел переглянулись.
- Лорд Нильянто рекомендовал тебя, как смелого молодого человека. Он соврал?
- Лорд Нильянто не может лгать королю.
- Пффф, ну да, - прошептал Фирмос, отворачиваясь. Нит опустил глаза.
- Ты же умеешь обращаться с оружием, - продолжал Коинт. - Тебе дадут необходимое.
- Не всё по ту сторону боится меча.
- А я тут на что, юноша? - фыркнул Фирмос. - Брось трястись, служитель Водолея. Служитель Рыб прикроет твою ученую задницу.
- Держи в тайне имена тех, кто едет с тобой. Для всех остальных я и мой чародел отбываем в южный летний дом.
- Да, сир. Я помню, сир.
- Иначе я тебя убью, - просто сказал король.
- Я... Я понял, сир.
- Тогда ступай.
Дойдя до своей комнаты, Нит осторожно прикрыл дверь, огляделся, таращась в темноту, и рухнул на сундук.
- Король сошел с ума, - тихо произнес служитель Водолея. - Коинт сошел с ума. Я же говорил ему, каков запад. Я же... я же не врал.
Он схватился за голову и зашептал молитву, как сходящий с ума фанатик.
- Бог мой, дай мне ума разубедить его. Дай мне мысль сдержать его. Дай мне мудрости уберечь его. Королю туда нельзя. Мне туда нельзя. Живым туда нельзя. Кем они себя возомнили? Бессмертными? Они не видели, не верят... Ааааа!!!
Нит соскользнул с сундука и, упав на колени, лбом ударился об пол. Лорд Нильянто обещал, что король не рискнет. Лорд Нильянто просил присматривать за Патрицией. Но разве может скромный служитель Водолея ослушаться приказа короля?
Он же сообщил лорду Нильянто, что Коинт вознамерился уйти на запад. Почему лорд молчит?
Внезапно его озарило. Нужно рассказать о плане короля главе провинции.
- Да! - Нит вскинул голову. - Да! Народ узнает, что Лев рехнулся!
В мгновение ока служитель Водолея вскочил на ноги. Развернулся, ударился коленом об угол сундука, схватился за ручку двери, и... кто-то крепко сжал его запястье. Нит вскрикнул, зажмурился от боли.
- Молчи, - прошипела Патриция, выворачивая ему кисть. - Молчи, тряпка Нильянто, и слушай меня.
Она шагнула из темноты, продолжая истязать его руку. Нит, до крови закусив губу, опустился перед воином Скорпиона на одно колено.
- Король едет в западные земли? Самолично?
- Да, - простонал Нит.
- Хорошо. Сиди здесь и жди, - она ослабила хватку. Нит смог вздохнуть.
- Леди, - жалобно позвал он.
- Сиди здесь, - отрезала Патриция и, пинком отшвырнув служителя Водолея, вышла из комнаты. В двери два раза провернулся ключ. Нит сел на пол, прижимая к себе ноющую кисть. Боль успокоила, и Одиннадцатый бог одарил его здравой мыслью. Не следует вставать на пути у сумасшедших и у тех, кто ищет смерти. Он проведет их через Аноро, и он же сделает так, чтобы они вскорости повернули обратно.
- Благодарю тебя, хранитель мудрости, отец разума, - Нит уронил голову на грудь и слабо улыбнулся. - Да прибудут в твоем доме ярчайшие звезды. Да не оставишь ты меня в мире живых и... в мире мертвых.
Скорпион
- Мне нужно видеть короля.
- Его Величество отдыхает.
Патриция ударом ноги спихнула слугу со стула. Юноша взвизгнул и, потирая ушибленный бок, отполз подальше. Патриция все же постучала, но ответа ждать не стала - вошла в покои Коинта, как к себе. Тяжелая рука легла ей на плечо.
- Куда? - рявкнул Бык.
- К королю, - она обернулась и смерила гиганта презрительным взглядом. - Никогда бы не подумала, что ты умеешь говорить.
Бык раздул ноздри, сжал меч.
- О, леди Нильянто! Какая честь! Почему вы не были на вчерашнем ужине? - Фирмос помахал Быку рукой, делая знак, чтобы скрылся с глаз, и, подхватив Патрицию под локоть, повел гостью мимо стола, с которого убирала остатки ужина миловидная служанка, в кабинет. Комнатка оказалась маленькой? тесной, к тому же глухой, из-за чего тут было нестерпимо душно. Коинт сидел за пустым столом и, подперев кулаком щеку, смотрел прямо перед собой.
- Чем могу быть полезен?
Неприкрытая грубость тона Патрицию не смутила. Она сама ломала все преграды приличия, вваливаясь в покои короля, как в собственную опочивальню.
- Я слышала, завтра за Аноро отправляют первые отряды, - отчеканила она. - Это правда?
Фирмос прошел мимо и, сев на стол, принялся разглядывать гостью с самым бесстыжим видом.
- Правда.
- А вы отбываете в летний дом?
- Здесь, как видите, жить невозможно. Жара, балы и просители, - Коинт, вздохнув, откинулся на спинку кресла. - Желаете поехать со мной?
- Да, - Патриция положила ладони на столешницу и, резко подавшись вперед, прошептала. - На запад.
- Леди, - мягко заговорил Фирмос. - Его Величество на запад не едет. Если вы желаете, мы определим вас в разведывательный отряд.
- С какой стати? - Коинт хмуро посмотрел на чародела. - Мне не нужны трупы аристократов.
- Мне известно, что вы едете на запад, - Патриция тоже перевела взгляд на Фирмоса. - Если это ложь, значит, я буду всего лишь сплетницей, распускающей слухи.
- Не понимаю, леди...
- К чему вы докучаете мне, леди Нильянто? - Коинт чуть склонил голову, и пламя свечей отразилось в черных глазах. Король моргнул, но не отвернулся.
- Я должна отправиться на запад.
- Зачем?
- Я не могу сидеть без дела.
- Забавное оправдание.
- Уверена, что ваше куда серьезней.
- Нет, вы посмотрите! - Фирмос вскочил со стола. - Леди, что за глупости вы говорите? Вы же взрослая девушка, воин, зачем так позоритесь перед королем?
- Я все знаю. Нит рассказал мне, - отрезала Патриция.
Коинт так резко поднялся, что и она, и Фирмос отшатнулись. Миг - и король выхватил меч из ножен.
- Сир, куда вы? - чародел отступил, пропуская короля, и недовольно глянул на опешившую Патрицию. - Довольны?
Ей понадобился один взгляд на холодную сталь клинка, чтобы сделать шаг.
- Сир, постойте!
Она преградила Коинту дорогу, посмотрела на него снизу вверх и застыла под взглядом зверя. Король отшвырнул её одним едва уловимым движением. Патриция ловко удержала равновесие, обернулась, глянула на Коинта, на ухмыляющегося из-за его плеча Быка, и положилась не на меч, а на слова.
- Я ничего никому не скажу, клянусь двенадцатью богами! - вскричала она со всею пылкостью, на какую была ещё способна. - Только молю вас, сир, сохраните Ниту жизнь и возьмите меня в отряд!
- Ваше Величество, он нам нужен! - вторил ей подоспевший Фирмос. - Без него мы будем плясать возле реки и не сдвинемся ни на шаг!
Коинт замер, повел плечами, разминаясь, вытянул шею, покрутил головой и спросил, не оборачиваясь.
- Служитель Водолея - шпион твоего отца?
- Да, Ваше Величество, - отчеканила Патриция. - Но шпионит он за мной.
Коинт обернулся. Чародел и воительница опустили головы.
- Значит, если ты поедешь со мной, он сообщит лорду, что ты в отряде короля отправилась покорять земли мертвых?
- Нет. Он не успеет. Сир, - она положила ладонь на рукоять меча. - Я - ваш воин, и лишь затем дочь своего отца. Клянусь, что...