Но все же в то, что внизу шастает обыкновенный волк, поверить было трудно. Не кашляют так волки — правда, Жорка никогда с настоящими волками не встречался и точно не знал, кашляют они или нет. Но все-таки кашель и смех явно человек издавал. Лишь бы он только оборотнем не оказался или карликом-убийцей…
Вой уж очень сильно доставал Жорку. Лучше бы этот тип хэхэкал, все-таки не так противно! Нет, надо рискнуть и поглядеть, кто там внизу копошится…
Тягунов осторожно высунул голову из-под тулупа, пододвинулся к краю лежанки и глянул вниз. Лучше бы он этого не делал!
Там, на полу между столом и печкой, освещенное красноватым светом керосинового фонаря, копошилось какое-то жуткое существо. Голова, правда, походила на человеческую, но еще больше напоминала череп, обтянутый желтой кожей с лиловыми прожилками. Держалась голова на невероятно тонкой бугристой шее, очень похожей на ту, что имел скелет в школьном кабинете биологии. Ну а все остальное ни к человеку, ни даже к скелету человеческому уже никакого отношения не имело.
Туловище и конечности существа принадлежали гигантскому пауку! Огромному, почти в метр длиной! Черная, тускло поблескивавшая при свете фонаря спина казалась металлической, а восемь огромных мохнатых лап, топая по полу, издавали уже знакомый звук: шух-шух-шух!
«Инопланетянин! — отшатнувшись от края лежанки, подумал Жорка. — Вот это попали…»
Глава V
ПРОВОДНИК
Примерно за полтора часа до этого красная «Тайга», с трудом преодолев заметенные снегопадом проселочные дороги и деревенскую улицу, подъехала к дому, где Тягуновы летом снимали дачу. В окнах горел свет, хозяева, как видно, телевизор смотрели. Но на свет фар подкатившей машины внимание обратили. Дверь отворилась, и на крыльце появился старик в наброшенной на плечи телогрейке и валенках без калош. Большая беспородная собака громко брякнула цепью и загавкала, выскочив из будки.
— Никак Алеша? — узнал старик старшего Тягунова. — Ну привет-привет, заходи, рад видеть! По какой оказии к нам? Погода-то вон не прогулочная…
— Извини, Николай Андреич, — пробасил Алексей Дмитриевич, — оказия у нас не больно веселая. Скажи сразу, не томи душу — Жорка мой с приятелем сюда не забегали?
— Не-ет… — удивленно протянул старик. — А что стряслось-то?
— Да вот, — Тягунов сердито мотнул головой в сторону Геннадия Петровича. — Учитель повел ребят на лыжах кататься, а те от него удрали и сами собрались в Москву ехать. Вот и едут, уже который час…
— Может, они уж дома давно? — предположил Николай Андреевич.
— Только что звонил, — грустно сказал Мышкин-старший, щелкнув ногтем по крышке сотового телефона. — Не появлялись… А уж девятый час времени. Ладно, извините, дедушка, поедем мы их искать.
— На машине-то вам не проехать будет! — заметил старик. — Намело нынче — на год вперед.
— Придется на лыжах, — вздохнул Тягунов.
— По такой погоде, пожалуй, вы и сами заплутать можете… — покачал головой Николай Андреевич. — Подождите-ка меня малость! Лыжи возьму, собачку. Она, Найда, хоть и дворняга, но по следу ходит. Умная.
— Андреич, это ты зря, — сказал Тягунов-папа, — сейчас и молодым тяжко по лесу топать, а тебе за шестьдесят все-таки. И потом, неужто твоя Найда с лета Жоркин запах помнит?
— Помнить она, может, и не помнит, но если дать ей какую обувку-одежку понюхать — найдет. Вы же летом, когда уезжали, оставили тут кое-что.
— Мысль верная… — кивнул Мышкин-старший.
Николай Андреевич ушел в дом, а потом вернулся с лыжами, фонариком, в ватных штанах и тулупе. Отстегнул собаку от цепи, потрепал по шерсти. Найда, получив свободу, восторженно забегала по снегу.
— Ну я готов. Носки Жоркины прихватил. Здесь-то Найде их бесполезно нюхать. Так где они от тебя сбежали, гражданин учитель?
— Около оврага, — виновато сказал Геннадий Петрович. — Я думал, будто они решили напрямик, через овраг, к станции ехать — так действительно короче получается…
— Понятно, — кивнул старик. — Ну тогда мы прямо от моего огорода и покатим. Надевайте лыжи! А машину здесь оставьте. Ничего ей тут не сделается.
Николай Андреевич надел самодельные крепления из резинок прямо на валенки и бодро поехал сквозь метель прямо по заметенному снегом полю. Все остальные ему в сыновья годились, но сразу почуяли, что угнаться за стариком будет непросто. Тем более что оба папы, и Тягунов и Мышкин, за последние годы поотвыкли от лыж. Найда скачками прыгала по глубокому снегу и время от времени недовольно гавкала: дескать, куда ты, хозяин, на ночь глядя да по целине?