Тем не менее Жорка благополучно нашел старое кресло, придвинул его поближе к люку, спустился на лестницу, а затем, ухватившись за ножки кресла, стащил его в люк и осторожно спустился в комнату.
— Вот, — сказал Тягунов, поставив кресло рядом со столом паучихи. Оказалось, что, покамест Жорка доставал кресло, ведьма тоже не теряла даром времени.
На столе появилась большая медная ступка с тяжелым пестиком. Примерно такую штуку Тягунов видел в одной книжке, где изображалась лаборатория средневекового алхимика. Эти самые алхимики пытались найти способ получения золота из свинца, но так у них ничего и не получилось.
— Молодец, помощничек, — кивнула паучиха, устраиваясь в принесенном Жоркой кресле. Заднюю пару лап она свесила с кресла, а тремя остальными парами стала действовать как руками. И хотя пальцев на лапах у нее не было, ведьма этими лапами очень ловко орудовала. Только тут Тягунов заметил, что на печном шестке стоят еще какие-то банки-склянки и в самой печи уже не угольки тлеют, а полыхает несколько поленьев и стоит огромный чугунок, в котором кипит и клокочет какое-то варево.
Сначала ведьма взяла двумя лапами какую-то штуковину, напоминающую по виду небольшой половник — у Тягуновых мама примерно таким, только не медным, а из нержавейки, компот разливала из трехлитровых банок. Паучиха тоже этим половником полезла в трехлитровую банку — он свободно проходил через горловину, — но, конечно, не за компотом, а за желтым порошком. Чтоб достать порошок, ей пришлось все шесть лап задействовать, потому что одной парой паучиха банку придерживала, другой крышку с банки снимала, а третьей зачерпывала порошок и пересыпала половником в ступку. Отсыпав в ступку три половника желтого порошка, ведьма закрыла банку крышкой, отодвинула ее, чтоб не мешала, и взялась за бидон. Только в ту пару лап, какой прежде держала половник, она взяла какую-то штуковину, похожую одновременно на ножницы и на щипцы. Открыв другой парой лап крышку бидона и придерживая его третьей парой, паучиха сунула щипцы в бидон и, повозившись немного, вытянула оттуда извивающуюся черную многоножку. Эта самая сколопендра, или как ее там, явно догадывалась, что ее ничего хорошего не ждет, и изо всех сил пыталась вырваться из щипцов. Жорка даже побаивался, чтоб эта пакость не выскользнула и не шлепнулась на пол поблизости от него. Но паучиха свое дело знала. Едва она опустила жуткую многоножку в ступку и поваляла там немного, будто рыбешку в муке, как сколопендра тут же перестала дрыгаться и застыла, свернувшись спиралью. Отпустив щипцы, ведьма тут же, не вставая с места, дотянулась ими до пылающей печи, выдернула раскаленный уголек и бросила в ступку… Пш-ш! Зашипело, пошел очень противный запах, а паучиха один за другим зашвырнула в ступку еще двенадцать угольков.
— Теперь бери пестик и перетолки в порошок что в ступу положено! — велела она Жорке. — И перемешай хорошо, чтобы порошок получился одного красно-бурого цвета и ни желтого, ни черного не просвечивало.
Едкое зловоние сперва так защекотало Тягунову ноздри, что он несколько раз подряд громко чихнул, а потом еще и закашлялся. Был момент даже, когда его чуть-чуть не стошнило, но меньше чем через минуту он перестал испытывать неприятные ощущения и стал с превеликим усердием толочь пестиком угли, многоножку и желтый порошок. От углей еще некоторое время исходил жар, медный пестик от них нагрелся так, что его даже больно было держать в руках, но потом Жорка и к этому притерпелся. Пару раз или несколько больше Тягунову приходили в голову здравые мысли, например, о том, что, наверное, стоило уйти, когда колдунья предложила ему сделать выбор. Один раз даже мелькнуло в голове: а не обманет ли его паучиха? Может, как только он поможет ей приготовить это зелье неизвестного назначения, ведьма тут же обмотает его паутиной и подвесит под потолком рядом с Витькой Мышкиным?! Но ни одна из этих мыслей надолго в Жоркиной голове не задержалась. Чем дольше он толок порошок в ступке, чем дольше вдыхал испарения, которые оттуда поднимались, тем больше погружался в состояние отупения. И уже минут через пять он вообще перестал думать о чем-либо, кроме как о том, чтоб самым наилучшим образом исполнить поручение колдуньи. Ему стало абсолютно наплевать, зачем он толчет в ступе всю эту дрянь, но зато очень беспокоило, хорошо ли все перемешалось и будет ли порошок, который у него получится в итоге, соответствовать требованиям паучихи. И не то чтоб Тягунов боялся, будто ведьма, если порошок получится плохой, в наказание за это съест его или под потолок подвесит, замотав в паутину, нет, страх у Тягунова был совсем другого рода! Он опасался, что паучиха скажет: «Никудышный из тебя помощник! Ступай отсюда пешком, глядишь, к утру доберешься!» И когда Жорка об этом думал, ему становилось ужасно стыдно: неужели он не сумеет, не оправдает доверия? Нет, надо изо всех сил постараться, чтоб паучиха его похвалила!