— Наверно, час-другой, не больше. Ведь тот, кто фонарь горящим оставил, наверняка не на сутки ушел — иначе керосин выгорит.
— Час-другой! А времени-то уже сколько?
— Восемь часов вечера всего-навсего. Мне даже мама разрешает до девяти гулять.
— Ага! Если мы здешнего хозяина два часа прождем, уже десять часов будет! А потом, если до станции за час доберемся, — одиннадцать! Представляешь, во сколько мы домой явимся?! Не знаю, что тебе скажут, если после полуночи вернешься, а меня точно убьют!
— Не убьют, — убежденно произнес Жорка, — не для того они тебя родили, чтоб убивать. Отругают, конечно, но все равно рады будут, что ты живой вернулся. И вообще, в любом случае надо сперва отогреться и ботинки просушить. Давай поставим их к печке, а сами сядем на стулья и ноги погреем.
Так и сделали. Сняли мокрые ботинки и, усевшись на стулья, вытянули ноги к печке. Ступни немного поныли, оттаивая, но это скоро прошло. Ребята окончательно согрелись, и от тепла их начало клонить в сон. Первым сморился Витька и, клюнув носом, едва не свалился со стула. Жорка тоже почувствовал усталость и пробормотал:
— Давай залезем на печь. Часок поспим, а потом хозяин придет — и разбудит…
— Ага, — вяло кивнул Колобок и зевнул во весь рот.
На печи обнаружились тюфяк, набитый сеном, какая-то драная подушка без наволочки и старый овчинный тулуп. Ребята улеглись, укрылись этим тулупом — и не заметили, как заснули…
Жорка проснулся от того, что Витька потряс его за плечо.
— Ты чего? — пробормотал Тягунов, сонно хлопая глазами.
— Там… — в явном испуге прошептал Колобок, указывая пальцем на потолок. — Там кто-то ходит…
Жора прислушался. Минуту или две он никаких подозрительных звуков не слышал.
— Мерещится тебе… — произнес Жорка, и в ту же секунду сверху, из мансарды, долетел глухой звук мягких, но тяжелых шагов по скрипучим половицам: скри-ип-шух, скри-ип-шух!
— Наверно, это хозяин пришел. — Жорка попытался успокоить себя и приятеля, но отчего-то тоже перешел на шепот. — Наверно, решил фонарь снять и поднялся в мансарду.
— А почему он нас не разбудил? — спросил Витька.
— Да просто не заметил… Или решил не будить. Надо подняться и объяснить ему, как мы сюда попали.
— Жор, — боязливо произнес Мышкин, — может, лучше дождемся, пока он сам вниз спустится? Неохота из-под тулупа вылезать…
Тягунов прекрасно понимал, что приятель вовсе не холода боится, но почему-то решил, что и впрямь лучше будет дождаться хозяина, не слезая с печи.
Скри-ип-шух! Скри-ип-шух! Тр-р-р! Тот, кто топал в мансарде, как видно, передвинул то черное кресло, что стояло под фонарем. Больше там двигать было нечего. Потом на некоторое время стало тихо.
— Что-то долго он там ходит… — пробормотал Витька. — Давно бы мог снять фонарь и вниз спуститься…
И тут сверху долетел приглушенный, но отчетливо слышимый смешок:
— Хэ-хэ-хэ-е!
Сразу после этого послышалось несколько тяжелых шагов: шух! шух! шух! — а затем противно заскрипела крышка люка, ведущего в мансарду. Жорка немного удивился: когда он лазил наверх и открывал люк, тот так не скрипел. На стене отпечаталась полоска света, а потом скрипнули ступеньки приставной лестницы. Тоже неожиданно громко, резко и омерзительно.
Сам люк ребята не видели — мешала печная труба. И того, кто спускался из мансарды, тоже не видели.
— Он… — еле слышной скороговоркой пролепетал Мышкин, у которого уже зубы стучать начали. — Он тени не отбрасывает… Иначе мы б ее на стене увидели… А если он тени не отбрасывает — значит, это…
— Вампир? — Жорка прошептал это так, что сам себя не услышал, но Витька кивнул. Оба приятеля не один фильм про вампиров видели, однако до сих пор в их существование особо не верили. Ведь в кино и всякую иную фантастику показывают, чтоб нервы зрителей пощекотать. К тому же Тягунов услышал тихое бряканье фонаря «летучая мышь» и носом почуял запах керосиновой копоти. Зачем вампиру фонарь? Они ведь и так в темноте все видят! Конечно! А что тень не отбрасывает, так это потому, что спускался по лестнице, держа фонарь впереди себя. На той стене, куда Жорка с Витькой смотрели, кроме света, ничего не просматривалось, а если б они на другую стену глядели, то увидели бы тень…
Жора уже хотел окликнуть пока еще невидимого хозяина, но тут из-за трубы, от лестницы, послышалось трескуче-кряхтящее, намного более громкое и жуткое, чем прежде:
— Хэ-хэ-хэ-хэ-е!
А затем по полу зазвучали уже знакомые тяжелые шаги: шух! шух! шух! Совсем рядом! Как по команде Жорка и Витька с головой юркнули под тулуп. Да еще и глаза закрыли зачем-то.