— Когда Сискин был здесь в последний раз? — спросил я.
— Два года назад.
— И тебя это огорчает?
Ее глаза сверкнули от возмущения, и звонкая пощечина отбросила мою голову в сторону. Дороти бросилась к дивану и утопила лицо в пышной подушке.
Я подошел к девушке:
— Прости меня, Дороти.
— Ничего. Я пошла на это добровольно.
— Нет, это не так. Это очевидно. Что произошло?
Она подняла глаза и посмотрела на изображение Антония и Клеопатры:
— Мне часто кажется, будто у меня ничуть не больше выбора, чем у какого-нибудь персонажа в твоей машине. Иногда я ощущаю себя одним из них. Мне даже снятся ужасные сны, как Сискин сидит перед «Симулякром-3» и управляет мной, будто марионеткой.
Я понял, что Дороти Форд никак не может быть контактной единицей. Последнее, что стал бы делать такой агент, — это намекать, даже отдаленно, на реальное положение вещей. Вместо этого она словно колотила меня обухом по голове.
— Нет, — продолжила она с отсутствующим взглядом. — Я не нимфоманка. У меня из мужчин был только Сискин. Видишь ли, мой отец — член совета директоров его корпорации. И папа будет оставаться финансовым гением, кем он себя воображает, только до тех пор, пока я прыгаю через обруч Сискина.
— Ты хочешь сказать — твой отец обязан своим успехом только тому, что ты?..
Она кивнула с несчастным видом:
— Единственная причина. Когда Сискин принял его на работу пять лет назад, папа поправлялся после сердечного приступа. Если бы он узнал правду, он не пережил бы этого.
Прозвенел дверной звонок, и Дороти вздрогнула от его звука. Я подошел к двери и включил односторонний видеоэкран.
Человек, стоявший в коридоре, уже держал наготове блокнот. Он представился:
— Джеймс Росс, официальный сборщик информации номер 2317-В3. Я к мисс Дороти Форд.
Было удивительное совпадение в том, что, как раз когда я пытался установить — является ли Дороти контактной единицей, пришел сборщик информации.
— Мисс Форд больна, — сказал я. — Она не может никого принять.
— Простите, сэр. Но я вынужден настоять на моих официальных полномочиях.
Тут я вспомнил об одной вещи, которую заметил, входя в квартиру:
— Мистер Росс, если вы поднимете глаза, то как раз над объективом увидите сертификат, где говорится, что у мисс Форд специальное освобождение от опросов на вечер.
Чуть заметно стрельнув глазами вверх, человек разочарованно поморщился:
— Извините, сэр. Я не заметил.
Отключив экран, я довольно долго простоял перед дверью, так и держа руку на выключателе. Он на самом деле ошибся? Или Ассоциация сборщиков информации осуществляет относительно меня какие-то планы Верхней Реальности?
Я направился к бару. Сквозь замешательство начали пробиваться ростки логического понимания. Помимо того что опрашивателей запрограммировал оператор Верхнего Мира, у Ассоциации сборщиков информации есть превосходные возможности для тщательного наблюдения не только за мной, но и за всеми остальными.
Ведь обращался же ко мне какой-то безымянный опрашиватель с предупреждением: «Ради всего святого, Холл… забудьте про всю эту чертовщину».
Я набрал ряд цифр, стакан с напитком появился в окошке, но я не притронулся к нему, размышляя — не могли ли сами опрашиватели выполнять какую-то специфическую, не известную никому функцию в этом искусственном мире?
Ответ пришел подобно взрыву: конечно! И почему я не подумал об этом раньше? Электронное виртуальное мироздание не может существовать просто так. У него должна быть какая-нибудь основная функция. Виртуальное сообщество, которое создали я и Фуллер, первоначально должно было предсказывать реакции отдельных людей для того, чтобы улучшать продвижение на рынке коммерческой продукции.
Аналогичным образом, но в более широкой плоскости, весь наш мир, электронное мироздание, в котором я существую в виде индивидуальной реактивной единицы, представляет собой не что иное, как устройство «вопрос-ответ» для того, чтобы учить уму-разуму продюсеров, производителей, маркетологов и продавцов той — Верхней Реальности!
Сборщики информации — основа системы, в то время как Большой Оператор задает свои вопросы и вводит свои стимулы! Этот метод аналогичен менее изощренной системе Фуллера, который решил использовать рекламные щиты и телевизионную рекламу для стимулирования реакций у персонажей нашего симулятора!
И разве не логично, что этот Большой Оператор должен иметь осведомленного агента, связанного непосредственно с Ассоциацией — самым важным институтом всего симулектронного мира?