— Стало быть, ты пришел сюда и нашел меня, — продолжил он. — Я боялся, что так и случится. Но не думаю, что теперь это имеет какое-то значение. Потому что, как видишь, уже слишком поздно.
— Разве ты не собираешься донести на меня? — спросил я, питая лишь крошечную надежду.
— Доносить на тебя? — Он засмеялся. — Дуг, твой разум не выберется из этой колеи, так ведь? Ты еще не видишь, что…
Человек, который был вместе с Эвери, во второй раз вышел из президентского офиса. На этот раз рядом с ним шагали четверо крепкого вида сборщиков информации.
Но Коллингсворт преградил им путь.
— В этом нет необходимости, — сказал он.
— Но вы говорили, что он работал в «Реэкшенс»!
— Возможно, он там и сейчас работает. Но скоро он там перестанет работать, совсем скоро. Сискин выпрет его вон.
Спутник Коллингсворта внимательно посмотрел на меня:
— Это Холл?
Эвери кивнул:
— Дуглас Холл, бывший технический директор корпорации «РЕИН». Дуг, это Вернон Карр. Как тебе известно, Карр — президент Ассоциации сборщиков информации.
Президент протянул мне руку. Но я отступил назад. Я лишь смутно воспринимал их разговор. Вместо этого я приготовился к последнему мгновению, после которого меня выведут из программы. Неужели это произойдет без предупреждения? Или сначала Оператор свяжется со мной, чтобы убедиться в моей неисправимости?
— Вам придется простить Холла; он не в себе, — заговорил Эвери извиняющимся, но каким-то не совсем искренним тоном. — У него серьезная личная проблема. Да еще и Сискин усугубляет положение.
— Так что мы будем с ним делать? — спросил Карр.
Коллингсворт взял меня за руку и повел через зал по направлению к какой-то закрытой двери.
— Прежде чем мы это решим, я бы хотел поговорить с ним наедине.
Он открыл дверь и завел в помещение, которое, скорее всего, было конференц-залом с длинным столом из красного дерева и двумя рядами кресел с обеих сторон.
Тогда я все понял. Он должен был увести меня в отдельное помещение, чтобы не нашлось свидетелей моего депрограммирования!
Я резко развернулся и дернул дверь, но та была заперта на замок.
— Успокойся, — мягко проговорил Коллингсворт. — Я не контактная единица.
Я повернулся к нему и с недоверием посмотрел ему в лицо:
— Нет?
— Если бы я был контактной единицей, то давно бы уже решил удалить тебя за одно то, что ты так упрямо стоишь на своем.
— Так что же ты тогда здесь делаешь?
— Забудь о своем проклятом помешательстве. Посмотри на ситуацию рационально. Разве непонятно, что я могу быть настроен целиком против Хораса Сискина и его гнилого проекта? Короче говоря, я — агент, это именно так. Но не тот агент, которого ты себе вообразил. Я заключил союз с Ассоциацией, поскольку понимаю, что это единственная организация, которая достаточно сильна, чтобы противостоять симулятору Сискина.
Испытав облегчение и в то же время будучи совершенно ошеломлен, я кое-как добрался до кресла и сел.
Коллингсворт подошел и встал рядом:
— Я давно работаю со сборщиками информации, сообщая им о каждом шаге Сискина. Вот почему Ассоциация была готова к своей игре в пикет уже через несколько часов после того, как Сискин впервые рассказал о «Симулякре-3» на вечеринке.
Я посмотрел ему в глаза:
— Это ты подложил термитный заряд?
— Да. Но поверь мне, сынок, я не знал, что авария произойдет как раз тогда, когда ты соберешься подсматривать за жизнью единиц.
Не веря своим ушам, я повторил:
— Так, значит, ты шпионил против Сискина?
Кивнув, Эвери сказал:
— Это ужасный человек, Дуг. Я понял, какая у него главная цель, когда увидел его с Хартсоном. Но я начал сотрудничать с Верноном Карром еще задолго до того. У меня хватает ума, чтобы осознавать: никак нельзя одним щелчком выключателя симулятора оставлять без работы миллионы людей по всей стране.
Убедившись наконец, что, как бы то ни было, Коллингсворт не контактная единица, я потерял интерес к его жалким заботам. Но он принял мое молчание за скептицизм.
— Мы можем дать ему отпор, можем, сынок! На нашей стороне такие союзники, о которых мы даже не знаем! Например: Сискин и партия велят своим холуям соорудить законодательный акт, запрещающий всеобщие опросы общественного мнения. И что происходит? Законопроект, который должен стать законом, на этой сессии проваливается!
Я рывком поднялся со стула:
— Эвери! Разве ты не понимаешь, что это значит на самом деле? Разве не видишь, кто твои союзники в конгрессе?
Он посмотрел на меня, ничего не понимая.
— Большой Оператор там, наверху! — Я показал пальцем на потолок. — Я давно должен был это понять. Разве ты не понимаешь? В Верхней Реальности не просто стараются переориентировать и вывести из программы всякого, кто узнает, где находится. Это только одна из их задач. Их главная задача — это сам симулятор Сискина! Они хотят, чтобы его не стало!
— О, бог с тобой, сынок! — Коллингсворт нахмурился. — Ну-ка, сядь, да…
— Нет! Подожди! Вот в чем дело, Эвери! Ты подложил заряд не в интересах Ассоциации. Ты сделал это потому, что тебя таким образом запрограммировал Большой Оператор!
Он раздраженно спросил:
— Тогда почему же меня не программировали, чтобы я делал это снова и снова, до победного конца?
— Просто все, что делается здесь внизу, должно регулироваться на разумной основе причины и следствия. После того как Сискин усилил охрану «РЕИН» в два раза, стало маловероятно, что попытка саботажа будет удачной!
— Дуг, — устало перебил он, — послушай…
— Нет, это ты послушай! В Верхней Реальности не хотят, чтобы мы пустили симулятор в дело. Почему? А потому, что тогда погибнет Ассоциация и все ее сборщики информации. А они не могут этого допустить, потому что опрашиватели — основа их системы для введения в этот мир стимулов возникновения реакции!
— В самом деле, Дуг, я…
Я принялся расхаживать перед ним взад и вперед.
— Итак, они твердо решают уничтожить симулятор Фуллера. Программируют тебя, вооружают. У тебя ничего не получается. Программируют всех членов Ассоциации сборщиков информации. Пикеты, беспорядки, насилие сделают дело, как они там, наверху, полагают. Но тогда Сискин идет в наступление против того, что он считает стратегией Ассоциации, настраивая широкие массы против пикетчиков. И вот сейчас наступило тупиковое положение. Поэтому в последние дни меня никто не трогал. У Большого Оператора просто не было времени, чтобы проверить — по-прежнему ли я согласен верить, будто всего лишь болен ложной паранойей.
— Ты просто пытаешься отыскать рациональные причины своих галлюцинаций.
— Да ни черта подобного! Теперь я все ясно понимаю. И вижу, что не я один в опасности!
Коллингсворт улыбнулся:
— И кто же еще? Я? Из-за того, что ты… э-э-э… заразил меня крамольными идеями?
— Нет. Не только ты. В опасности весь мир!
— Ох, прекрати уж. — Однако глубокие морщины на лбу Эвери начали выдавать его сомнения.
— Смотри. Большой Оператор испробовал все рациональные способы уничтожения «Симулякра-3» — саботаж, прямое нападение сборщиков информации, законодательство. Но все Его попытки провалились. Изменить программу Сискина Он не может, поскольку с Сискиным тесно взаимодействует партия. Большой оператор не в состоянии перепрограммировать всю партию — тогда ему пришлось бы работать с тысячами реактивных сущностей, включая рядовых членов. И вот, последние несколько дней Он не предпринимал никаких шагов, что означает только одно: Он планирует какую-то финальную, решающую атаку на наш симулятор! Если она окажется удачной, то наш мир снова будет в безопасности. Но если она не удастся…
Коллингсворт настороженно наклонился вперед, сидя в кресле:
— Да?
Я продолжил страшным голосом:
— Если она не удастся, то останется только один исход: Ему придется уничтожить весь комплекс целиком! Очистить память всех до одного цилиндров! Деактивировать его симулятор — наш мир — и начать создавать все, весь этот мир заново, с самого начала!