А вот теперь обрадовался врожденной неудачливости сестры. Радовался и ощущал мелкость и пакостность этой радости.
Сестра злобно жевала салат. Листики пищали на ее крупных зубах. Мать говорила:
— А мне очень не хватает Рифа, я с ним за эти месяцы сроднилась. Это я его выращивала. Ты, Ига, только принес и лег спать. Тебя ведь из пушки не разбудишь. Я лежу, не сплю, на лунный узор смотрю. И вдруг через него идет белая малявочка, идет и скрипит. Соскучилась, мать ищет. Я его и положила под бок. Он взял в рот мой палец и давай сосать. И так заснул, не выпуская палец. И под другой бок пришел кот Василий. Так и проспала я под двойным остережением.
— Да перестаньте вы все зудеть! — вскрикнул Игорь. — «Был, был!..» Я говорю, что Риф не только был, но и будет. Этот пропал — второго заведу. Тот пропадет — куплю собачью свору. Где живу я, там всегда будут жить собаки.
Игорь вскочил и сбежал вниз. Отомкнул почтовый ящик, вынул газету, письмо к сестре (отчего-то без обратного адреса). Вынул конверт с надписью жирным карандашом: «И. Лаптеву, в собственные руки». И в нем дрогнуло. Игорь разорвал конверт — в нем лежали деньги и бумажка, исписанная незнакомой рукой:
«В счет стоимости Рифа 500 (пятьсот) рублей».
— Однако, — пробормотал Игорь, рассматривая конверт. Оберточная бумага, склеен крахмальным клеем. Самодельный. На плотном его боку печати чьих-то жирных пальцев.
— Отпечатки, — сказал Игорь и пошел вверх — медленно. — Вошел и вытряхнул на обеденный стол — среди тарелок — кучу десятирублевок.
Мутные, сальные бумажки. Игорь пересчитал их — пятьдесят.
— Вот, в ящике нашел. — Игорь пожал плечами и улыбнулся, ощутив себя опять громоздким и глупым.
— Фальшивые, — сказала мать, а сестра захлопала в ладони и закричала:
— Поняла, поняла: компенсация! Да это твоя состоятельная тещенька. Подговорила пацанов, и те украли. Знает, что эти бумажки пойдут на ее Наденьку. Та привыкла иметь лучшее! В десять лет — золотые часики, в четырнадцать — вязаные платья, а в двадцать — здоровый, красивый и глупый муж. Верти им как хочешь!
— Не мели чепуху, язва африканская, — устало сказал Игорь и сел на стул.
— Вот деньги, — спокойно говорила ему сестра. — Кто мог их послать? Вор? Тогда в чем логика его профессии? Но берем твоих будущих родственников. Им Риф костью в горло воткнулся. И собаку вежливо и безгрешно устраняют.
— Фантастика.
Игорь снова пересчитал бумажки — пятьсот рублей. Бред какой-то. Нет, Лидия Андреевна не пришлет такие деньги. Да, она зовет их с Надей жить к себе, она сказала, что не станет жить с Рифом. Он сам говорил Наде, что курящая теща смертельно опасна для нежного чутья Рифа. И держал его при этом в сарае.
Нет, не может сделать такого Лидия Андреевна.
А если… Сидела, курила, держа сигарету в прокуренных пальцах. Они желтые, сухие, похожие на костяные рогульки. На каждом пальце по золотому кольцу: наука кормит щедро.
И так, куря и пуская дым вверх, она все обдумала и решила.
Что тут можно сделать? Купить вторую собаку? Но расставаться с Рифом сильно не хотелось. Внук чемпиона. Кому случается держать такую собаку? Почему нельзя украсить ею жизнь?
А охота?.. Как охотиться без собаки?
После обеда Игорь снова посмотрел почтовый ящик, даже стучал по нему кулаком.
Ему было интересно, что еще может появиться. Выпал один плоский конверт: «И. Лаптеву». Конверт голубой, стандартный. Он вскрыл его на лестнице:
«Игорь! Прошу извинить за экспроприацию Рифа. Ваш твердый отказ двинул меня к сему решительному действию. Поймите — я старик, а ваш Риф заинтересовал меня. Лебо я продал, из его стоимости 500 (пятьсот) рублей послал Вам, остальные двести рассчитываю пока употребить на работу с Рифом. Еще пятьсот рублей выплачу частями в течение года.
Росчерк смелый и прихотливый. Нахальный росчерк.
Игорь стоял. У него ломило правую сторону головы и надбровья, и тукало в уши — раз, раз, раз…
Игорь прижал надбровья кончиками пальцев до боли. В голове была такая суета.
«Гм, выходит, не шутил старик… Проучу… Чертов дед! А если согласиться? Сообразим. Старик станет нянчиться с Рифом. Чертов старик… Что ему еще остается, кроме Рифа, в его кончающейся жизни? Тысяча… За пятьсот рублей куплю себе штучное ружье.
Надо покупать тяжелое, сработанное по старинному образцу.
Ружье не собака. Оно — вечная штука. А остальные деньги? И что скажет умница Лобов, раскопав историю?.. Но Риф? Я же люблю его».
…Именно Макаров сидел у Исакова, когда Игорь купил Рифа. Исаков хвалил щенка. Он то хотел, то не желал продавать его. Все твердил: будущий чемпион, чемпион…