По воспоминаниям Зубастика я примерно помнил, где находился проход в подземелье. Его должны были заделать, но видимо, это не остановило моего излишне любопытного питомца.
Остановился на нужном мете и присел на корточки. Провёл рукой по траве. Она была слишком мягкой, в отличие от настоящей, а поэтому приятно щекотала кожу.
Заметил, что стык в одном месте чуть приподнят. Вот и нашёл!
Я понял кусок настила и увидел дырку в полу. Среди свежего деревянного покрытия зияла круглая выжженная дыра. И вела она прямиком вниз.
— М-да, взрослые здесь точно не пролезут, придётся расширять, — задумчиво сказал генерал, завидев мою находку.
— Вы на этом потеряете время. А мы спокойно пролезем.
Несмотря на то что разница в ширине плеч у нас была сантиметров десять-пятнадцать, сейчас это играло существенную роль.
— Алексей, я за кадетов отвечаю головой, — напомнил генерал.
Он не обо мне переживал, поскольку после вступления в наследство я плавно вышел из его покровительства. А о ребятах. Если с ними что-то случится, то отвечать будет глава училища.
Ребята хотели пойти. У них фанатично горели глаза. И это они не перестали бояться подземелий, а вдохновились возможностью приручить магического монстра.
А я был уверен… или излишне самоуверен, что смогу их защитить, если мы наткнёмся на мутировавшего монстра. И опять же, ни времени, ни желания спорить с генералом у меня не было, тем более при всех. Мне не было смысла подрывать его авторитет и наживать себе очередного врага.
— Доверьтесь мне, — просто попросил я и снял с плеч рюкзак, чтобы сбросить его первым.
— Ладно, — процедил он, а затем шумно выдохнул.
Тоже понимал, что я не отступлю. Но уверен, что Лев Борисович мне это припомнит, и скоро нам предстоит серьёзный разговор.
— Дина и Неля, останьтесь здесь, хорошо? — попросил я, на всякий.
С парнями мы постоянно тренировались, а вот за девушек тревоги было куда больше.
— Хорошо. Мы не прочь и со стороны понаблюдать, — ответила Дина.
— Да. А то там внизу темно и холодно, — поддержала Неля.
Фух, не ожидал, что это будет так просто.
Я пролез первым. В прямом смысле — пролез, потому что плечи едва не застряли. С такой же проблемой столкнулся и Костя, а вот остальные пробрались без проблем.
Здесь было всего два метра в высоту, поэтому мы легко приземлились на ноги. Рюкзак вернулся на мои плечи.
И я включил фонарик телефона. Стал искать следы. Ребята хотели помочь, но я велел им не двигаться, чтобы они случайно тут всё не затоптали.
Следов было много. Самых разных. Как старых, чьи силуэты едва выбивались из слоя пыли, так и новых.
— Нам туда, — указал я в сторону, куда вели свежие следы Зубастика.
Хотел бы отправить вперёд Макара, но в тесном коридоре мой шёпот бы точно не остался не замеченным. Я не надеялся, что призрак сам додумается пойти на разведку, поэтому рассчитывал только на себя. Внимательно смотрел вперёд, пока Серёга искал на карте наше местоположение.
Догадывался, что Зубастик отправился туда же, куда сбежал в прошлый раз. Словно у него какая-то зависимость от магического концентрата. Сперва я не обращал на это особого внимания, но теперь… всё встало на свои места. Понятно, чего ему так этот корм понравился. Но там всё равно концентрата в сотни раз меньше, чем разлито по этому чёртовому подземелью.
— Как-то здесь холодно, брр, — подметил Виталик, идущий следом за мной.
— А чего ты ещё ожидал от подземелья? Что на курорт попадёшь? — съехидничал Костя.
— Нет. Я уже бывал в подземельях, и там не было так холодно.
— Здесь можно ожидать чего угодно, — предупредил я.
Решил не говорить, что «чего угодно» — это вплоть до живых стен и разумных артефактов…
— Да, мне эта крыса до сих пор в кошмарах снится, — признался Виталик и вздрогнул.
Нас обдало холодным ветром…
Но чёрт, это же подземелье! Здесь негде взяться сквозняку.
— Что это было? — насторожился Виталик.
— Так, ну вблизи выходов на поверхность не вижу, — задумчиво сказал Серёга, которого интересовала только карта.
— Значит, магия, — сделал вывод я и пошёл дальше.
— Дальше будет перекрёсток, — предупредил Серёга.
Мы дошли до развилок и свернули налево по следам Зубастика. Однако уже через два метра они исчезли… просто оборвались без видимых на то причин. Он не топтался на месте, никуда не сворачивал, а будто провалился или взлетел.
— Серёг, что там вокруг нас на карте? — спросил я, хотя уже и живым стенам бы не удивился.
— Снизу какое-то странное круглое помещение. На резервуар похоже.
Я хмыкнул и встал на последние следы Зубастика. Слегка присел, чтобы голова была на уровне головы питомца. Чтобы посмотреть на стены его глазами. Ребята помогли и направили свет от телефонов на стены.
— О, вот оно! — сказал я, как увидел кирпич со следами когтей.
На него и нажал.
Под перед нами задрожал и начал медленно расходиться, сотрясая пыль. С потолка посыпались остатки штукатурки, или чем там его заделывали.
Перед нами открылась лестница, ведущая вниз. В самую темноту…
Я пошёл первым, проверяя наличие следов. Они здесь были. Но… Зубастик не настолько умный, чтобы сам найти рычаг. Разве что он уже знал, где искать из воспоминаний других регатов.
При мысли, что здесь могут быть самые опасные в мире монстры, к горлу подкатил ком. Но я продолжал идти дальше, преодолевая любой страх. Ведь если там регаты, то моего малька они не примут. Просто, потому что его сознание вступает в коллективный разум чуть иначе, и он невольно им транслирует связь с людьми.
— Ну и место, — буркнул Костя.
— Ага. И здесь ещё какой-то орден основать хотят, — вспомнил Виталик.
— Идеальное место, — ответил я обоим. — Здесь можно спрятать что угодно. А без карты потом фиг найдёшь.
— Можно удалить оригиналы из имперского архива, — предложил Серёга.
— Ага, и потом будешь в тюрьме для магов сидеть лет десять, — предупредил Виталик.
— Не будет, — ответил я.
— Это ещё почему?
— Потому что Серёга в потенциале самый гениальный хакер империи. Если его поймают, то я сам организую ему побег, а он потом сотрёт все сведения о себе из баз.
— Звучит, как план, — констатировал Серёга.
— А как ты думал? Можешь сразу планы всех тюрем скачать, — усмехнулся я. — Знаю тебя, ты в любом случае не успокоишься, пока в мире существует то, что можно взломать.
— Это ты хорошо меня знаешь… Ой, а что там на потолке? — спросил Серёга, и телефон в его руке задрожал, отчего начал трястись и исходящий от него луч света.
Наши взгляды и лучи фонариков смартфонов устремились наверх.
— Фи-ига, — протянул Костя.
— Испугался, что ли? — хмыкнул Виталик.
— Не-а, но такую махину я впервые вижу. Не хотел бы под ней проходить.
Прямо на сводчатом овальном потолке этой пещеры плели свои сети огромные пауки. Хах, Макару бы понравились. Да там каждый в длину был не меньше двух метров, а по высоте с нашего ракурса было не очень понятно.
— Ну что, парни, вспоминаем тренировки! — заявил я. — Каким заклинанием будем мочить?
Серёга, Костя и Виталик покосились на меня, как на сумасшедшего.
— Нет, ну вы серьёзно хотите их здесь оставить? Ордену всё равно это чёртово подземелье зачищать. А нам ещё возвращаться. Так что я бы не стал оставлять позади себя таких тварей.
— Логично. А если у нас ничего не получится? — нервно спросил Виталик.
— Ну, если не пробовать, то точно не получится, — разве я руками. — Если вы боитесь, то я могу сам…
— Нет! — хором ответили парни.
Конечно, ни один представитель мужского пола не признаётся, что испугался. По мне, пауки, как пауки… только переростки.
— Давай я первый попробую, — предложил Серёга.
— Давай, раз не шутишь. Выбрал, чем их мочить будешь?