— Ну ни фига себе сюрпризик!
Юноша готов был поклясться, что не было у его отца такого. У него вообще никакого кольца не было. Даже обручальное не носил. Ну это-то понятно. Мать Ивана умерла при родах, и таскать символ супружеской верности на пальце вдовцу не имело смысла. Тогда откуда у него эта страсть, исходящая черной жутью? Иван еще раз вгляделся в неровные строчки. Нет, это явно почерк отца. Странно… Парень опять взял кольцо в руки, но надеть его так и не решился. Да и как такую громадину надеть? В такое кольцо только кулак совать. Ну его кулак, положим, не пролезет, а вот Валюшкин запросто. Ну и денек сегодня выдался. Днем чуть экзамен не завалил, а теперь этот ночной визит. Покачав головой, Иван протяжно зевнул и двинулся в спальню. Положив кольцо на подоконник, юноша плюхнулся на постель и мгновенно провалился в тревожный, тягучий сон.
Ему снился отец, облаченный в черные латы, чем-то смахивающие на латы Дарта Вейдера из «Звездных войн». На плечах отца — черный плащ, в руках — черный волнистый меч. Нет, скорее не черный, а вороненый. Да и отец… Черты лица воина ничего общего не имели с чертами погибшего в автокатастрофе отца, но тем не менее Иван был уверен, что это именно отец — суровый и непреклонный властитель! Он ему что-то говорил, но слова доносились словно сквозь вату, и юноша никак не мог понять, что пытается втолковать ему отец. Затем сон резко изменился. Иван оказался на поле брани. Бешено ржали кони, слышался лязг мечей. Его отца заманили в ловушку, и он отбивался из последних сил с горсткой верных воинов. Внезапно волны нападавших раздались в разные стороны. Отец проревел боевой клич, пришпорил коня и вместе со своим отрядом ринулся в образовавшуюся брешь. Навстречу ему рванулась ослепительно-белая струя огня, выпущенная боевыми магами светлых. Но это еще не конец. Его магический заслон сильнее! Но сколько сил потрачено на отражение огня! Где же Сегрел? Его армия давно должна ударить с тылу. Все, вот теперь конец. Пали последние защитники. Остался только он, темный император. Отец взревел и вогнал свой черный меч в гранитный камень. Он не отдаст его врагу.
— Что, взяли?
Светлые нахлынули толпой. Взметнулись вверх и с резким уханьем устремились вниз мечи…
Иван проснулся в холодном поту, всеми фибрами души чувствуя, что только что видел последний бой и пережил смерть своего отца… Какого отца?!! Его отец погиб в автокатастрофе! Парень поднялся с постели, потряс головой и потрусил на кухню. Выдернув из холодильника бутылку молока, нетерпеливо свинтил с нее крышку и жадно, взахлеб опустошил стеклянную емкость. Немного полегчало.
— Приснится же такая хрень.
Иван кинул пустую бутылку в мусорное ведро, посмотрел на часы, мерцавшие зелеными цифрами с микроволновки. Два часа ночи.
— Провалиться! Да что это со мной?! Чтоб этого капитана приподняло и хлопнуло! Приперся, понимаешь…
Иван, сколько себя помнил, всегда спал как убитый. Поутру будильник не каждый раз мог до него дозвониться. Юноша решительно вернулся в спальню и залез обратно под одеяло. В сон провалился мгновенно, стоило только голове коснуться подушки. И вновь перед ним были воины в черных латах, звон мечей, стоны умирающих, яростная схватка теперь уже в какой-то лощине среди мрачных скал. И что-то кричащий ему отец…
Этот кошмар длился долго. Иван просыпался, опять засыпал, отчаявшись, не поленился среди ночи залезть в ванну и принять холодный душ, но ничто не помогало. Незнакомый отец упорно врывался в его сны, что-то отчаянно пытаясь сказать, и все-таки добился своего, Под утро у парня будто вату из ушей выдернули, и он сумел разобрать обращенные к нему слова.
— Кольцо! Немедленно надень кольцо!!! — рычал воин в черных латах, не прекращая яростной рубки. — Я приказываю тебе не как отец, а как император!
Меч противника, скользнув по его латам, по инерции продолжил путь и вонзился в холку коня. Жеребец оглушительно заржал, встал на дыбы и рухнул на землю, подмяв под себя отца. Иван вновь вывалился из сна в холодном поту. За окном розовел рассвет.
— Тьфу! Нет, так дальше продолжаться не может.
Юноша спустил ноги с кровати, дотянулся до подоконника, сдернул с него кольцо и в свете разгорающейся зари начал рассматривать его уже более внимательно. Морда спящего дракона лежала на кончике хвоста, образовав этакий своеобразный черный нарост.
— Тебе бы в пасть бриллиант впихнуть, и получится натуральный перстень, — отчаянно зевая, сердито пробурчал Иван. — Ну что, если я тебя надену, дашь поспать?