— Некоторым такое тоже не помешало бы, — выдал фамильяр, многозначительно поглядывая на Ганса.
Но подначка кота пропала зря, на горизонте появился дворец. Величественный и красивый, он завораживал, приковывая к себе взгляды. Возки свернули на дорогу перед площадью у главных ворот и поехали вдоль дворца к его правому крылу. Ажурная кованая ограда сменилась довольно высоким ограждением из камней, гладко отшлифованных и плотно притертых друг к другу.
Дар речи вернулся к Тесс, когда возок завернул за угол ограды и остановился напротив других ворот, гостеприимно распахнутых.
— Приехали, — сообщила она спутникам то, что они и сами видели. — Красота-то какая!
Слуга охранник, помог выбраться участницам отбора. Слегка поколебавшись, он подал руку и тётушке Марте.
— Ох, спасибо, милый, а то все внутренности растрясло в дороге, — поблагодарила кухарка.
— У нас лучшие в королевстве дороги, — не удержался от вмешательства в разговор возчик, держащий коней под уздцы.
— Так я и не говорю, что плохие, — нашлась тётушка Марта. — Это я для долгих поездок стара.
Кот выпрыгнул из корзинки, сразу, как только Ганс выбрался из повозки.
— Мне тоже нужно лапы размять, — заявил он.
К Тесс и Матильде подошли строгая дама и встретивший их «военный». Они спокойно наблюдали за выгрузкой участниц отбора и их сопровождающих. Тесс разглядела вблизи, что на мужчине не военная форма, а скорее, похожий на неё наряд. Во всяком случае, знаков отличия, нашивок, которыми изобиловала форма встреченных охранников, не имелось. Но ощущение того, что этот мужчина — важная птица, не оставляло. «Точно какой-нибудь лорд», — решила Тесс.
Лорд, похоже, почувствовавший внимание ведьмы, взглянул на неё в упор.
Тесс и не подумала отвести глаза в смущении, как полагалось благовоспитанной девушке. Она приветливо улыбнулась, надеясь, что этот мужчина не суеверный, и не решит, что его коварно заманивают в постель. Свои люди во дворце не помешают.
Потенциальный «свой человек» улыбнулся в ответ и отвернулся. Тут Тесс заметила небольшую тень над его плечами и обмерла. Видимую ей одной порчу ведьма ни с чем не могла спутать. Она принялась лихорадочно соображать, как сообщить об этом ничего не подозревающему лорду. Но не успела. К тому подбежал один из охранников и о чём-то доложил.
Лорд кивком попрощался со строгой дамой и быстрым шагом направился в ворота. Тесс расстроено смотрела ему вслед, успокаивая себя тем, что при следующей встрече обязательно найдёт возможность помочь. Ходил же он с этой порчей до неё, походит ещё денёк другой.
— Тесс, тебе что, этот придворный понравился? — зашептала ей на ухо Матильда. — Он же старый, точно больше тридцати.
Тесс перевела задумчивый взгляд на подругу, говорить о порче до её снятия, никому, кроме того, на ком она находилась, нельзя, а объяснить поведение нужно.
— Немного, — ответила она.
— Немного понравился или немного больше тридцати? — дотошно уточнила Матильда.
Ответить Тесс не успела. Откуда-то сзади раздался капризный голос:
— Хорошо же встречают невест его Высочества. С чёрного хода заводят.
Обернувшись Тесс и Матильда увидели девицу из Ривля, ту, что побогаче. Строгая дама тоже развернулась на голос и, поджав губы, сообщила:
— Это вход в гостевое крыло дворца.
Больше она ничего не говорила, но всем видом показывала: прежде, чем права качать, сначала их заслужите.
В воротах появился пожилой мужчина, явно какой-нибудь дворецкий, а, может, и вовсе управляющий дворцом. К этому времени возчики отъехали, а слуги-охранники выстроились неподалёку.
— Рад приветствовать очаровательных участниц Тринадцатого отбора, — произнёс мужчина. — Позвольте представиться, фрет Майнер, управляющий гостевым крылом. Сейчас вы по очереди проследуете в приготовленные для вас комнаты мимо стражей со специальными артефактами. Безопасность, прежде всего. Прошу пройти в беседку для комфортного ожидания. Кресла для участниц и для уважаемой леди Бранн, Старшей фрейлины её Величества. — Управляющий легко поклонился строгой даме. — Скамьи позади для сопровождающих. Прошу занять места в том же порядке, как прибыли.
Старшая фрейлина с достоинством приняла почтительный поклон и первой прошла в большую круглую беседку, увитую зеленью. Она присела в отдельно стоящее кресло. Достала книгу, самописец и принялась делать какие-то заметки.
— Нас описывает, — тихо сказала Матильде Тесс. — Наставницы в Пансионате всегда записывали наши проделки, чтоб не забыть наказать.