Масла в огонь подлил и младший принц, на пару с кузеном, заявивший, что обучаться «в академиях» они не собираются.
Её Величество остановилась напротив портретов сыновей и любимого племянника. На губах королевы появилась улыбка, как сказали бы почитатели: тонкая и загадочная, а недоброжелатели — такие тоже имелись — назвали бы её змеиной.
— Значит, говоришь, все предыдущие невесты пустоголовые куклы. Это девушки-то из знатных родов?! Хорошо, будут тебе умные. И только попробуй не назвать избранницу, — сказала королева портрету старшего сына. Затем повернулась к двум остальным. — Учиться, значит, не хотите? Говорите, имеете право на выбор. Будет вам выбор!
Судя по решительной складке на высоком лбу её Величества, принцев и их кузена ожидал сюрприз. Королевский сюрприз.
Глава первая. Ничейный фамильяр
Последний летний месяц радовал богатым урожаем овощей и фруктов. Одно плохо, жара никак не хотела спадать. Тесс остановилась и промокнула выступивший на лбу пот подолом фартука. Подумав про себя: «Тётка увидит, точно удар хватит», усмехнулась. А нечего было требовать, чтобы при походах по лавкам или, как сейчас, на рынок, Тесс наряжалась как благовоспитанная девица. Кофта с длинными рукавами, юбка, белоснежный накрахмаленный фартук и шляпка с обязательными рюшечками и цветочками.
Несмотря на правильную, с точки зрения родственницы, одежду, слишком благовоспитанной выглядеть у Тесс не выходило. Выбившаяся из-под шляпки рыжеватая прядка волос, слегка перекошенный фартук, но самое главное, дерзкий взгляд больших карих глаз заставляли заподозрить не самый покорный нрав.
Переложив корзину с купленными овощами в другую руку, Тесс посмотрела на уже видневшийся двухэтажный дом. Она представила, как вновь будет брюзжать тётка, всегда находившая к чему придраться, и резко замедлила ход.
— Эй, ведьма! — раздалось откуда-то сбоку.
Тесс даже удивилась, соседские ребятишки её уже давно остерегались дразнить. Она всегда отличалась быстрым бегом, ловкостью и меткостью. Вот и сейчас Тесс принялась свободной рукой перебирать помидоры, прикидывая вес. Обидчика стоило проучить, при этом не покалечив. Подхватив подходящий снаряд, она обернулась, и тут же выронила обратно от удивления.
Вокруг никого не обнаружилось, кроме сидящего на заборе большого чёрного кота.
— Это ты говорил? — спросила Тесс.
— Я, — подтвердил кот.
— Фамильяр? — растерянно уточнила Тесс.
— Нет, в этом городке все кошки и собаки разговаривают, — заявил кот и добавил: — Сарказм, если что. Разумеется, фамильяр.
— А чего это ты меня так назвал? — задала очередной вопрос Тесс и подозрительно прищурилась.
Ответить кот не успел. На втором этаже распахнулось окно, в него высунулась худощавая женщина и сердито обратилась к Тесс:
— И где ты ходишь? Обед, а овощей для салата нет.
— Надо было бабулину рассаду вовремя поливать, не пришлось бы на рынок бегать, своё бы ели.
— Поговори ещё, ведьма малолетняя! — гаркнула тётка. — Быстро неси на кухню.
— Да чтоб тебе охрипнуть! — не осталась в долгу Тесс.
— Ведьма, — прохрипела тётка, отпрянула от окна и захлопнула створки.
— Что и требовалось доказать, — философски изрёк кот.
На что Тесс отмахнулась.
— Да мне совсем чуток бабушкиного дара передалось. Проклятья долго не держатся, не больше часа. Ладно, бывай, мне пора.
После этих слов девушка перехватила тяжёлую корзину и, взбежав по ступенькам, вошла в дом. Там она быстро шмыгнула на кухню, чтобы не встретить никого из домочадцев.
Кухарка появлению Тесс обрадовалась, воскликнув:
— Наконец-то. Хозяйка уже раз пять заглядывала. У них же эта, как её, забыла модное словечко…
— Диета, — подсказала Тесс, ставя корзину на табурет и перекладывая овощи в большой тазик.
— Тьфу, — выразила своё отношение к диетам кухарка. — Мясо вредно, молоко жирно, масло и вовсе яд. Ну, как хотят. Тесс, деточка, я тебе котлеток нажарила, да ещё кое-что вкусненькое. Вон, собрала. — Женщина махнула головой на небольшую корзинку, накрытую белым полотенцем. — Ты же к себе в домик кушать пойдёшь?
Тесс кивнула, подбежала к кухарке и порывисто обняла.
— Спасибо, фреа Марта, что бы я без вас делала? Помочь?
Пожилая женщина растрогалась и ответила:
— Беги уж, стрекоза, пока тебя ещё какой работой не загрузили.
Тесс подхватила корзинку с едой, приготовленной для неё заботливой кухаркой. Затем послала женщине воздушный поцелуй и вышла в заднюю дверь, ведущую во внутренний двор. Там в самом дальнем углу притулился маленький, но уютный домик прабабушки.