Макс имел неосторожность пошутить:
— Да здравствует демократия! Будут невесты не только простого происхождения, но и бедные.
За это высказывание Мак удостоился от королевы такого взгляда, что пару секунд реально прикидывал, превратят его в жабу или червяка? Но обошлось. Выручил Вальтер, спросив:
— Матушка, а если Артуру не придётся по сердцу ни одна девушка?
Королева, усмехнувшись, озвучила решение на этот случай:
— Тогда я воспользуюсь своим правом и назову невесту сама. Кстати, вы двое заявляли, что имеете право на выбор? Так вот, выбирайте: или вы участвуете в отборе невест вместе с Артуром, или с началом занятий отправляетесь в Академию Аристократов. Ответ жду немедленно: женитьба или учёба?
— Учёба! — хором ответили младший принц и его кузен.
— Матушка, а можно, вместо отбора я пойду получать второе высшее образование? — рискнул спросить Артур.
— Нельзя, — спокойно ответила королева, и с достоинством вышла из малого тронного зала, где состоялось беседа.
Немного позже Мак узнал, почему взбесила её Величество вполне невинная шутка. Его отец герцог Магбургский стал инициатором создания движения наёмных работников за свои права. С его подачи стали создаваться общества их защиты. Прислуга дворца первой оценила нововведение, поддавшись пламенным речам оригинала герцога. Перед прибытием участниц отбора, представители общества защиты горничных явились на приём к королеве и поставили в известность, что не будут обслуживать равных себе по статусу девушек. В какой-то степени они были в своём праве.
Королева даже спустила эту вольность, ведь быстро подготовить такое количество обслуги на место уволенных за дерзость не реально, но в копилку памяти этот поступок отложила. Не став раздувать историю, она просто распорядилась добавить в объявление об отборе ещё одно условие — каждая участница должна прибыть с личным слугой или компаньонкой.
К счастью, повара и портные ни в какие общества не вступали, и обслуживать участниц отбора не отказывались. Во дворце работали лучшие из лучших, увольнения они не боялись.
— Но матушка была великолепна, — подвёл итог воспоминаниям Артур. Так проигравший в честном поединке воин по достоинству оценивает победившего его противника.
Наблюдатели дружно кивнули. Мак с сожалением проводил глазами участницу с пышными формами, перевёл взгляд на беседку, откуда девушки выходили и воскликнул:
— Ведьма! Настоящая, с метлой, котом, в старомодной шляпе и мантии. Жаль, лица не видно. И фигуры.
— Врёшь, — вяло удивился Артур.
— Тролль буду, если вру, — горячо воскликнул Мак.
— Ты и так, если судить по поступкам, ещё тот тролль, — пробормотал Артур, вставая и подходя к окну.
Горные тролли обитали в соседнем государстве. Их отличительной чертой, помимо роста и силы, являлось пристрастие к грубым шуткам, зачастую смешным только им самим.
— Убедился? — спросил Мак Артура, когда тот подошёл. Затем добавил: — А капитан стражи как в лице поменялся. Все знают, не любит он ведьм.
Но, как видно, злой взгляд капитана на эту участницу заметили не только из башни. Мальчишка слуга, показал великану стражнику кулак, а кот подошёл к Герхарду, вынужденному стоять неподвижно из-за громоздкого артефакта в виде зеркала в руках. Фамильяр ведьмы развернулся хвостом к стражу, посмевшему презрительно посмотреть на хозяйку, и пометил его сапог.
Нога Герхарда пнула воздух, кот оказался шустрее. Капитан стражи еле удерживал артефакт, глаза налились кровью, желваки ходили.
Казалось, чуть, и ему станет безразлична судьба артефакта и коту и мальчишке наступит конец.
Ведьмочка тоже это поняла. Она перехватила метлу, поместив под мышку. Быстро поймала кота, посадила в корзинку, корзинку сунула в руки слуге, а самого безобразника ловко спрятала за своей спиной, прикрывая мантией. Затем сделала перед опешившим Герхардом реверанс, по чину положенный лишь особам королевской крови. Похоже, слугой и фамильяром девчонка очень дорожила, и заговорила довольно громко. Наблюдатели, успевшие открыть окно, расслышали каждое слово.
— Досточтимый фрет, прошу извинить моих подопечных. Позвольте, я очищу ваш сапог.
Не дожидаясь согласия, ведьма начертила в воздухе какой-то знак.
— Знак очистки, только немного кривой, — просветил братьев Артур.
На глазах сапог капитана стражей очистился от пыли и заблестел, выгодно отличаясь от второго сверкающей новизной.