— Я видела людей, в которых как будто… паразит. Но спящий. И очень необычный. Во сне он выглядит как змея. Так вот, когда я начала искать их наяву, выяснилось, что все они — в нашей базе данных как бывшие участники Игры.
— Ага! — Тим торжествующе ткнул в нее пальцем. — Вот так эксперимент подтверждает теорию! В лучших традициях официальной науки!
— Я тоже — бывший участник Игры, — тихо сказал Саша, и все замолкли.
— Я тоже, — с вызовом ответила Света. — Если б с нами что-то было не так, все бы уже заметили, верно?
— Я бы сразу заметила, — кивнула Оля. — У вас обоих такой штуковины в голове нет, это точно.
— А ты не пробовала наоборот, проверять во сне тех, кто уже есть в базе? — спросил Рогозин. Оля задумалась на мгновение.
— Нет… а блин, логичная идея! Займусь этим.
— Не думаю, что они все заражены, — задумчиво сказал Алик. — Мы уже выяснили, что люди в разной степени поддаются влиянию…
— Спящие агенты, так это называется, — сказала Алиса. — Не в смысле, что поспать любят. А в смысле, сами не знают, что они — агенты. А в нужный момент кто-то подаст сигнал, и …
— Не совсем спящие, — покачал головой Игорь. — Они передают информацию. Они читают книги, блоги и газеты. И слушают лекции. Там проскальзывает некая ключевая информация. А потом некто в неведомом нам «штабе» принимает решение о ликвидации тех, кто ее распространяет. И тогда в бой вступает грубая сила. Работники коммунальных служб и… кажется, был похожий случай с медбратом из «скорой»? Их тела грубо захватывают, используют, стирая память. Почему именно коммунальщики, кто мне скажет?
Света первой подняла руку, точно на уроке.
— Они удобны — потому что перемещаются повсюду, вхожи в любой дом. Не вызывают подозрений.
— Точно. И это означает, что они уже неплохо изучили наш мир. Следующий вопрос — чем опасна для них информация, распространяемая жертвами?
— Проливает свет на их природу и происхождение? — предположил Тим. — Но тогда разумнее было уничтожать книги, например, а не их автора.
— Возможно, у них просто иная логика. Или было что-то, о чем жертвы рассказать не успели, — прокомментировал Алик.
— Еще вопрос для размышления, — продолжил Рогозин. — В чем разница? Почему одни оказываются «спящими агентами», другие — «зомби» — исполнителями?
— Есть еще третьи, — добавил Тим. — Которые активно взаимодействуют со своим «паразитом», и, кажется, вполне этим довольны. Мастер Игры. Некромант. Хрен знает кто еще.
— Эти… «спящие», — сказала Оля. — Они как… личинки. Они еще растут. Мне почему-то это в голову пришло.
— Во время Игры они… подсаживают личинок! — едва ли не вскрикнул Тим. — Те растут, изучают мир… А за активные действия отвечают взрослые особи. Они вселяются в кого попало, даже в алкашей — сантехников, а вот для роста личинок нужны более… продвинутые носители. Более тонкие вибрации… Ну а кто тогда третьи?
— Генералы этой армии, — резко сказал Игорь, пристально всматриваясь в пламя костра. — Недаром у них есть привычка называться именами высших демонов. И вот именно с ними нужно разбираться. А еще — попробовать спасти зараженных детишек. Или хотя бы — изолировать. Аркаша, задача ясна?
— Яснее некуда, — кивнул тот. — Список только дайте. Изолировать — это мы можем. А вот как из них эту дрянь вышибать — тут бы не помешали спецы из штаба. Врачи, кстати, тоже.
— Давайте я их сначала проверю, — упрямо сказала Оля. — Это недолго и несложно. Не все же заражены.
— Давай так, — согласился Рогозин. — Меньше список — меньше огласка. И так небось будут вопли «спецслужбы похищают людей». Надо бы для родителей легенду придумать… даже не знаю… эпидемия, вакцинация?
— Какая эпидемия, — хмыкнул Саша. — Это еще хуже будет, панику разведут. Зачем вообще их похищать? Надо собрать их на какую-нибудь секретную мистическую тусовку, они же все только рады будут. Объявить внеочередную Игру, например. А родителям они сами найдут, что соврать.
На полминуты на поляне воцарилась тишина.
— Саша, — сказал Игорь наконец. — Саша, иди сюда, я тебя поцелую.
— Н-не надо, — пробормотал парень, отчаянно надеясь, что не слишком заметно покраснел. Остальные захихикали, а Света пробормотала что-то вроде «сомнительная идея», непонятно, то ли о предложении, то ли о поцелуе.
— Всегда знал, что, когда я превращусь в старый пень без мозгов, молодежь перехватит упавшее знамя, — с улыбкой сказал Рогозин. — Так и сделаем. А кто не захочет играть — тем уж по старинке, мешок на голову и в застенки. А главное, как охренеют в генеральном штабе этих самых «змей», когда узнают, что у них есть конкуренты!
— Почему змей? — спросил молодой незнакомый голос, и все взгляды скрестились на сидящем на корточках парне в камуфляже. Это был все тот же Сашин старый знакомый из спортзала. Заметив, что привлек внимание, он поспешно встал, глянул на собравшихся смущенно, но решительно.
— Рядовой Матвейчук, отряд «Ящер». Извините, что прерываю…
— Я думал, все твои ушли на базу, — Игорь повернулся к Аркадию.
— Я их отослал на базу, — рыкнул тот, испепеляя взглядом подчиненного.
— Как ты спрятался? — с интересом спросил Рогозин парня. Тот смутился еще больше, но ответил:
— Техника «тени». Я ее отрабатывал… Хотел проверить.
— Сговорились вы, что ли… — пробормотал майор. — Ну что ж, у тебя отлично получается. Теперь командир тебе голову оторвет, а я ему мешать не стану.
— Мне… есть что сказать, — упрямо произнес парень. — Только потом, если можно.
-Не убивай его совсем, ладно? — с улыбкой сказал Игорь Аркадию. Тот не удостоил его ответом, но демонстративно повернулся к парню спиной.
— Так почему они змеи? — спросил Рогозин, обращаясь ко всем — и ни к кому конкретно.
— Ну может, тело у них физическое такое, — пробормотал Тим. — Они приходят к нам в виде информации, а физически — кто их знает, что они такое…
— Информации и энергии, — уточнил Алик, но майор вдруг качнул головой.
— Нет, только информации. Энергию они используют местную. Кластеры или не кластеры, или просто шаровые молнии, а только они — часть нашего мира, и были еще до появления всяких там «змей». Прорыв теплотрассы, потом — огни в небе, а уж потом — трансформация сантехника в машину для убийства. Я бы сказал, что они и энергию горячей воды могут использовать, раз уж речь зашла о теплосетях, да только это совершенно не имеет значения. Оля, тебе придется очень интенсивно поработать, раз уж тебе доступен самый простой и безопасный способ обнаружения "личинок". Всем, для кого результат будет положительным, оставь на память какой-нибудь туманный образ, сообщающий им о новой Игре. Жаль, не получится привязать ее к какому-нибудь языческому празднику, для полного сходства, но ждать до Бельтейна, который аж в мае случится, у нас времени нет. А после того, как всех проверишь, как минимум неделю отдохни безо всяких упражнений во сне, это приказ.
— Ладно, — несколько ворчливо ответила девушка. — Но вы зря думаете, что мне это будет сложно...
— Саша и Тим, на вас — разработка плана действий. Пока не узнаем точное число зараженных, действовать не будем, но в течение ближайший недели должны быть готовы.
— А кто за главного? — поинтересовался Тим. Игорь поморщился.
— За главного — я. Не время в игрушки играться.
— Я все-таки сомневаюсь... — тихо сказал Саша. — Почему я не оказался заражен, например?
— Хотя бы потому, что на прошлой Игре мы сорвали финальный ритуал, а именно во время него, скорее всего, и происходит передача этих... паразитов.
— Вы о них говорите, как будто это существа, — пробормотал Алик. — А по-моему, мы им приписываем слишком много свободной воли. Скорее, это пакеты информации, программы, наподобие компьютерных вирусов.
— А программа не может быть живой? — провокаторским тоном спросила Алиса.
— А где граница между живым и неживым? — вскинулся Алик.
— Отставить философию! — прикрикнул на них Рогозин. — Рассуждать потом будем. Да и не нам достанется эта сомнительная честь, скорее всего. А нам надо, во-первых, действовать, во-вторых, думать, как бы нам за это головы не оторвали. Я займусь вторым, в объяснительных записках и оправданиях перед начальством у меня большой опыт... Если у кого возникнут мысли исключительно теоретического толка, фиксируйте их письменно и присылайте Алику. Потом почитаем, посмеемся. Вопросы есть?