Дорогу пересекал ручей, узкий, но глубокий, как и все горные речушки, с бурным и холодным течением. Юра поудобнее перехватил сучковатый посох, что выломал давеча на лесистом склоне - его легко можно было использовать вместо дорогих «трекинговых палок», к тому же, с посохом он чувствовал себя каким-то мифическим пилигримом. Как будто сухая палка в руке мистическим образом роднила его с поколениями искателей, что ходили тысячи лет по дорогам земным и небесным.
- При пересечении водного потока вброд, - сказал он тоном занудного лектора, - рекомендуется использовать дополнительную опору, например, палку...
- Да помню я, - рассмеялась Таня. - Давай, пересекай уже, товарищ инструктор, а я посмотрю.
Усмехнувшись, Юра уверенно ступил на скользкий камень. Следующая опора для ноги находилась довольно далеко. Намочить ноги или сразу перепрыгнуть на берег, использовать посох как опору для прыжка? Парень выбрал второе... и на короткое мгновение вспомнил десятки поколений пилигримов, что полагались на своего деревянного спутника. На то самое короткое мгновение, в течение которого посох треснул в его руке, и Юра шлепнулся в ручей, неловко подвернув под себя ногу. Сустав громко хрустнул, и ослепительная волна боли, достигнув мозга, вспыхнула там маленьким ядерным взрывом.
- Юра! - испуганно вскрикнула девушка, кинулась к нему, пытаясь поднять.
- Не трогай, - простонал он. - Кажется, там... перелом...
Из ручья она его все-таки выволокла, усадила на траву. О том, чтобы встать, опираясь на поврежденную ногу, и речи не шло - от одной мысли об этом боль усиливалась. Стиснув зубы, Юра задрал голову к слепяще-синему небу, словно с немым укором вопрошая - за что?
Паривший над ними орел вдруг сложил крылья и стремительно кинулся вниз, к одиноко стоящей в отдалении скале. Наверное, углядел с высоты какую-нибудь неосторожную мышь, или ту странную бурую крысу, которую разбирающаяся в фауне Таня называла «алтайская пищуха». Будет у птицы сегодня ужин...
Парень перевел тоскливый взгляд на ногу. Кость торчала под странным углом, значит - перелом. Нужно разбивать лагерь и отправлять Таню за помощью. Одну... Эта мысль ему совсем не нравилась. До села - день пути, до стоянки пастухов - день пути в другую сторону. Пастухи, конечно, были с ними довольно милы, угостили душистыми лепешками и продали две бутылки невероятно вкусного молока... но кто их знает, как они отреагируют на одинокую девушку?..
- Смотри, там человек, - сказала вдруг Таня. Прищурившись, Юра глянул в ту же сторону. В душе затеплилась надежда - вдруг повезло, вдруг группа туристов? Ходят же здесь группы, как не нужны они, так вечно глаза мозолят, а сейчас вот, как назло, ни одной...
- Он один, что ли? - с недоумением прокомментировал парень, присмотревшись. Человек шел не по тропе, а напролом через невысокую траву, рюкзака у него не было, и вид у него был какой-то... неуместный. Легкий джинсовый костюм, темные очки - будто на городскую прогулку выбрался. Не ходят здесь такие. Не на плато, где до ближайшего селения - день пути.
- Эй! - замахала руками Таня. - Здравствуйте, нам нужна помощь!
- Он и так сюда идет, - поморщился Юра. Не нравился ему этот тип, даже несмотря на ситуацию.
- Вижу, что нужна, - с легкой улыбкой сказал незнакомец, подходя ближе. Светловолосый мужчина, возраст с ходу не определить, но за сорок точно; на туриста не похож, на пастуха - тем более. Легкая щетина - похоже, всего пару дней вне цивилизации. С вертолета его тут высадили, что ли? Иных вариантов вроде и нет...
- Ногу подвернул? - спросил мужчина, присаживаясь рядом с Юрой.
- Перелом, - коротко ответил парень. - Кажется, открытый.
За спиной испуганно охнула Таня - видимо, надеялась на менее опасный вариант.
- Да брось ты, - уверенно отмахнулся незнакомец, положил руки на пострадавшую голень. - Вывих, как он есть. Сейчас вправим.
Юра собирался возразить, но не успел. Новая волна боли накрыла его с головой, хотя мужчина вовсе не вправлял сустав - лишь слегка сжал ладони. А потом парень с изумлением обнаружил, что кость цела и больше не торчит в сторону, как тот злосчастный сучковатый посох. Ныла, конечно, немного, распухала на глазах, но ничего похожего на перелом. Потрясенно уставившись на незнакомца, он даже не смог ничего сказать - только открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. А тот отошел к ручью, вымыл руки, плеснул пригоршню воды в лицо.
- Далеко тут до поселка? - спросил он. Прежде чем Таня успела ответить, Юра подозрительно уточнил:
- До какого?
Мужчина обернулся, глянул на него внимательно, рассмеялся коротко, сверкнув белоснежными зубами:
- До любого.
- Километров двадцать - двадцать пять, - ответила девушка, бросив негодующий взгляд на спутника. - Спасибо вам большое!
- «Спасибо» в чай не положишь, - подмигнул ей незнакомец. - Я с вами до поселка дойду, окей? Потащу рюкзак, вам же тяжело будет, с тремя ногами на двоих... Палатка у вас есть?
- Конечно, - сказал Юра. - Здесь налегке не ходят, знаете ли. Без палатки и рюкзака. И поодиночке не ходят.
- Вот и правильно делают, - серьезно кивнул мужчина. - А то мало ли что? Меня, кстати, Игорем зовут. Можно без отчества. Даже нужно, наверное.
... - Не нравится он мне, - подозрительно шептал Юра, укрывшись за пологом палатки. Игорь вдалеке собирал какие-то травки, бережно складывая их в карман куртки. Из-за пояса его выглядывал внушительный охотничий нож.
- Наверняка бандит какой-нибудь. Откуда он тут взялся?
- Ногу ведь он тебе вправил, - возразила Таня, и парень замолчал. Что сказать по этому поводу, он до сих пор не знал. Не было там вывиха. Не совсем же он новичок в горах, знает, как перелом выглядит...
Вода в котле закипела - Юра даже удивился, как на таком небольшом количестве дров можно что-то закипятить. Игорь высыпал туда пригоршню мелкой травы, помешал ножом.
- Чабрец к чаю - замечательная штука, - пояснил он Юре. - Тут на скалах растет. Не такой, как в центральной полосе, а мелкий, как лишайник, от камней отскребать приходится. Зато сильнее пахнет. Успокаивает нервную систему и все такое. Давай кружку, сейчас на практике покажу.
Юра косился на отвар недоверчиво, но запах ему и вправду понравился.
- Ты пей, тебе полезно, - назидательно сказал мужчина. - Ты нервный, я смотрю, все вы такие, молодежь, нервные и подозрительные. У меня вот дома такой же... параноик мелкий ждет.
Лицо его на мгновение озарилось затаенной нежностью, и Юра несколько умерил свои подозрения.
- Сын, что ли?
- Вроде того, - Игорь бегло улыбнулся и бережно завернул в платок остатки травы. - А впрочем, может, и не ждет, на кой я ему сдался? Сейчас ведь август, верно?
Вопрос был, мягко говоря, неожиданным, и Юра вновь насторожился.
- Ну да, - ответил он несколько растерянно. Его собеседник кивнул, точно что-то подсчитывая в уме.
- А год?
«Только сумасшедший ходит по горам без палатки... А что, если это и есть ответ?» - подумалось Юре. Сделав непроницаемое лицо, он на всякий случай ответил.
- Тот же, - пробормотал Игорь. - Ну тогда, может, и ждет еще...
Ночью он остался у костра, пообещав «охранять лагерь». Таня не могла себе представить, как кто-то в легкой куртке сможет пережить холодную ночь в горах, поэтому вытащила для него один из спальников, не слушая никаких возражений. Юра спал чутко, к тому же, в ноге время от времени просыпалась ноющая боль, отвлекая его. Поэтому, когда в стороне от палатки послышались чужие шаги, он проснулся и замер, прислушиваясь к происходящему.
К остывшему уже костру кто-то подошел, присел почти бесшумно. Юра хотел было уже высунуться, проверить, Игорь это или некто посторонний, когда услышал тихие голоса. Слов было не разобрать, даже не определить, на каком языке говорят, русском или нет, хотя говорили совсем рядом. Чужой, низкий и уверенный голос что-то спрашивал. Игорь отвечал или, скорее, подтверждал предположения собеседника короткими репликами. Юра только и смог расслышать, что последнюю фразу, произнесенную Игорем. «Прощай», и какое-то незнакомое слово, похожее на индийское имя. Джива... шива... нет, не разобрать. Он тихо, почти не дыша, расстегнул молнию на входе, отогнул край тента и выглянул - но увидел только силуэт неподвижно сидящего у кострища Игоря на фоне яркой россыпи звезд.