Второй вариант был не менее жестоким: человека приносили в жертву божеству, которому поклонялась община. Это существо представлялось зверем с оскаленной волчьей головой, на которой острыми пиками возвышались рога. Тело его до пояса было человеческое, ноги – как у буйвола, а длинный крысиный хвост обвивал постамент, на котором находилась четырехметровая статуя идола, выполненная из чистого золота. Она стояла на самом нижнем уровне подземелья в главном храме, где и совершались жертвоприношения. Члены общины верили, что божество, называемое ими Пожирающим пламя, хранит их и помогает им во всех делах и начинаниях.
При третьем варианте развития событий человека зомбировали до такой степени, что он уже не мог прожить без секты ни дня, видя во всех идеях ее последователей только путь света, или, как называли его сами сектанты, «Млечный путь». При этом человек мог занять в секте разное положение. Если он был крепок и физически развит, его определяли в охрану, интеллектуальных и набожных возводили в сан монахов – в дальнейшем они поднимались до священников, а потом и магистров, в сане которых выбирали себе Повелителя пламени. Только магистр мог вести беседы с главой секты и выдвигать ему на рассмотрение свои идеи. Также в общине имелись крестьяне, обеспечивающие общину продовольствием, надсмотрщики, следящие за всеми делами и докладывающие о них магистрам, разнорабочие, лекари и другие социальные роли. Именно третий вариант при определении чужаков использовался чаще всего, поскольку община постоянно нуждалась в новобранцах.
Сама секта символично называлась «Языки пламени», так как ее новым членам ставили каленым железом на правой стороне груди клеймо в виде перевернутой звезды, пылающей в огне. После такого посвящения человека принимали в общину, где все называли друг друга братьями и сестрами.
Удивительно, но за все время существования поселения никто так и не узнал, где оно находится и как живет. Будто его охранял неведомый повелитель, сила которого была безграничной. Во главе общины стоял человек, про которого ходили легенды. Некоторые говорили, что ему было больше двух тысяч лет, другие уверяли, что он могущественный маг и чернокнижник, продавший душу почитаемому ими божеству. Несмотря на то, что все эти предположения были больше похожи на сказки, которыми пугают непослушных детей, в действительности это была чистой воды правда. Глава секты был высокого роста, с длинными, до плеч, волосами, обычного телосложения. Видели его немногие, только приближенные, но те, кому это удавалось, утверждали, что он был похож на человека, которому поклоняются неверные христиане. Они были убеждены, что он и есть Мессия, а христиане две тысячи лет назад перевернули на свой лад его религию и проповеди, выставив его малахольным божком, который проповедует всякую ересь, тогда как именно он и его последователи есть носители настоящей истины. Звали этого человека Александр.
Правой рукой главы секты был не менее загадочный человек, которого в лицо знал только сам Александр, поскольку тот жил в миру, где выполнял особые поручения руководителя общины. В поселении он всегда появлялся в синем балахоне, похожем на монашеский, с накинутым на голову капюшоном. Его лицо было закрыто до переносицы черной повязкой, над которой горели волчьи глаза. По территории поселения он перемещался только с охраной. Один раз ветер сорвал покров с его лица, и с десяток человек, включая охрану, случайно увидели его внешность. Вскоре они все исчезли, и никто даже не осмелился поинтересоваться, куда.
Повелитель и его помощник в очередной раз встретились в своем подземном замке. Александр сидел на дубовом стуле с подлокотниками, оканчивающимися конскими черепами, за столом из черного мрамора в комнате, где повсюду горели свечи и факелы. Повелитель сидел и ел, запивая блюда вином из золотого кубка. Человек в синем одеянии стоял напротив него, и хотя капюшон был снят, мрак скрывал его таинственное лицо. Он держал руки за спиной, сцепив пальцы в замок.
– Что случилось? Зачем ты явился, да еще и так внезапно? – спросил Александр.
– Есть проблема, мой повелитель.
– И какая?
– Хозяин уже в городе.
Услышав это, глава секты побледнел, а рука, которой он держал вилку, задрожала так, будто к ней подвели электрический ток. Вилка выскользнула из пальцев и с дребезжанием ударилась о каменный пол. Александр медленно поднялся.
– Как здесь? Почему так рано? Ведь время еще не вышло. Откуда такие сведения?