Особа с ведром с любопытством оглядела визитёров. Поставила ведро на дощатый пол, отерла руки фартуком. И бойко произнесла:
– И вам не болеть!
– Филипп здесь живёт? – подал голос Бенедикт.
– Муж в поле, скоро должен быть… а зачем он вам?
– Мы его лучшие друзья, – объяснил святой карлик.
– Проходите на веранду, – пригласила хозяйка. – Я щас, свининку покормлю.
Никаких подозрительных взглядов, двойственных улыбок, настороженных тонов – всё просто и честно в данных гостях! Путники прошли на веранду (они же сени), сели на лавку возле круглого стола.
– Я быстренько, – женщина убежала по ступенькам вниз – во двор.
– Жарко! – святой карлик шумно выдохнул, поставил изящный саквояж на пол.
– Для сих мест – да, – подтвердил Благодатный, вынимая гребень.
В течение минуты господин любовно расчёсывал красивые волосы, а слуга благоговейно наблюдал за этим священнодействием!
Появилась хозяйка, поставила пустое ведро в угол. Размыслила вслух:
– Что со Зверем?.. Наш волкодав чужих даж к ограде не подпускает, тут же и не тявкнул… А наоборот – радуется!.. – она в недоумении покачала головой. Обратила внимание на гостей. – Как поживает Питер? Мы там редко бываем, а в наше село пока новости дойдут… Расскажите?..
– Мы не совсем оттуда, мы живем подальше, – уклончиво заявил слуга.
– С севера? – предположила женщина.
– Почему с севера? – удивился Бенедикт.
– У обоих длинные волосья, у маленького ещё бородень, – пояснила здоровячка. – Тока на севере, где шибко холодно, надыть такие космы. – Жена Филиппа подмигнула. – В холода, в холода, нас согреет борода. Ахах! – звонко, беззлобно рассмеялась.
Господин и слуга переглянулись, пожали плечами, удивлённо поморгали. Женский смех стих.
– Что, нет? – хозяйка весело взглянула, – та вы не обижайтесь. У нас тута всё по-простецки, по-деревенски. Развлечений негусто, приходится самим забавы выдумывать.
За окном зафырчал трактор, хозяйка глянула на улицу:
– О, муж прикатил, пойду чайку соображу, – она упорхнула.
– Говорливая баба, – произнёс Бенедикт. – Шебутная. Отхватил себе жёнушку Филипп.
Повелитель ничего не ответил, спрятал гребень в карман. Поднялся с лавки. Волнение явственно давало себя знать! После встречи с Иделаидой немудрено волноваться, если одну подставу пережить можно, то вторая подряд подстава – чревата душевной перестройкой, а такая перестройка требует волнения.
Святой карлик и не вздумал встать. Хмыкнул: к подлости привыкнуть нельзя, но можно научиться её терпеть… Так-то, Хозяин.
Раздались основательные шаги, в сени вступил грузный работяга Филипп, одетый в шорты до колен и в клетчатую рубаху. Короткая стрижка, густые усы, нос картошкой. На внешний вид лет пятидесяти!
– Благодатный!? – неподдельно удивился Филипп. Секунда замешательства и уверенный шаг вперёд, в глазах искренняя радость. – Здравствуй, Учитель! – апостол сердечно обнял господина, прильнул к его щеке. – Как же я рад тебя видеть!
– Здравствуй, Филипп! – Властелин принял ученика в объятия, незаметно смахнул слезинку. – Как поживаешь?
– По благодати, – Филипп отстранился, открыто взглянул на господина. – Но как ты здесь оказался? И когда?..
– Если апостол не идёт к Учителю, то Учитель идет к апостолу, – ехидно проворчал святой карлик. – Далеко известная истина…
– Святой Бенедикт! Здорово, дружище! – Филипп протянул мозолистую ладонь.
Старикан глянул исподлобья. Апостольскую руку пожал. Скупо улыбнулся, ничего не ответив.
Из избы в сени впорхнула здоровячка, с полным подносом в одной руке и сложенной скатертью в другой:
– Добрый день, лапка. Помоги-ка.
Филипп метнулся к женщине, принял поднос с чайной посудой, сахарницей, чайником.
Женщина расправила скатерть, взмахнула ею, ткань мягко опустилась на столешницу. Вот тут уже Бенедикт вскочил, подтянул скатерть за края, выравнивая по столу.
– Познакомьси, Марьянка. Мои старые друзья! – произнес ученик, торжественно указывая перстом на райскую пару.
– Один, вродь, младой, – хохотнула хозяйка, кивая на Повелителя.
Старикан погрустнел, поник плечами.
– А второй не младой, зато ого-гоой! – усмехнулась Марьяна.
Карлик немного расцвел. Он всегда робел перед здоровячками, нравились такие ему.
– Болтушка, – ласково пожурил Филипп. – Моя жена, – представил он подругу. – Самая нежная бабца на земле. На язык не сдержанна, но она ж… бабец. Папины созданья, с него и спрос…
Бабца ловко расставила тарелки и кружки: