— Лазейка? — насторожился Йохан.
Ладвиг посмотрел на него и усмехнулся.
— Ты прав. Есть лазейка. И если я знаю об этой лазейке, ни за что не поверю, что Тайфель о ней знал и не воспользовался.
— А какая это лазейка? — спросил, обмирая, Йохан.
Ладвиг посмотрел на него с сомнением, словно решал для себя, возможно ли взять в союзники такого, как он. Йохан невольно выставил вперед подбородок и расправил плечи. Взгляд кузнеца потеплел. Словно весенним теплом повеяло из синих, как лед, глаз.
— Ты очень похож на своего отца, Йохан. Уверен, Ханна не раз тебе об этом говорила, — произнес великан и осекся, увидев, как при упоминании матери дрогнули губы парня. — Ну да ладно…
Он встал со скамьи и, дойдя до очага, уставился на огонь, словно подбирал слова.
— Вернуться Тайфель может двумя способами: снова обретя бессмертную душу или возродившись в собственном сыне.
— В сыне? — эхом переспросил Йохан и воскликнул. — У Тайфеля есть сын?
Ладвиг повернулся к нему и нахмурился.
— Я не знаю, есть ли у него сын, но я знал Тайфеля. И ни за что не поверю, что он не оставил себе возможность для перерождения, особенно зная, что душу Грохан ему не вернет. Тайфель ведь не просто утерял ее, а отдал добровольно. Получить ее обратно он мог тоже в качестве дара, а Грохан на это никогда не пошел бы. Слишком сильно в нем чувство вины за то, во что он превратил Тайфеля. Однако я чувствую, что что-то не так. — Он обернулся к зеркалу, которое снова вздрогнуло. — А это значит…
— Это значит, что сын все же существует, — пробормотал Йохан.
Ладвиг напрягся и пытливо взглянул на парня. Тот поймал, направленный на себя взгляд и добавил:
— А если сын Тайфеля существует, то мы должны его найти.
Кузнец медленно кивнул.
— Сколько лет прошло с той поры, как вы одолели Тайфеля?
— В ночь, когда это произошло и когда мы принесли Ханне весть, что Астора больше нет в живых, она поняла, что носит под сердцем тебя, Йохан.
— Значит, сыну Тайфеля больше шестнадцати лет… — прошептал Йохан.
— Или как минимум шестнадцать, — поправил Ладвиг.
Йохан решительно откинул шкуру, которая накрывала его.
— Что я должен делать?
Ладвиг улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону стола.
— Для начала тебе нужно восстановить силы, — озвучил он план и подошел к очагу. Что-то загремело, и на столе перед Йоханом возникла большая тарелка с мясным рагу. Йохан почувствовал, как в желудке заурчало, и быстро схватился за ложку. А кузнец, убедившись, что Йохан принялся за еду, отошёл к стене, увешанной оружием, и после некоторых раздумий снял с нее небольшой, но искусно сделанный меч. Посмотрел на парня, замершего в восторге и не донесшего ложку до рта, и хмыкнул:
— Да уж. Работы предстоит много.
========== Глава Пятнадцатая, в которой герои наконец встречаются, а также встречают того, кого, казалось, встретить не должны были ==========
Ноэль торопился как мог, но сколь он ни прибавлял скорости, догнать странного лесного человека у него не получалось. Фурло трусил на полкорпуса сзади, вывалив на плечо язык. То, как они передвигались, нельзя было назвать ни быстрым шагом, ни медленным бегом. А вот их провожатый даже не запыхался, и это несмотря на то, что с момента их встречи он не замолкал ни на секунду. Вот только слова, которыми он сыпал, были или странными, или и вовсе не понятными.
— Седьмого апреля вот тут прям, ага… двадцатого потом… Но это еще пять лет назад было. Но вот тут-то свеженький совсем… мальчишка…
Ноэль в последнюю секунду увернулся от ветки, которая прошла сквозь несущегося на всех парусах впереди мужичка насквозь, и чуть не запнулся о замешкавшегося на кочке волпертингера. Остановился и беспомощно обернулся на зеленую стену леса за спиной, которая давно скрыла дом, найденный с таким трудом.
— Погоди! — парень согнулся и уперся ладонями в колени, чтобы выровнять дыхание. Человек впереди послушно остановился, но видно было, что ему эта остановка не по нраву. Он нетерпеливо пританцовывал на одном месте, беспокойно оглядывался по сторонам и дергал головой. Его морщинистое живое лицо с яркими глазами постоянно менялось. Он то кривился, но дергал острым носом, то поднимал кустистые брови, словно в изумлении. Стоило ему прекратить двигаться, как у его ног тут же появился целый выводок изящных остроухих лисунов, а на плечо присел огромный стригун и принялся чистить переливающееся синее оперение. — Кто ты такой и куда нас ведешь? Мне нужно в ту сторону!
Ноэль указал в том направлении, где скрылся из виду заброшенный дом. Лесной человек подпрыгнул и возмущенно замахал руками.
— Там прошлое. А тут еще можно помочь! — он показал на лес вокруг себя. — Время уходит. А звать? Зови Янис. Как хочешь зови. Только помоги им. Ты сможешь. В тебе сила есть.
— Кому помочь? — вскинулся юный маг, оглядываясь. Лес вокруг шептался, тревожно переговаривался.
— Тем, кто еще здесь! — нетерпеливо произнес лесной человек, но понятнее не стало.
— Ты можешь объяснить по-человечески? — рыкнул Фурло, у которого, по-видимому, тоже голова шла кругом от мельтешения и мотания по лесу.
— Духам. Тем, кто застрял в лесу. Кого еще можно вернуть назад, — зачастил Янис и, увидев, что новые знакомые опять ничего не поняли, подобрался ближе. Стригун с его плеча сорвался в небо, описал круг и вдруг сел на плечо Ноэля, громко заворковав. Тот вздрогнул, поежился от острых коготков, вцепившихся через ткань в кожу, но ничего не сказал. А Янис чутко прислушался к малейшему шороху, потом направился вперед и поманил Ноэля за собой. Птица взмыла в небо и устремилась за ним, и уже через несколько мгновений все оказались у небольшого спокойного озера. Именно туда, на гладкую водную поверхность, смотрел Янис. Смотрел и улыбался как старому знакомому. Ноэль аккуратно приблизился, игнорируя предостерегающее шиканье, которое издавал недовольный недокот. Однако загадка, которую предлагал решить лесной дух Янис, была более впечатляющая, чем Фурло, настороженно всматривающийся в лесную чащу и топорщащий усы.
Ноэль аккуратно приблизился к Янису и заглянул ему через плечо. Странно, но своего отражения в воде он не увидел. Сначала там вообще ничего не было, кроме легкой ряби, которая мурашками проступала на зеркальной поверхности. И вот наконец из этого волнующегося, мельтешащего хаоса постепенно вырисовалось молодое, почти мальчишеское лицо. Тонкое, светлое, прозрачное, хрупкое, как веточка. Смешное и смешливое. С оттопыренными прозрачными ушами. А глаза смотрели прямо на Ноэля.
— Этот совсем новенький. Еще не прошел круг забвения. Еще можно вытянуть обратно, — прошелестел, вторя зашумевшей листве, Янис совсем рядом. — Тут много таких.
Юный маг озадаченно поискал глазами своего спутника, тот как раз дернул длинными ушами и отвлёкся от созерцания лесной чащи. Он приблизился к озеру и хмуро глянул в него.
— Вероятно, речь идет о тех магах и колдунах, которые не были казнены в Мории после официального приговора, а сжигались на местах без суда и следствия на сооруженных как придется кострах сошедшими с ума людьми, — пояснил он задумчиво и покачал головой. — Я что-то слышал о том, что такие не исчезли бесследно. Надо же…
Подтверждая его догадку, ветер качнул верхушки деревьев, и одобрительный шепот пронесся по лесу. Янис довольно закивал:
— Они все здесь. Но я не могу им помочь, — он заботливо погладил льнущего к его ногам лисуна, а потом коснулся этой же рукой водной глади, но ничего не произошло. Бестелесная рука не оставила ни единого следа на поверхности.
— Ты один из них, — догадался Ноэль. Янис помолчал, поглубже натянул капюшон, пряча лицо в тени, и мотнул головой.
— Я — Хранитель леса. Присматриваю за ними, чтобы их никто не беспокоил, но я не могу вернуть их обратно.
— А кто может? — Ноэль глянул на молодое мальчишеское лицо в водном зеркале, и сердце кольнуло.
— Ты, — утверждающе произнес Янис.
— Я? — изумился Ноэль. — Но как?
— А этого уж я не знаю, — пожал плечами Янис. — Но не просто же так ты в Красный лес попал и не просто так тебя Лес принял. Да и сила в тебе чистая первородная. Давно я такой не видал.