Юный маг растерянно обернулся на замершего в отдалении Фурло, но тот только покачал головой, всем своим видом показывая, что от него помощи ждать нет смысла. Ноэль перевел взгляд на трепещущую ажурную листву, тут и там прошитую солнечными лучами. Ветки тут же качнулись, ободряюще кивая в ответ.
— Ищи-и-и, — донеслось до него. — Ищи-и-и…
Ноэль яростно почесал за правым ухом и попробовал вернуться к настоящей цели своего визита.
— Лучше скажи мне, Янис, не знал ли ты Астора и Ханну Вернер?
Лес качнулся и загудел. Мужичок сделал шаг назад, намеренно уходя под тень деревьев.
— Это не мое дело. Но их можешь спросить, — он кивнул на озеро. — Они все знают. Там тайн нет. Может, и подскажут чего.
Ноэль снова сделал шаг к озеру и вгляделся в воду. Прозрачный юноша-мальчик приветливо улыбался и закивал. Ноэль привычно почесал за ухом и сел прямо на траву, скрестив ноги.
— Как тебя зовут? — спросил он духа, решив, что вежливость не помешает, и спохватился: — Меня зовут Ноэль.
Отражение пошло рябью и вернулось на место. Колыхающийся смешной подросток, казалось, пожал плечами. Говорить он явно не мог. Природа не осталась безучастной, по верхушкам деревьев прошлось ветерком, и листья кленов затрепетали.
— Вью-ю-юр-рх-х-ха-а-ан-н-н, — прошептал ветер в могучих кронах.
— Ладно, я понял, — вздохнул Ноэль. — С разговорами будет сложно. Знаешь, зачем я здесь?
Отражение снова приветливо улыбнулось. Словно прозрачный мальчишка радовался всему, что есть на свете. Это было странно, учитывая, что Ноэль оказался по эту сторону жизни, а он за водным стеклом и являлся безмолвной тенью того, кем был когда-то.
— Знаешь Астора и Ханну Вернер? — приступил к главному Ноэль.
Отражение с готовностью кивнуло и расплылось в радостной улыбке.
— Они там с тобой? В твоем мире? — задал следующий вопрос юный маг и замер.
Отражение кивнуло, и сердце у Ноэля упало. В ту же секунду белобрысый лопоухий мальчишка в озере несколько раз помотал головой.
— Не понял, — пробормотал Ноэль. — Так да или нет? Они умерли или все-таки среди живых?
Парень-веточка в отражении энергично кивнул и следом отрицательно помотал головой.
— Слушай, ты определись! — вскипел Ноэль.
— Спроси про каждого в отдельности, — шепнул сбоку Фурло, и до Ноэля наконец дошло.
— Астор Вернер среди живых?
Отражение помотало головой, и в первый раз за весь этот странный молчаливый диалог улыбка светлого лесного духа померкла. Сердце Ноэля сжалось. Он сглотнул горький тугой ком в горле. Но надежда еще теплилась, и он задал следующий вопрос:
— Ханна Вернер среди живых?
Отражение замерло и пошло мелкой рябью. Казалось, лесной дух колеблется.
— Эй-эй! Даже не думай исчезать, — заволновался Ноэль. — Ханна среди живых?
Водная гладь выровнялась, а лицо молчаливого собеседника разгладилось. Он, наконец, просветлел улыбкой и кивнул.
— Фух-х-х, — вырвалось у Ноэля. Сердце обожгло радостью, перешло через край и вскипело слезами на глазах от облегчения. Он пододвинулся ближе к краю озера и торопливо спросил, волнуясь, как бы его собеседник не пропал, не ответив на все вопросы. — Как мне ее найти?
Его молчаливый ответчик надолго задумался. Легкая рябь мурашек пробежала по его лицу, и он снова помотал головой.
— Никак? — пришел в ужас Ноэль. — Но ты же сказал, что она в живых!
Отражение озарилось солнечной улыбкой и покивало.
— Ну так как мне ее найти? — забурлил нетерпением Ноэль, но получил то же, что и в прошлый раз: отрицательные знаки головой.
— Ищ-щ-щ-щи-и-и-и, — прошелестело над берегом.
— Да я ищу! — рявкнул Ноэль так, что лисуны, доверчиво бродившие по полянке, пока Ноэль разговаривал с водным отражением, бросились врассыпную, с ближайшего куста сорвалась и заполошно захлопала крыльями стая стригунов, а упитанный седой вольпертингер, до этого спокойно чистящий усы на пеньке, рванул было наутек, но зацепился ветвистым рогом за ветку и неуклюже шмякнулся в траву. — Вы ж не говорите как!
Он с отчаянием засучил рукава, в сердцах собираясь выудить сбившегося с мысли оракула из воды, но обнаружил, что водное зеркало перед ним опустело.
— Эй, — завопил он. — Вернись! Хоть рукой махни, в какую сторону идти!
— Ищ-щ-щи-и-и-и, — настойчиво пронеслось в ветвях, и Ноэль в отчаянии вцепился в волосы, словно хотел выдрать клок. Поднялся небольшой ветер. Озеро перед ним заволновалось и пошло мелкими волнами. И сколько ни сидел на берегу юный маг и сколь ни уговаривал лесного духа ответить еще хоть на несколько вопросов, все оказалось тщетно. Сопровождающий лесной мужичок тоже куда-то исчез и явно не собирался больше показываться. А деревья тревожно шептались вокруг, но, как ни вслушивался Ноэль, понять, что к чему, было решительно невозможно.
— Подскажите хоть, как вам помочь? Что я могу для вас сделать? — предпринял он последнюю попытку, вспомнив, о чем просил его хранитель Янис. Запрокинул голову к кронам и замер.
— Ищ-щи-и-и-и, — прилетело с ветром.
Ноэль чуть не сплюнул в озеро, но вовремя спохватился. Вместо этого уселся поудобнее и глубоко задумался, подперев кулаком щеку и вглядываясь в воду.
Постепенно стихия вокруг него успокоилась. Водная гладь вновь стала прозрачной, словно ее разгладили огромным утюгом. Солнце опять налило кроны солнечным светом, и легкие шепотки зашуршали в листьях, но различить в них что-то было решительно невозможно. Ноэль мрачно рассматривал озеро, однако теперь оно показывало ему только то, что и любое другое озеро: отражение склонившегося над ним объекта. От нечего делать Ноэль показал себе язык, а потом, развеселившись, принялся корчить рожи, как вдруг за его спиной в водной глади выросла высокая темная фигура и чей-то голос резко окликнул:
— Какого черта ты тут творишь?
Ноэль медленно обернулся, проклиная все на свете, в первую очередь Фурло, который не предупредил об опасности. Впрочем, ребус решился быстро — его спутник валялся на траве, обездвиженный тонкой серебряной сеткой, и, несмотря на то, что на вид хитрая ловушка казалась невесомой, придавила она фамильяра так, что тот не только слова не мог сказать, но и дышал с трудом. Положение Ноэля было еще более плачевным, потому что у его носа сверкал и слепил солнечными бликами на холодной бездушной стали кончик самого настоящего меча. Маг застыл, скосив глаза на безжалостное оружие, и незаметно покрутил за спиной запястьем, наворачивая на него невидимую петлю. Плевать на запрет всего магического, если жизни угрожают. А уж за Фурло Ноэль так и вовсе готов шею переломить. Причем прямо сейчас. У него на примете как раз имелось простенькое заклятие убойной силы, ломающее в один миг все кости в теле, только к нему нужно было готовиться загодя. Всего-то и требовалось чуть-чуть потянуть время. Ноэль скользнул глазами вдоль сверкающего клинка, по крепкому смуглому запястью, на котором напряглись жилы и выступила беспокойная голубая вена, частившая пульсом, дальше по руке вверх на лицо незнакомца, так бесшумно подкравшегося сзади. Человек перед ним был бледен и решителен. Длинные черные волосы обрамляли его лицо, губы были плотно сомкнуты, а высокую небрежно выбритую скулу венчал тонкий вертикальный шрам.
— Ты? — выдохнул Ноэль, и тело как обычно отреагировало быстрее разума. Он подался вперед, намереваясь вскочить на ноги, однако незнакомец, оказавшийся давно и бережно охраняемым воспоминанием, был другого мнения на предмет того, как здороваться при первой встрече. Меч он отвел, описав при этом изящный полукруг в воздухе, тем не менее Ноэль тут же ощутил мощный толчок в грудь и полетел на траву. От неожиданности он сомкнул готовые для заклятья пальцы, и земля под ними содрогнулась. Незнакомец потерял равновесие и полетел прямо на Ноэля, который теперь оказался в настоящей воронке, образовавшейся от неудачно резонировавшего заклинания. Меч, по счастью, приземлился рядом, никого не задев. Молодой мужчина со шрамом с подозрением уставился на Ноэля, который не предпринимал никаких попыток высвободиться от непредвиденной ноши, только с восторгом пялился на того, кто привалил его к земле всем своим нелегким телом. Да к тому же в ушах прилично гудело от прогремевшего взрыва.