Кузнец снова надолго замолчал. Йохан не подгонял, только сделал несколько торопливых глотков, позабыв, что у него в бокале крепкое вино. В голове шумело, а перед глазами все плыло. И через этот шум и шторм в голове Йохан продолжал слышать голос Ладвига:
— Потом я никогда не спрашивал у Астора, что стало истинной причиной его ненависти к Тайфелю. Почему ему было важно уничтожить того настолько, что он готов был принести в жертву не только себя, но и дорогих ему людей. Я не смел его об этом спрашивать, а он сам не рассказывал. Но это он собрал нас троих и попросил помощи. Он не был магом, но его сердце горело от желания уничтожить Тайфеля. Ради него мы, его друзья, пошли до конца. А твоя мать…
— А моя мать стала пугливой, покорной овцой… — пьяно хмыкнул Йохан, и чуть не завалился на лавку. — И достойно почтила память моего отца, выйдя замуж за сэра Дидрика!
Ладвиг приподнялся с лавки, чтобы глянуть на него. Покачал головой и решительно отобрал кубок. Его последние слова Йохан едва слышал.
— Не вини ее, Йохан. Есть вещь, способная поменять людей сильнее любви мужчины и женщины друг к другу, сильнее, чем жажда власти или денег. Сильнее страха смерти и чувства собственного достоинства.
— Что же это? — пробормотал Йохан, укладываясь на лавку и подсовывая под щеку ладонь. Глаза слипались против воли, хотя разговор был из важных. Тень Ладвига заслонила оконный проем и пьяно качающуюся в нем луну.
— Рождение детей, Йохан, — расслышал он голос кузнеца сквозь шум прибоя в ушах. — Для некоторых это не меняет ничего, а для некоторых все.
— Однажды у тебя тоже родятся дети, — ревниво пробурчал Йохан, погружаясь в сон, но все вокруг него кружилось и вертелось, словно его раскручивали на самой большой карусели в ярмарочный день.
— Нет, — густо рассмеялся Ладвиг, и Йохан почувствовал, как сильные руки отрывают его, и поплыл по воздуху на большую, застланную шкурами кровать. — Не родятся… У таких, как я, детей не бывает.
Йохан ощутил под спиной опору и понял, что мужчина вот-вот отпустит его. Эта мысль привела его в ужас. Он вцепился в кузнеца что было силы и вскинул к нему лицо. Ладвиг снова рассмеялся и влажно коснулся губами лба. Щекотнул волосами по шее и велел:
— Спи!
Йохан провалился в сон, словно послушался приказа, а впрочем, для Ладвига он бы сделал все что угодно…
— Й-о-о-х-а-а-н! — позвали его издалека и даже потрясли за плечо для верности. Он очнулся и, ничего не понимая, уставился на своего гостя, не в силах даже вспомнить, как того зовут. Ноэль — подкинуло его сознание на поверхность. Молодой маг возбужденно приплясывал у окна. — Не хочу тебя отвлекать, но у нас гости!
Йохан взвился со скамьи, одновременно хватая со стола ножны с мечом, и подскочил к окну, за которым мелькали золотые галуны констеблей инквизиции.
— Только этого не хватало, — процедил он, обнажая меч и краем глаза замечая, что маг разминает запястья.
— Повеселимся, — пообещал тот и вдруг хищно оскалился. — Давно мечтал попробовать новое боевое заклинание!
========== Глава Семнадцатая, в которой происходит странная битва и появляется черный дрозд ==========
Йохан прижался к стене так, чтобы его не увидели снаружи раньше времени, и попытался оценить обстановку. Первое, что вызывало вопросы, было ли нападение спланированным или отряд констеблей случайно наткнулся на подозрительный дом в чаще и решил провести разведку. Но если бы речь шла о простой случайности, то на кой ляд служителям правопорядка тихо окружать дом и сидеть в засаде? А ведь именно этим они сейчас и занимались. Йохан еще раз осторожно выглянул наружу, прикидывая численность противника. По всему выходило, что перед домом устроились как минимум человек десять. И ведь, как назло, Ладвига нет на месте. Йохана отвлекло тихое шипение. Он скосил глаза и увидел, как с пальцев Ноэля, притаившегося по другую сторону окна, шипя и потрескивая, капают на пол синие жгучие искры-звезды.
— Даже не думай! — шикнул Йохан. — Засекут магию — и нам хана!
Ноэль на мгновение задумался, а потом мотнул головой.
— Сдается мне, что этот визит не простая случайность. Хотели бы просто проверить, постучались бы. А тут и дом, поди, уже окружен.
Слова мага только подтверждали догадки Йохана. И от этого было не легче.
— Да и потом, что ты можешь со своей зубочисткой? — ухмыльнулся Ноэль, показывая взглядом на легкий, ничем не приметный с виду меч Йохана.
— Это отличнейшая вестафская сталь! И выковал этот меч лучший мастер на свете! — огрызнулся тот шепотом и снова прильнул к стене спиной. За окном мелькнула грузная фигура и приглушенно звякнул в ножнах меч, придерживаемый у бедра. Под ноги Ноэлю метнулась темная тень, злобно блеснули желтые глаза, и Йохан вздрогнул.
— А ну прекратите грызню, — беззвучно прикрикнул на обоих Фурло, нарушая бойкот, негласно объявленный им самим Йохану. — У заднего входа еще человек восемь.
— Давайте я их… — начал Ноэль, поднимая руку. Огненный шар вырос на ладони, и в воздухе отчетливо запахло озоном.
— Да тише ты! — приказал негромко Фурло. — Мальчик прав. Если это не прицельно по нашу душу, то работать надо ювелирно и точно.
— Я не мальчик! — шепотом возмутился Йохан. И Фурло картинно закатил глаза, всем своим видом показывая, что его бесят оба.
Йохан решил оставить на время бесполезные пререкания и бесшумно подскочил к двери. Аккуратно надавил на засов, и тот бесшумно вошел в хорошо смазанные пазы.
— Все равно следует ждать, пока сюда не сунутся, — проворчал он. — Нам на открытое пространство нельзя. А в дом Ладвига пробраться не так-то просто, уж больно умен хозяин.
При упоминании Ладвига его лицо просветлело, несмотря на всю напряженность момента, а Ноэль, заметив это, напротив, помрачнел. Ему определенно хотелось, чтобы так мечтательно Йохан улыбался ему. От раздражающе-неприятных вещей его отвлек едва слышный скрип на крыльце. И через секунду полоску света под входной дверью затмила чья-то пара ног. Ноэль с Йоханом переглянулись. Йохан прижал палец к губам и злорадно улыбнулся. Еще секунда — и раздался сухой треск, а следом истошный вопль. Нежеланный визитер исчез с крыльца без следа.
— Один есть, — хмыкнул Йохан и ответил на молчаливый вопрос Ноэля и Фурло: — Тут ловушек понатыкано, больше чем гвоздей в стенах.
Но долго радоваться им не дали. Внезапное исчезновение одного из констеблей хоть и вызвало замешательство, но все же стало сигналом к нападению. Топот ног, бряцание оружия и сокрушающие удары в дверь явно указывали, что заварушка предстоит не детская.
Йохан сбросил с плеч легкую куртку, чтобы не сковывала движения, легко крутанул меч в воздухе и размял шею. Ноэль даже рот открыл, залюбовавшись на статного, крепкого парня, для которого два десятка служителей порядка, выламывающих дверь, были не поводом, чтобы трястись и обмирать от страха. Дверь содрогалась, с потолка слетала труха, дерево трещало по швам. Йохан закусил губу и принял боевую стойку. Ноэль, вспомнив замечание Фурло в последний момент, вместо заклятия взрывного шара, обладающего глобальным разрушающим эффектом, стал потихоньку раскручивать огненное лассо, которое позволяло работать бесшумно и нейтрализовать противника, полностью лишив его возможности не то что сопротивляться, но даже двигаться. Фурло же и вовсе куда-то исчез.
Наконец раздался страшный грохот и дверь слетела с петель. В комнату хлынул сначала пыльный поток света, а за ним одновременно ворвались двое констеблей. Ноэль вскинул руку, в которой с шипением разворачивала кольцо огненная молния, но Йохан упреждающе вскинул ладонь. Этот жест тормознул Ноэля буквально на миг, но его хватило. Прямо с потолка упала тонкая, почти невидимая сеть, наподобие той, что обездвижила Фурло при первой встрече Ноэля и Йохана, только гораздо больше и прочнее. И здоровые, подготовленные к схваткам стражники оказались на полу, придавленные невыносимой тяжестью.
— Первый мой! — рыкнул Йохан и накинулся на появившегося констебля, который, не растерявшись, перескочил прямо через своих сослуживцев, беспомощно барахтающихся под сетью, словно выловленный улов. Ноэль краем глаза отметил, как неуловимым, отточенным движением острие меча вошло в горло несущегося на всех парах противника и выбросил руку по направлению сразу к двум, ворвавшимся следом.