Сказано это было тихо, но Натан, который явно только и делал, что искал ссоры, услышал. Он нехорошо ощерил рот, в котором гнилые зубы торчали неровным частоколом, и неожиданно мирно пропел:
— А ты никак колдунов защищаешь, старик? Может, ты и сам из колдовских?
Владелец таверны тревожно звякнул пустыми кружками и отступил к стойке.
— Что ты такое говоришь, Натан? — укорил он и побледнел. — Ты же меня с детства знаешь.
— А может, это не ты вовсе? — не унимался Натан. — Может, бесовское в тебя вступило и крутит изнутри?! Откуда мне знать?!
Хозяин таверны побледнел еще сильнее и вжался спиной в стойку. Глаза его бегали по лицам посетителей, но все молчали.
— Проверим? — не унимался пропойца, почувствовав, что никто бедного старика защищать не собирается. — Давай-ка подпалим тебя на костре?
— Да за что же меня-то?! — совсем перепугался старик, роняя кружки на пол. Оглушительный звон бьющейся посуды прервал перепалку. Тишина, накрывшая таверну, была почти идеальной, если бы ее не нарушал шум бьющейся снаружи стихии. И в этой абсолютной тишине раздался спокойный, но внятный голос Йохана.
— Ты бы сел на место, Натан. А то мочу свою старческую расплескаешь. Нечего народ пустыми речами смущать. Нет среди колдовского угрозы для простых людей и никогда не было.
Ноэль с уважением покосился на Йохана, но стоило кинуть на него взгляд, как стало понятно, какого усилия стоит тому сдерживать свой гнев в узде. Рука сжала край стола до белых костяшек, а скулы заострились.
— Ах ты ж, ведьмино отродье! И ты с колдунами заодно! — привстал со своей скамьи пьяница Натан, но тут же замер и замолчал, потому что ему прямо в кадык уперлось острие меча. Как Йохан успел вытащить оружие из ножен, осталось загадкой.
— Послушайте меня внимательно, — произнес Йохан раздельно. Смотрел он на Натана, но обращался ко всем. — Вами правит страх и неверие в собственные силы. Человек сам своей судьбой распоряжается, и не ищите оправдания своим несчастьям. Так чему угодно объяснение придумать можно, да только скотина падает от болезни, а урожай град бьет. Это законы природы, и от них не деться никуда. И так, не разобравшись, скольких перебили, может, пора остановиться?!
Он на секунду отвел меч от горла незадачливого Натана, и тот, воспользовавшись моментом, бросился к двери. Однако, отбежав на безопасное расстояние, встал и прокричал, потрясая грязным кулаком:
— Великого Тайфеля на вас нет! Вот уж при ком был порядок и ни одна колдовская тварь носу не смела казать! Ну ничего-ничего! Скоро все изменится! Свято место пусто не бывает!
— А ну пошел отсюда, старый дристун! — шикнул на него Фурло, и Натан шустро шмыгнул за дверь. Йохан уселся на лавку и кликнул продолжавшего трястись хозяина таверны:
— Принеси нам еще эля, старик, и какой-нибудь снеди!
Тот торопливо закивал и бросился выполнять заказ. Йохан обвел глазами посетителей. Головы одна за другой опускались обратно к своим тарелками и кружкам, тем не менее атмосфера в питейном заведении неуловимо изменилась. В ней теперь сквозила холодная настороженная отчужденность. Йохан демонстративно отвернулся, однако взгляды жгли ему спину.
— Вы все правильно сказали, голубчик мой, — едва слышно шепнул пожилой хозяин, ставя на стол поднос с кружками. — Натан ведь этот за дочкой Корявой Марты весь год волочился. При живой-то жене. А как мор скота в деревне случился, так он первый виноватого подсказал. Спалили Марту вместе с дочерью, и дом их сожгли. Страх-то людской перед колдовским велик, что верно, то верно. Да только зря вы все это затеяли. Ох, зря…
Йохан мрачно взглянул на него. Руки старика мелко подрагивали, а сам он, казалось, вот-вот был готов втянуть голову в плечи, как черепаха.
— А жить в страхе не надоело? Вам всем не колдовского бояться надо, а вот таких вот Натанов, — проворчал Ноэль.
— Страх, голубчик мой, это реакция правильная и нужная, — повернулся к нему хозяин таверны. — Осторожные, знаете ли, живут дольше. Поэтому я и вам тут не советовал бы задерживаться.
— Это почему еще? — насторожился Фурло.
Старик боязливо оглянулся, наклонился ниже и понизил голос.
— Неспокойно в деревне в последнее время. Констебли рыщут день и ночь. Все и вся проверяют, а что ищут — не понятно. А еще уводят молодых и крепких парней.
— Зачем? — насторожился Йохан.
— Так ведь они не объясняют, — пожал плечами старик. — Да и раньше стражи порядка поприветливее были. А сейчас как големы какие. Не говорят, не улыбаются. Страшно, голубчики вы мои. Вы бы шли отсюда от греха подальше?
— Йохан, ты не мог этого Натана после ужина проучить?! — застонал Ноэль, поняв, что его сейчас погонят на улицу без ужина.
— Дождь как раз закончился, — примирительно продолжал владелец заведения. — Я дам вам с собой еды и теплые плащи и… спасибо вам, голубчики мои.
Старик задержал пальцы на рукаве Йохана, и по морщинистому лицу, словно рябь по воде, прошла слабая, едва заметная улыбка. Видно было, что улыбался трактирщик не часто.
— Людям нужны такие сильные и светлые, как вы, — признал он. — Но таких, как вы, мало…
Йохан задумчиво кивнул и накрыл ладонью руку старика:
— Идти и правда надо. Времени совсем нет.
— И куда мы пойдем? — обреченно поинтересовался Ноэль, поднимаясь с лавки.
— К замку сэра Дидрика, — мрачно усмехнулся Йохан.
========== Глава Девятнадцатая, в которой Фурло ревнует, Ноэль строит из себя девицу легкого поведения и один Йохан занимается делом ==========
Шпили замка сэра Дидрика, где Йохан провел все свое детство, терялись в ночном небе, но стены и ворота были хорошо освещены огнями костров, разложенных повсеместно. Парень попытался пересчитать констеблей, разбивших лагерь у стен крепости, но быстро понял, что это нереально: солдаты расположились повсюду.
— И что теперь? — Ноэль тяжело засопел где-то сзади и интимно задышал ему в затылок, но тут же пребольно получил локтем в солнечное сплетение, охнул и на время потерял интерес к беседе.
— Теперь нужно пробраться внутрь, — прошептал Йохан скорее самому себе, потому что его спутник как раз пытался вдохнуть воздух, который упрямо не вдыхался.
— Давай я! — прохрипел тот наконец. — Я могу обернуться невидимым. Только вот мне бы еще понять, что именно мы тут ищем. И тогда, вообще, будет здорово.
На этот вопрос ответа у Йохана не было. Было четкое понимание, что сэр Дидрик тот, кто первым бросится оказывать поддержку сыну Тайфеля, если, разумеется, такой существует.
— Нет, — покачал головой Йохан. — Пойду я. Я знаю замок как свои пять пальцев, поскольку вырос в нем.
— А ведь и правда, твоя фамилия Дидрик, — подозрительно покосился на него Фурло. Его желтые кошачьи глаза сузились. Он снова принял свой прежний вид фамильяра и теперь только что не шипел от недовольства, видя, какие знаки внимания оказывает Йохану Ноэль. Напряжение между зверьком и Йоханом росло даже в условиях вынужденного перемирия, и если бы у Йохана было больше времени, а у Ноэля мозгов, то они бы оба поняли, что бедняга Фурло попросту ревнует. Однако времени и возможностей разбираться с плохим настроением зверька у них не было.
— Я не родной сын сэра Дидрика, — Йохан презрительно выцедил ненавистное имя. — Эта тварь у меня еще попляшет за кровь на своих руках. Но я вырос в этом месте, и за этими стенами все еще живет моя мать, если, конечно…
— Если что? — насторожился Ноэль.
«Если она жива до сих пор», — закончил про себя Йохан, обдумывая, насколько велик шанс разыскать мать и стоит ли это делать, ведь она уже похоронила его два года назад. Сердце обожгло привычной болью, но вслух он ничего не сказал. Вместо этого вернулся к прежней теме:
— С северной стороны в крепостной стене есть неприметная потайная дверь, через которую можно попасть в замок. Никто давно не пользуется этим входом, в свое время я обнаружил его случайно. Попробую зайти с той стороны.