Йохана отбросило в угол ударной волной и заложило уши. Висок обожгло острым краем пролетевшего и едва не размозжившего голову обломка. Тесное помещение заволокло пылью и дымом, а в нос шибануло гарью, и все же откуда-то неожиданно потянуло свежим воздухом, а сквозь оседающие хлопья извёстки и каменного крошева Йохана ослепил свет.
— Йохан! — отчаянно пытался докричаться кто-то до него сквозь плотную завесу. Йохану на миг показалось, что он различает очертания огромной фигуры кузнеца, шагнувшей к нему в образовавшийся пролом. Сердце моментально стало легче перышка и грозило выпорхнуть из груди. Йохан попытался разлепить губы и произнести дорогое имя. Рука потянулась к силуэту, но в этот момент рядом с фигурой появилась мелкая кривоногая тень и все стало на свои места. Йохан бессильно уронил руку на груду камней и уткнулся в нее лицом.
— Йохан! Вот ты где! Видал, как я могу?!
От жизнерадостного, но нежеланного напарника как всегда пер такой энтузиазм, словно он не ползамка разнес только что, а получил мешок конфет в подарок.
— Говорил же тебе, давай я пойду! А ты талдычил — разведка-разведка! Мы, как назло, далеко от замка ушли. К Фурло какой-то извращенец прицепился хуже репья, пока сообразили сонным заклинанием свалить, тот чуть не женился. Йохан! Что с тобой? Ты ранен?
Йохан силой воли постарался подняться на ноги и даже оттолкнул руку, потянутую ему для помощи.
— Нужно уходить! — громким шепотом приказал откуда-то сбоку взъерошенный зверек, словно они все еще могли остаться незамеченными и неуслышанными, несмотря на два оглушительных взрыва и тот факт, что половина замка превратилась в руины. — Живее! Оглянуться не успеете, как здесь продыху не будет от констеблей.
Йохан молча кивнул, оставляя на потом все слезы, горе и отчаяние. Сейчас нужно было выбираться и срочно искать Ладвига. Его еще шатало после взрыва и падения, но он, опираясь ладонью на уцелевшие участки каменной кладки, уверенно стал продвигаться к разлому в стене замка. Ноэль, а затем и его помощник, начисто проигнорировав попытки Йохана двигаться самостоятельно, подхватили его с обеих сторон и потащили наружу, но стоило им ступить на свет, как они нос к носу столкнулись с десятком вооружённых стражников. Йохан едва не взвыл от отчаяния, а вот Ноэля увиденное нисколько не расстроило.
— Думаю, больше нет смысла прятать магию, не так ли? — рассмеялся он и вскинул руку.
Землю перед их ногами взрыло, и подступавшие со всех сторон констебли полетели кто куда. Йохан только диву давался, а Ноэль уже переместил ладонь в другом направлении. Послышались отчаянные крики, и те атакующие, которые заняли места взамен отбитых, также разлетелись на десятки метров вверх и в сторону. Йохан встал как вкопанный, несмотря на то, что ситуация была явно неподходящая для этого.
— Ноэль! Пора уходить! — отчаянно завопил Фурло сквозь свист и грохот, с которыми Ноэль обрушил на врага новый удар.
— Ноэль? — имя щелкнуло в мозгу Йохана как кнут и так же ужалило болью. Лицо матери, ее голос и губы, шепчущие «Это мне за Ноэля», ударили под дых.
— Держись! — рявкнул ему Ноэль. Его лицо было перекошено, щека расцарапана, а глаза лихорадочно блестели. Фурло незамедлительно вскарабкался Ноэлю на плечо и обхватил его лапами, явно сообразив, что к чему, один Йохан оставался недвижим. Ноэль, поняв, что толку от парня ждать бесполезно, шагнул к нему, протягивая ладонь. — Держись за меня!
— Кто ты такой? — спросил Йохан с расстановкой, забывая про наступавших стражей порядка и присутствие где-то за устоявшими стенами замка господина Мортэ и сэра Дидрика. Имя, которое успела произнести перед смертью мать, звучало в голове колоколом.
— Йохан! Ты должен взять меня за руку! — повторил Ноэль чуть тверже и обернулся на бряцание оружия и топот приближающейся стражи. — Нам нужно убираться отсюда!
— Я никуда не пойду, пока не объяснишь мне, кто ты такой и откуда взялся, — ультимативно заявил тот, и Ноэль побледнел. Юный маг снова беспомощно обернулся и, осознав, что с Йоханом творится что-то непонятное, решил оставить выяснение этого вопроса на потом. Он резко подскочил к неподвижно застывшему парню и крепко схватил его за ладонь.
— Фурло! — скомандовал он, пока Йохан пытался вырвать ладонь из его цепкой хватки. — Держись!
Времени на то, чтобы хотя бы примерно задать направление, не было, тем более что перемещаться предстояло не одному, а еще и двух спутников за собой тащить. И если с Фурло проблем не возникло, то Йохан отчаянно сопротивлялся. Непонятно, что у него творилось в голове, его разум был для Ноэля закрыт, но парень ни за что не хотел идти за Ноэлем, и забрать его с собой с места боя было неимоверно трудно. Юный маг напряг все силы, понимая, что главное — оказаться подальше. Куда и как они будут выбираться, он потом разберётся. Ноэль пробормотал короткое заклинание, и в ушах оглушительно засвистело. Свет в глазах померк, все слилось в единую серую ленту. Всех троих засасывало в мощную воронку, и где-то рядом Ноэль слышал истошный вой недокота и оглушительный вопль Йохана. В груди все оборвалось, словно они летели с огромной скалы. В лицо дохнуло холодом и темнотой, он больно стукнулся о твердую поверхность и невольно разжал пальцы, которыми до сего момента продолжал стискивать руку Йохана. Зверек слетел с его плеча и, судя по тяжелому шлепку и жалобному короткому хрюку, покатился куда-то по земле. Как приземлился Йохан, Ноэль не видел. Наконец все стихло. Юный маг приподнялся на одном колене и огляделся.
— Где мы? — прошипел где-то сбоку всклокоченный шерстяной колобок.
— Не знаю. Я не успел задать направление, — пробормотал Ноэль, оглядываясь. — Похоже на перекресток…
Вокруг царила безветренная ночь. Видимо, Ноэль не только в пространстве, но и во времени слегка перемудрил. Все трое, включая Йохана, приходящего в себя чуть поодаль, находились прямо на пересечении двух широких дорог, густо залитых молочным лунным светом. Вокруг простиралась пустошь, только у обочины росло одно-единственное дерево, впрочем, сказать, что оно росло, язык не поворачивался: его ствол перекрутило несколько раз и пригнуло к земле так, словно оно билось в конвульсиях перед тем, как замереть в таком виде. Ноэль присмотрелся внимательнее. Место выглядело знакомым, и вместе с тем он готов был поклясться, что здесь никогда не был. Однако чем больше он вглядывался в черные, скрюченные ветви дерева, тем сильнее сердце наполняли вязкая тоска и ужас. Сознание вдруг заволокло. Словно перед глазами Ноэля кто-то поместил полупрозрачную дымную завесу. Он вскинул голову, пытаясь отогнать туман, и обнаружил, что его спутников больше нет рядом. А прямо в центре перекрестка перед ним стояли люди. Четыре мужских фигуры и одна женская. Но сам перекресток стал другим. Его опоясывали огненное кольцо и какие-то непонятные символы, начертанные прямо на плотно утоптанной земле. Мужские голоса зазвучали громче, и теперь в их спор влился еще один — жалобный, тревожный звук, который ни с чем не возможно было спутать, — это раздавался плач ребенка. Ноэль поймал себя на мысли, что конечности у него трясутся, тело покрылось липким холодным потом, а грудь сдавило так, что ни вздохнуть ни выдохнуть. Он отчаянно пытался глотнуть воздух, но ничего не выходило. Сердце пропустило сначала один удар, а потом еще один. Ноэль зачем-то попытался встать, но тут же рухнул обратно на колени и взвыл — сердце пронзило адской болью и все стало меркнуть, кроме злополучного дерева.