— Ноэль? — позвал его Фурло, и в его голосе звучала самая настоящая паника, потому что юный маг на глазах постарел на сотню лет. Он рвал воротник на шее и смотрел на дерево у дороги так, словно увидел призрака. — Ноэль, что с тобой?!
— Ноэль?!
Йохан, налетевший из ниоткуда, бросился на Ноэля, и они кубарем полетели на землю. Фурло взвыл и с шипением кинулся их разнимать, больше лупя по Йохану, чем пытаясь отодрать его ладони от шеи Ноэля.
— Отпусти его! Ты что, не видишь, с ним что-то не так!
Однако Ноэль, благодаря внезапному нападению потерявший из вида дерево и забыв про ужас, сковавший его тело в этом странном месте, вдруг пришел в себя и захрипел.
— Кто ты такой? — ревел Йохан, сильнее сжимая пальцы у него на шее. — Как ты тут очутился? И как ты связан с моей матерью?
— Слезь с меня… — прохрипел Ноэль, у которого второй раз за последние несколько минут стало темнеть в глазах и легкие горели огнем.
Йохан уже и сам сообразил, что лишенный воздуха Ноэль вряд ли что-то может рассказать, и скатился с него на землю. Рядом рухнул обессилевший Фурло.
— Кто ты такой? — тише тихого прошелестел Йохан.
— Я не знаю, — абсолютно честно признался Ноэль. Он лежал на спине, и над его головой качалось бездонное темное небо с ярким зловещим диском луны. Почти ничего не изменилось, но наличие с левой стороны Йохана, пусть и странно себя ведущего и даже разъяренного, а с правой Фурло, прижимающегося теплым меховым боком, — немного успокаивало. — Я бы рад рассказать тебе, но правда не знаю. Я и сюда пришел, чтобы выяснить, кто были мои родители. Меня подкинули на воспитание чужим людям, когда мне и года не было. Потом до восемнадцати лет я учился магии у герра Грохана…
— Грохана? — Йохан резко сел и уставился на него. — Мага Грохана?
— Ты знаешь герра Грохана? — Ноэль тоже сел, хотя тут же пожалел об этом. Слабость все еще не прошла.
Йохан стиснул виски, пытаясь унять дрожь. У него было такое ощущение, что пазл вот-вот сложится, но он все равно ничего не понимал. Ясно было одно: Ноэль знает то, чего не знает он, но, вероятно, в свою очередь Йохан может помочь в поисках, которые ведет Ноэль. Только при чем здесь мать?
— Маг Грохан один из четверых магов, благодаря кому великого Тайфеля удалось загнать в ловушку, — пробормотал он.
— Грохан хранитель души Тайфеля, без которой тот никогда не пройдет обряд обратной инициации, — медленно сказал Ноэль, вспоминая светящуюся сферу-кулон на шее у Учителя. — Но кто еще трое?
— Их было четверо: ученый Грохан, травник Сигвард, кузнец Ладвиг и воин Астор Вернер…
Ноэль вздрогнул и, не веря, полез за пазуху, словно не помнил это имя наизусть. Достал трясущимися руками смятую и истрепанную страницу из Архива вечности и расправил ее на колене. Луна залила замысловатую полустертую вязь букв. Йохан подался вперед, чтобы прочитать то, во что впился глазами Ноэль.
— Астор и Ханна Вернер, — прочитали они вслух почти одновременно. И так же одновременно прозвучала их следующая фраза: — Это мои родители!
Повисла тишина. Даже недокот перестал пыхтеть по своему обыкновению. Первым молчание нарушил Йохан. Он медленно встал, машинально отряхнул с сюртука грязь и даже сделал несколько шагов, прежде чем сказать:
— Этого не может быть. Я — единственный сын Астора и Ханны. Не может быть, чтобы у меня был брат и я ни разу не слышал о его существовании. И уж тем более немыслимо, чтобы мои родители отдали своего ребенка на воспитание другим людям! — взорвался он.
— Что-то тут не срастается, — задумчиво пробормотал Ноэль и бросил тоскливый взгляд на скрюченное дерево.
========== Глава Двадцать первая, в которой Ноэль разрушает обет молчания, данный много лет назад живыми и мертвыми ==========
Ноэль уселся прямо на землю в центре перекрестка и яростно почесал за ухом.
— Спросить бы кого! — тоскливо пробормотал он, думая, что еще какие-то несколько лет назад все было просто и понятно. Он учился в школе у Грохана, и самой большой проблемой были постоянное урчание в животе от голода и вопли учителя на любую из его каверз. Однако, когда Грохан не орал, он обычно неплохо умел вправлять Ноэлю мозги и пускал его мысли в правильном направлении. Вот сейчас Ноэлю не помешало бы посоветоваться с…
— Ноэль, смотри! — потрепал его за плечо Фурло и показал лапой куда-то перед собой. Ноэль пригляделся и понял, что по одной из дорог прямо к ним приближается, опираясь для удобства на посох, высокая фигура в дорожном плаще. В визитере было что-то невероятно знакомое и родное, и Ноэль свел брови к переносице, судорожно соображая, кто мог заявиться в это безлюдное место посреди ночи.
— Ты его знаешь? — спросил Йохан и по своему обыкновению положил руку на рукоять меча.
— Знаю, — просиял Ноэль. — И узнал бы раньше, если бы на нем была учительская мантия.
Человек тем временем подошел к ним вплотную и, не поздоровавшись, спросил:
— Зачем ты вызвал меня на Верлоренский перекресток, Ноэль?
— Учитель? — подскочил тот на ноги и в недоумении почесал за ухом: — А я вас вызвал? Разве я могу вас выдергивать по собственному желанию?
— Ты много чего можешь, Ноэль, — Грохан, несмотря на заявление о том, что его побеспокоили, не выглядел рассерженным. Скорее заинтересованным. Он ласково потрепал за ухом расплывшегося в довольной ухмылке Фурло. — Разве ты сам этого еще не понял? Но место нашей встречи меня слегка… удивляет. Если не сказать пугает, — с этими словами маг покосился на Йохана, но промолчал.
— Еще бы знать, где мы, — повертел головой Ноэль.
Грохан оглянулся на восток, откуда пришел, и, аккуратно подобрав полы плаща, присел на согнутый ствол дерева. Оперся на посох и, задумчиво оглядев безлюдную пустошь, залитую лунным светом, вздохнул.
— Все-таки иноведение ты учил спустя рукава, друг мой. Иначе знал бы, что это — Верлоренский перекресток. Место силы. Тут под деревом, — маг подбородком коротко указал на перекрученный ствол, на котором сидел и рядом с которым стоял Ноэль, — много лет назад люди живьем закопали первородную ведьму, родоначальницу всех магов и колдунов, и она, как водится, перед смертью прокляла все на много миль вокруг. Так что энергия здесь сумасшедшая. Может давать силу, может отнимать, может менять плюс на минус. Или переводить из одного состояния в другое. Смотри, какой выбор, — Грохан махнул рукой на все четыре стороны.
Ноэль поежился и отошел от края дороги. Топтаться на могиле древней ведьмы не хотелось совершенно.
— Да я вообще тут случайно, — буркнул он, думая, что по сути мог закинуть их с Йоханом и недокотом в любой конец света.
— Случайностей не бывает. Я вот тоже думал, что ты случайно очутился в моей школе, но оказалось, что это не так. И если бы я был повнимательнее, давно бы понял, в чем дело.
Ноэль тревожно покосился на Учителя.
— Может, уже перестанете говорить загадками? Я тут всю голову сломал, пытаясь понять, кто мои родители, а этот вообще говорит, что у него братьев не было, — наябедничал он, показывая на Йохана, который злобно зыркнул на него исподлобья. — Вы не объясните, что происходит?
Грохан вздохнул, задумался и наконец помотал головой.
— Боюсь, есть вещи, которые я не могу тебе рассказать. Правда не всегда стоит того, чтобы ее знать, поверь мне. Даже если бы хотел, я бы не смог. Как и все участники этой истории, я скован заклятием молчания о том, что произошло. Кроме того, знаю лишь, какую я роль сыграл в том, что случилось на этом перекрестке много лет назад. Смысл и предназначение каждого из тех, кто вложил свои знания и силы, мне неизвестны. Своеобразная страховка на случай, если найдутся все-таки те, кто способен заставить нас говорить.
Ноэль снова почувствовал, как его пригибает к земле. Дерево у обочины качнуло мертвыми ветвями-крючьями, хоть ночь была безветренной. В голове у Ноэля нарастал гул и душу буквально выжигало каким-то непонятным чувством. Словно ему хотелось выйти из тела, сорвать с себя кожу, избавиться от плоти и костей. Остаться бестелесным. Сбросить тяжелую ношу незнания.
— Я больше не хочу блуждать во тьме! Вокруг сплошные загадки! — простонал он. Краем глаза он увидел, как бледнеет Грохан и как делает шаг назад, но ничего не мог поделать. — Но я больше так не могу!