— Ладно. Других вариантов все равно нет, — тряхнул головой Ладвиг. Грохан посмотрел на Сигварда, и тот нерешительно кивнул. Мнения Йохана никто не спрашивал.
— Ладвиг, тогда держи Ноэля крепче, — распорядился Грохан. — Йохан, ты дай руку мне. Фурло, держись за Сигварда. Готовы?
— Нет, — успел крикнуть Йохан, но в глазах все замелькало, как тогда, когда Ноэль унес их от замка сэра Дидрика. В ушах гудело, и его несколько раз перекрутило в воздухе, однако горячая рука Грохана держала крепко. Очнулся от того, что его резко вздернули за шкирку и поставили на ноги. Он покачнулся и вцепился в плечо Ладвига, пытаясь справиться с головокружением. Все, кроме него, чувствовали себя более или менее нормально, видимо, им такое перемещение с места на место было не в новинку. Йохан еще раз тряхнул головой и замер — прямо под его ногами уходил в пустоту глубокий ров. Дна его не было видно, но, судя по глухому грозному рокоту, далеко внизу текла бурная река. Йохан поднял глаза, чтобы посмотреть, что находится на другом берегу. Потом поднял глаза еще выше, а затем задрал в небо подбородок, поскольку серые, сложенные из внушительных обтесанных камней, стены замка на противоположном берегу уходили вверх и терялись в сумеречном тумане, который окутал все вокруг. Гигантские окованные металлом ворота оказались закрыты, а моста для перехода на другой берег видно не было.
— Что теперь? — шепотом спросил Йохан, и тут земля под ними содрогнулась. За оборонительными стенами раздался низкий трубный вой боевого рога, и парень готов был поклясться, что чудовищные по размеру стены вздрогнули. Словно замок тяжело вздохнул.
Ладвиг аккуратно опустил Ноэля на землю у края рва, и все, включая Йохана, повинуясь знаку Грохана, отошли на несколько шагов и спрятались за ближайшими деревьями. Некоторое время ничего не происходило. Все вокруг замерло в ожидании. Стих ветер, умолкла река, до этого грохотавшая на дне ущелья. Мрачный замок словно принюхивался и выжидал. Внезапно залязгали цепи подъемного механизма, и на берег, где лежало тело Ноэля, упал тяжелый мост. Все заволокло клубами пыли. Йохан было дернулся вперед, но Ладвиг крепко удержал его за плечо, показывая глазами на место над воротами. Пыль рассеялась, и Йохан увидел, как круглый каменный герб над входом вздрогнул и ожил. Его контуры налились светом, являя изображение, на котором странное животное с длинным телом свилось вокруг птицы, и уже через минуту на мост скользнуло огромное огненное существо. Оно было похоже на гигантскую змею, но на коротких лапах, а гибкую шею его венчала драконья голова. Шипя, извиваясь и роняя огненные капли, оно медленно приближалось к тому месту, где лежал Ноэль. Совсем рядом, у ноги Йохана, раздался слабый тонкий звук. Йохан скосил глаза и увидел Фурло, который трясся всем телом. Его плотно держал Грохан, и по тому, как судорожно была стиснута его рука, стало понятно: еще секунда — и зверек рванет навстречу опасности, которая нависла над Ноэлем.
— Саламандра… — выдохнул Сигвард рядом, а Фурло отчаянно заскулил. Грохан быстро и решительно зажал ему пасть и прижал к себе. Огромное огненное существо достигло края моста и плавно скользнуло к Ноэлю, нависая над ним своей огромной, раскаленной тушей. Склонило к его лицу ужасающую морду и раздуло хищно ноздри, принюхиваясь. Йохан врос в землю в ожидании развязки. Существо отстранилось и разинуло пасть, в которой углями полыхал жар преисподней. Казалось, еще мгновение, и от лежащего на земле останутся одни воспоминания, и тут… Темное беззвездное небо над ними прорезал тревожный птичий крик.
— Черный дрозд, — простонал Грохан. Лицо его было запрокинуто вверх, а в голосе слышалось самое настоящее облегчение. Темная птица, хлопая крыльями, кружила вокруг огненного существа, которое, застыв изваянием, следило за её полетом. Птица спикировала прямо на грудь Ноэлю и замерла неподвижно, охраняя и оберегая. Как по команде угли в пасти чудовища подернулись серым пеплом. Существо бесшумно свило упругое змеиное тело в кольца, а потом и вовсе скользнуло обратно по мосту в сторону замка. Достигло ворот и рассыпалось тысячами искр, которые, собравшись в огненное кольцо, взвились вверх и снова окаменели в печать над воротами. Черная птица на груди Ноэля, убедившись, что все в порядке, сорвалась ввысь и, покружив над перекидным мостом, заняла свое место на каменной печати рядом с застывшей саламандрой. Замок вздрогнул, и огромные ворота со скрипом распахнулись, являя внутренний двор, в котором приветливо пылали смоляные факелы. Все выглядело так, словно дом ждал своего хозяина.
— Пора!
Грохан вышел из-под сени деревьев, но его опередил Фурло. Он подскочил к Ноэлю и прижался к его груди ухом, чтобы убедиться, что тот все еще дышит. Его мягко отстранил Ладвиг, снова подхватывая Ноэля на руки и направляясь по мосту первым. За ним следовали все остальные.
— Выглядит так, словно за логовом черного мага ухаживали, — пробормотал Йохан, пересекая замыкающим внутренний двор и входя в просторный холл. Позади них с гулом захлопнулись ворота, отсекая обратный путь. Ничего не оставалось, как только направиться в огромную цитадель, где не было ни души, но где пылали камины, стояли начищенные до блеска фигуры стражников в рыцарских доспехах и даже витал аромат жареного мяса от накрытого где-то стола. Ноэля отнесли в самую большую спальню, и теперь терпеливо ждали, когда он очнется. Однако ни еда, ни ярко пылающие камины, ни роскошные залы не помогли унять тревогу, ибо никто не понимал, кто такой Ноэль теперь. Тот факт, что Дерхорт принял его как хозяина, только завинчивал тугую спираль напряжения и заставлял снова и снова задуматься, что где-то в Ноэле таится огромная черная магическая сущность великого Тайфеля. Теперь трое: Ладвиг, Йохан и Грохан сидели у камина, молча решая, как поступить.
— Что теперь?
Йохан первый осмелился подать голос. Ладвиг ничего не сказал, только вернул свою руку на его запястье и легонько сжал. Грохан не ответил. Он положил ладонь на грудь, где под мантией слабо светился небольшой сферический кулон, похожий на те, что хранились в мастерской у Ладвига.
«Ловушка дьявола, — вспомнил Йохан. — В ней душа Тайфеля, вернув которую, тот сможет возродиться». Теперь сосуд, хранящий величайшее зло, и ключ, его открывающий, находились под одной крышей.
— Нам всем нужно как следует выспаться, — предложил Грохан так спокойно и ровно, словно все они гостили у дружелюбного и радушного хозяина. — Наверху полно спальных комнат, и все они прекрасно протоплены. Сигвард уже спит. Он слаб. Сильно сдал в последнее время.
Грохан нахмурился, а Йохан подумал, что ни за что не уснет сегодня. Ладвиг, видимо, был того же мнения, однако Грохан уже следующей фразой развеял их сомнения.
— Я останусь здесь. Мне нужно все как следует обдумать. Заодно побуду на страже…
Ладвиг встал со своего места и с наслаждением потянулся, больше не споря. Йохан кивнул Грохану на прощание и поднялся вслед за кузнецом на второй этаж. Их шаги тонули в толстом мягком ковре, и мысли Йохана метались.
— Я займу одну из этих спален, — кивнул он, стараясь казаться безразличным, и повернулся к сопровождавшему его мужчине. — Спокойной но…
Договорить ему не дали. Ладвиг без предупреждения сгреб его в охапку и заглушил конец фразы жестким жгучим поцелуем. Йохан задохнулся и застыл оглушенный, впитывая в себя Ладвига и принимая его по-новому. Так, как ему всегда хотелось. Так, как это должно было быть.
— Я больше не отпущу тебя, — хрипло шепнул Ладвиг. — Я больше никуда тебя от себя не отпущу, Йохан.
Вся тревога, страх за него и что-то еще сумасшедшее, безумное, сдерживаемое последним усилием воли, билось в его глазах. Он решительно взял парня за руку и повел к ближайшей из спален. Подтолкнул к кровати и рухнул на нее, не отпуская руки Йохана. Подмял под себя, просунул под его талию ладонь, другой зарываясь в его длинных волосах и выгибая его. Горячее дыхание опалило Йохану шею, и колючая щетина оцарапала подбородок. Йохан молча вскинул руки, расплетая волосы Ладвига и рассыпая их по плечам, пока тот рвал на нем сорочку, а буквально секундой позже ремень. Все в кузнеце было жестким на ощупь, грубым и твердым. Железные мускулы на руках, каменная горячая грудь и твердый живой бугор, которым он прижимался к бедру. Йохан застонал отчаянно, впиваясь поцелуями куда придется. Мешая бешеное желание и отчаянную нежность воедино. Его перевернули. Распяли на кровати, рывком освобождая от одежды, и накрыли собой.