Воцарилось молчание, прерываемое треском оплывающей с факелов смолы.
— Это невозможно, — решительно возразил Ладвиг.
— Йохан прав, — раздался голос Грохана. — Ноэль — сосредоточение немыслимой силы.
— Эта сила — источник великого зла! — вслед за этими словами раздался грохот, заставивший Ноэля вздрогнуть от неожиданности. Видимо, для убедительности Ладвиг обрушил кулак прямо на столешницу. — Эта сила едва не стерла с лица земли всех магов.
— Ладвиг, ты говоришь о Тайфеле, — возразил Грохан. — Но Ноэль не Тайфель. Я учил его много лет и, поверь мне, заметил бы угрозу или даже тень черной магии. Он был моим лучшим учеником, и в нем нет ни капли злобы. Он совершенно другой.
— Ты ведь сам не уверен в том, в чем пытаешься убедить нас, Грохан, — перебил его Ладвиг.
Наступило молчание, ясно дающее понять, что кузнец попал своими словами прямо в цель. Ноэль услышал, как заскрипел стул под Ладвигом, видимо, тот раздраженно откинулся на спинку. — Ты же знаешь, запертый в теле Ноэля злодей не исчез бесследно. Заперт, обезврежен, но не стерт с лица земли. И пока еще не поздно все исправить.
— И что ты предлагаешь? — поинтересовался у него Грохан. Теперь помимо спокойствия к голосу учителя прибавилась многотонная усталость. Словно он и сам не раз думал о том, что еще никто из них не высказал, но что явно было на уме у каждого.
Ноэль медленно спустился еще на пару ступеней. Теперь он хорошо видел большой обеденный стол, за которым собрались четверо. Лицом к Ноэлю сидели Грохан, задумчиво перебирающий цепочку, уходящую в вырез его мантии, и молчаливый, погруженный в себя Сигвард, которого совершенно не волновало происходящее вокруг. Напротив, спиной к нему, по огромной фигуре и стянутым сзади волосам угадывался кузнец. Рядом с ним сидел Йохан, чья спина потоньше и поуже была неестественной прямой, и даже со своего места Ноэль уловил напряжение. Не страх, не злость. Что-то другое между этими двумя спинами, невидимое взгляду, ощущаемое так отчетливо, что его нереально было игнорировать. Сердце Ноэля привычно кольнуло ревностью, а в следующее мгновение простая и ясная мысль поставила все на свои места — теперь это неважно. Со вчерашнего дня все поменялось навсегда и то, что тревожило еще недавно, больше несущественно. Проблемы побольше и посерьезнее вытеснили всю ту чушь, что занимала голову раньше. Ноэль задумчиво окинул взглядом четверку за столом, отмечая две детали. Первое: нигде не было видно вездесущего Фурло. Второе: все собравшиеся расселись по обе стороны стола, оставив свободным главное кресло во главе. Кресло было большим и массивным. Именно в таком и пристало сидеть хозяину этого замка. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как Ноэль почувствовал легкий тычок в спину, словно невидимая рука подтолкнула его, призывая не мяться в сторонке. Тычок оказался настолько ощутим, что Ноэль чуть не слетел с лестницы. Чтобы удержаться, ему понадобилось сделать несколько шагов вниз и выйти в свет ярко пылающих факелов. Головы собравшихся как по команде повернулись к нему. Ноэль пожал плечами и, недолго думая, направился к креслу во главе стола.
— Вы еще успеете избавиться от меня, раз уж на то пошло, — сказал он спокойно. Хозяйское кресло во главе стола приветливо скрипнуло ножками по каменному полу и, кажется, даже слегка отъехало в сторону, чтобы Ноэлю было удобно в него сесть. Он опустился на предложенное место и оглядел присутствующих, спокойно встречаясь глазами с каждым и видя разное: в глазах Ладвига царило недоверие, у Сигварда — пустота и равнодушие, у Грохана спокойствие, а в глазах Йохана плескался интерес. Фурло по-прежнему нигде не было видно. — Но до этого момента предлагаю воспользоваться мной, как главным оружием.
Первым молчание прервал Грохан.
— Все не так просто, Ноэль… — произнес он и посмотрел на сложенные перед собой руки. Ноэль посмотрел в том же направлении и увидел, что пальцы учителя едва заметно подрагивают. — Тот, с кем нам предстоит иметь дело, гораздо опаснее, чем просто могущественный маг. Он сумел в течение семи лет учиться в моей школе и ни разу себя не выдал. Кто-то ему помогал с самого начала, или его готовили для этого с колыбели. Учитывая то, что я слышал о нем, нам предстоит сразиться с действительно сильным соперником. Твои силы велики, но ты не Тайфель. Настоящая мощь Тайфеля складывалась не только из силы, но и из великолепных навыков, которые он совершенствовал годами. Он самолично создал несколько мощнейших заклинаний. Он автор многих магических техник, которые ушли вместе с ним. Не исключено, его сын имеет доступ к материалам, которые их раскрывают. Что до тебя… Ты ощущаешь силу, а вот мастерство Тайфеля… до него тебе очень далеко.
Ноэль помолчал, обдумывая сказанное Гроханом. Все за столом молчали в ожидании его решения. Словно теперь он стал среди них главным. Взгляд Ноэля приковало слабое свечение, идущее из-под воротника учителя. Ноэль не знал, видят ли это свечение окружающие и чувствуют ли они тепло, излучаемое амулетом. Но сам Ноэль ощущал все это прекрасно. Его тянуло к ловушке с душой так, словно вместо круглой сферы на шее Грохана висел мощный магнит.
— Ноэль? — окликнул Йохан, разрушая магию.
Услышав его голос, Ноэль вздрогнул и отвел взгляд. Во рту пересохло, и он лихорадочно облизал губы, прежде чем сказать то, что вертелось на языке.
— Кем бы ни был сын Тайфеля, он вряд ли может превзойти своего отца.
— К чему ты клонишь? — нахмурился Грохан. Ноэль посмотрел на него с надеждой.
— Учитель, на перекрестке вы сказали, что я это я — Ноэль. Но что станет со мной, если вернется Тайфель?
Грохан побледнел, услышав последние слова, и автоматически положил ладонь на ворот мантии, туда, где мерцала сфера с душой великого мага. Теперь все взгляды были направлены на него, а он нервно кусал губы, обдумывая ответ.
— Я не знаю, мальчик мой, — наконец поднял он глаза на Ноэля. — Точнее, я знаю, что ты никуда не денешься. Твоя жизнь, твои воспоминания, твои чувства останутся с тобой, но вместе с тем придет и сущность Тайфеля, понимаешь?
Ноэль медленно кивнул, и Грохан, словно не веря в то, что Ноэль понял правильно, продолжил:
— К твоим воспоминаниям и чувствам добавятся чувства Тайфеля, его прошлое, его воспоминания о каждом из нас. И я не знаю… — Грохан снова замолчал, подбирая слова, и вскоре нашел их. — Я не знаю, кто из вас окажется сильнее.
Рядом со свистом выдохнул воздух Ладвиг, давая понять, в шансы на то, что верх одержит сущность Ноэля, он не верит. Ноэль содрогнулся, понимая, что сам не уверен в этом ни на йоту. Как это в принципе возможно, что помимо его сознания появятся воспоминания о том, что он не проживал, знания о том, чего он не умел, и чувства, которые никогда не испытывал?
— Но знания Тайфеля и его мастерство вернется, не так ли? — переспросил он очевидное, больше, чтобы потянуть время.
— Да, — кивнул Грохан. — Уверен, что да…
— Не смей даже думать об этом, — прорычал Ладвиг, но конец его фразы потонул в страшном грохоте. Замок содрогнулся, и откуда-то с потолка посыпались известка и каменное крошево. Все побледнели и через миг сорвались со своих мест. Первым метнулся Ноэль, откуда-то точно зная, куда направляться. Буквально в пару гигантских прыжков он оказался у небольшой винтовой лестницы в дальнем углу залы и взлетел по ней наверх, к смотровой башне, с которой открывался вид на всю округу. За своей спиной он слышал грохот шагов всех остальных. Еще пара секунд, и лицо обожгло ледяным ветром с севера, а сердце упало вниз — вся равнина, простирающаяся у подножия замка, выглядела огненным морем. Сотни, тысячи факелов волновались, словно по водной глади проходила рябь. Лишь глубокий ров удерживал армию и не давал подступиться к воротам цитадели.
Ноэль открыл было рот, но сказать ничего не успел — откуда-то с противоположного берега взвился огромный огненный шар. Заклятье прочертило в ночном небе дугу и оставило пылающий хвост, словно огромная комета. Но не долетев до оборонительных стен каких-то нескольких метров, натолкнулось на невидимую преграду и с оглушающим грохотом рассыпалось в искры и пепел. Пол под ногами у Ноэля вздрогнул.