— Замок их удержит, — перекрикивая грохот, воскликнул у правого плеча Грохан, а Ноэль напряг зрение, пытаясь различить того, кто послал такое мощное боевое заклятие. На миг ему показалось, что он различает фигуру, полностью закутанную в темный плащ, но разделяющее их расстояние было слишком большим и, скорее всего, сознание Ноэля попросту сыграло с ним злую шутку. А уже в следующую секунду целый град огненных снарядов обрушился на невидимую защиту замка. Вокруг все загудело, и Ноэля буквально швырнуло на остальных.
— Надолго этой защиты не хватит! — проорал он, оглушенный, ничего не видя перед собой. — Надо решать! Боюсь, у нас не осталось выбора!
Комментарий к Глава Двадцать третья, в которой мнения разделились, а Фурло куда-то запропастился
(*) - стихи авторства Валентина Варкентина
========== Глава Двадцать четвертая, в которой возвращается великий маг и не только он ==========
Пространство вокруг выло и стонало от разрывающихся тут и там огненных заклинаний. Оборонительные стены вздрагивали при каждом ударе, а из недр замка явственно нарастало глухое враждебное ворчание. Словно негодовало огромное спящее чудовище, чьему терпению вот-вот должен был прийти конец. Стоящие на смотровой башне Ноэль, Грохан, Ладвиг и Йохан напряженно вглядывались в ночную мглу, щедро подсвеченную со стороны рва сотнями факелов, но рассмотреть что-либо не могли, кроме бескрайнего угрожающего моря солдат.
— Сколько же констеблей он успел превратить в неуязвимых убийц? — прокричал Ноэль, не надеясь быть услышанным.
— Много, — откликнулся Ладвиг, стараясь голосом перекрыть грохот взрывов. — Все окрестные земли опустошены! Забрали не только крепких мужей, но и юнцов, которые меч ни разу не держали.
Ноэль попытался сказать что-то еще, но сам не услышал своего голоса. Еще один огненный шар раскололся над их головами, и смотровую башню как следует тряхнуло.
— Все вниз! — скомандовал Ноэль, ощущая, как качнулся пол под ногами. Услышан на этот раз он не был, но, видимо, его лицо говорило само за себя, ибо все повиновались беспрекословно. Они торопливо преодолели обратный путь по крутой винтовой лестнице и вернулись в залу, где за столом как ни в чем не бывало продолжал сидеть безучастный ко всему происходящему Сигвард. Старик смотрел прямо перед собой и перебирал одному ему видимые предметы на столе, что-то приговаривая себе под нос. Здесь, в зале, было чуть тише, но нарастающий шум битвы проникал даже сюда. И все же тут можно было говорить. Хотя времени на говорильню, по представлению Ноэля, не было, промедление в их ситуации грозило смертью. Он пошевелил пальцами левой кисти, ощущая сгустки энергии. Мальчишеский азарт так и подмывал попробовать какое-нибудь из заклинаний Великого Тайфеля. На доли секунды Ноэль забыл про тревогу, что личность всесильного мага может стереть его сознание и полностью подчинить. Он покрутил запястьем, концентрируя силу. Этот жест не остался незамеченным. Грохан нахмурился и даже сделал шаг назад, его рука интуитивно легла на воротник мантии, сжимая кулон.
— Что нужно сделать, чтобы вернуть Тайфеля обратно? — нетерпеливо переступил с ноги на ногу Ноэль и, так как все промолчали, засыпал окружающих вопросами. — Обряд сложный? Это займет много времени? Что еще нужно, кроме ловушки с душой?
— Ноэль! — Грохану пришлось прикрикнуть, чтобы остановить словесное недержание бывшего ученика. — Пойми, это не игрушки! Тайфель — величайший маг! Его сущность может не только подчинить, она способна стереть тебя навсегда! Если вдобавок ко всему ты еще и сын Тайфеля и в тебе течет его кровь, шансы на то, что твой разум останется ясен, а ты останешься тем, кто ты есть…
— Равны нулю! — мрачно подытожил Ладвиг.
— Я вообще-то хотел сказать «ничтожно малы», — проворчал уязвленный Грохан, поглядывая на перебившего его кузнеца с неодобрением. — Но…
— Но они равны нулю, — снова упрямо боднул воздух головой Ладвиг.
Вместо ответа Грохан нахмурился и еще сильнее стиснул ворот черной учительской мантии. Все замолчали.
— Я знаю, — вдруг спокойно откликнулся Ноэль, мгновенно становясь лет на десять старше. Его спина выпрямилась, а лицо разгладилось. — Но этого не произойдет. Я не просто тело. Не какая-то ничтожная оболочка. Не сосуд для великого мага и не отсвет его силы. Я — сын Астора Вернера и Ханны Вернер. Мой отец великий воин, и во мне течет кровь стражника Тайфеля.
— Ноэль… — потер висок Грохан. — Ты же слышал, что сказала твоя мама на Верлоренском перекрестке. Тайфель изнасиловал ее и…
Ноэль сделал короткий упреждающий знак ладонью и полез за пазуху. Покопался там как следует и вытащил на свет божий ветхий, размахрившийся на сгибах листок бумаги. Любовно расправил на столе и торжественно прочитал:
— Ноэль Вернер — сын Астора Вернера и Ханны Вернер.
Он обвел всех присутствующих взглядом и, не дождавшись реакции, пояснил:
— Это страница из Архива вечности. А его записи не врут.
Наступила тишина. По странному совпадению замолкли даже разрывающиеся где-то в небе над замком мощные огненные заклятья. Все молчали, не в силах сказать ни слова.
— Но… — начал было кузнец, — это значит…
— Это значит, несмотря на уверенность матери в том, что она понесла после изнасилования, моим отцом все же был Астор Вернер, — спокойно объяснил Ноэль. — И я не сын Тайфеля. Я сам по себе.
— Какое чудовищное заблуждение, — помрачнел Ладвиг и быстро нашел глазами Йохана, желая убедиться, что с ним все в порядке, но Йохан, казалось, окаменел. События и потрясения, с которыми ему приходилось сталкиваться теперь чуть ли не каждый день, притупляли разум. Делали невосприимчивым к информации, и тот факт, что его родители по доброй воле убили своего первенца, был ужасен, слепо-беспощадно жесток, но думать об этом у Йохана не доставало духу.
— Если бы не это заблуждение, кто знает, хватило ли бы Ханне и Астору сил пойти до конца и исполнить предначертанное, — глухо отозвался Грохан. — Мы обманываем себя чаще, чем кто-то другой.
Йохан вскинул подбородок и посмотрел на Ладвига. Ни матери, ни отца уже не было в живых, но он-то был. И теперь он был не один. В подтверждение этой мысли горячая ладонь Ладвига сомкнулась на его запястье. Он благодарно кивнул кузнецу, но неожиданно натолкнулся взглядом на Ноэля. Тот смотрел на них с Ладвигом с непонятным выражением, но ни досады, ни ревности на лице не было. Напротив.
— Значит, все-таки брат… — невольно улыбнулся Йохан, думая, что брат — это даже не Ладвиг. Брат — это все-таки семья. Ноэль в ответ улыбнулся так широко, что со стороны могло показаться, что у него лицо вот-вот треснет.
— Будешь рядом, когда это произойдет? — просто спросил он Йохана. Объяснять ничего не надо было. Йохан сделал несколько шагов и встал рядом с ним. Ноэль кивнул и решительно повернулся к Грохану.
— Мне хватит сил, чтобы сопротивляться сущности Тайфеля, Учитель, — заверил он спокойно. — Что нужно для проведения обряда?
Грохан открыл было рот, чтобы снова возразить, но в этот момент мощные стены содрогнулись под новым градом заклинаний и где-то наверху что-то оглушающе ухнуло.
— Скоро они пробьют защиту замка и тогда будет поздно, — поторопил юный маг и снова задал тот же самый вопрос: — Что нужно для проведения обряда?
Грохан вздохнул, обреченно прикрыл глаза и наконец произнёс:
— Нужно согласие всех, кто проводил обряд перехода Тайфеля в новое тело. Ученого, Лекаря, Ремесленника и Воина.
— Я против! — решительно откликнулся Ладвиг и отошел на другой конец комнаты. — Кроме того, Астора больше нет с нами.
— С нами есть его кровь и плоть, — возразил Грохан и с улыбкой посмотрел на Йохана. — Воин с нами. Я чувствую это.
Йохан ощутил, как гордость раздувает легкие и обдувает теплом его душу, а Ладвиг при виде его улыбки помрачнел еще больше.