Юноша. Верный паж. Балагур и остряк. Тонкий и резкий. Любивший слишком сильно и отчаянно, чтобы признаться и покориться. С белой кожей и черными как смоль волосами, стоял, глядя прямо в глаза с неприкрытой ненавистью, густо окрашенной болью. С той ненавистью, которая одной масти с любовью. Рука сама поднялась приласкать длинный тонкий шрам от скулы до виска, который оставил тяжелый перстень, когда ладонь пощечиной обожгла за непокорность. Вот и сейчас тот насупился и отшатнулся. Не дался. Как тогда, когда в очередной раз сердце болью опалило. Так, что заклятье само сорвалось. Да такое, что никто распутать не смог, как ни старался. Да и предал, сбежал к старому учителю. Все предали…
Черный маг обвел всех глазами так, что каждый сделал шаг назад под тяжелым взглядом. В это мгновение сокрушающей силы взрыв потряс замок, и что-то в глубине его протяжно застонало. Маг ощутил, как от гнева помутнело в глазах. Кто-то терзал его детище. Его обитель. Его друга.
— Все потом, — процедил Он сквозь зубы, направляясь к лестнице на смотровую площадку. Громкий тревожный птичий крик и шум крыльев от главных ворот ласкал слух. Темный маг размял плечи, чувствуя силу. Огромную, всепоглощающую силу…
========== Глава Двадцать пятая, в которой Дерхорт устраивает кровавую жатву, а Йохан получает то, чего хотел ==========
Йохан смотрел на Ноэля и не видел его. Знакомые черты лица и фигуру словно расчленили на составляющие и собрали в другом порядке. Нос и скулы заострились, край губ свело в саркастической усмешке, глаза потемнели и даже волосы не торчали в разные стороны, а послушно сплелись в небольшую косицу. Маг стоял, распрямив плечи, сделавшись выше, и перед ним невольно хотелось склонить голову. За его левым плечом расположился незнакомый, воинственно настроенный юноша, в котором бывшую нелепую зверюшку не напоминало ничего, кроме разве что яростно сверкавших желтых глаз и некой кошачьей раскосости в чертах лица. Тот, кого он привык называть таким же нелепым и смешным, как и он сам, именем Фурло, теперь меньше всего вызывал желание упражняться в насмешках на его счет. Йохан почувствовал, как сердце сжала ледяная лапа тревоги. Все, кроме пажа Фернандо, машинально сделали шаг назад, будто тот, кого Йохан мысленно продолжал называть Ноэлем, вырос и перестал помещаться в пространстве. Один за другим Грохан, Ладвиг и Сигвард склонили головы. Даже замок, ворчащий и вздрагивающий при каждом новом раскате взрывающихся огненных заклятий, вдруг притих, словно его взяли под уздцы, подтверждая тем самым факт, что его Хозяин вернулся полностью и безоговорочно. Однако вскоре оборонительные стены потряс новый сокрушающий удар, и глубокий протяжный стон вырвался из недр строения. Лицо мага перекосило от ярости.
— Все потом! — бросил он коротко и направился к смотровой площадке. Его движения были скупыми и выверенными. Паж Фернандо поспешил за ним, проверяя короткий легкий меч на бедре. Лязг стали привел Йохана в чувство. Ноэль коротко обернулся и, перед тем как скрыться в каменной арке, безапелляционно бросил всем и никому:
— За мной!
Повиновались все. Даже Сигвард, ранее безучастный и отстраненный, торопливо последовал за всеми, будто его тянуло на аркане. Лестничный пролет Йохан штурмовал, даже не запыхавшись, а выбравшись наверх, понял, что небо уже посветлело в преддверии нового рассвета. Людское море, теснившееся под ними прямо за широким рвом, теперь просматривалось как на ладони. Новая серия огненных заклинаний взметнулась в воздух, и Йохан напряг глаза, пытаясь разглядеть источник этой бешеной силы. Что до Ноэля, то того, видимо, посетили те же мысли, однако он, в отличие от Йохана, точно знал, что делать. Он вытянул вперед руку, и, стоило грохоту разрываемых заклятий на мгновение умолкнуть, розовое предрассветное небо разрезал отчаянный птичий крик. Йохан взглянул вниз — над осаждающими цитадель, над пылающими факелами и неясным рокотом чужой силы кружила, расправив крылья, черная птица.
«Черный дрозд», — догадался Йохан, вспомнив ожившую печать, охраняющую замок. Ноэль два раза щелкнул пальцами, птица мгновенно сменила траекторию и через минуту, оглушительно захлопав крыльями так, что остальные находящиеся на смотровой площадке пригнулись, устроилась у него на вытянутой руке. Маг ласково провел ладонью по трепещущим перьям и приказал:
— Покажи! Кто посмел потревожить Дерхорт?
Черный дрозд послушно замер, а Ноэль приблизил лицо вплотную к тонкому изогнутому клюву и пристально всмотрелся в немигающие глаза. Его губы изогнулись, но улыбкой этот изгиб назвать язык не поворачивался.
— Дидрик! Ах ты старый вонючий червь! И твои констебли… И все же все вы марионетки. Покажи, кто ими верховодит!
При звуке ненавистного имени ладонь Йохана сама потянулась к мечу. Кровь вскипела и бросилась в голову, а Ноэль ловко схватил птицу за клюв и замер, напряженно вглядываясь в немигающие глаза-бусинки. Йохан готов был поклясться, что в этот момент черные зрачки птицы окрасились алыми всполохами пламени.
— Я тебя не знаю… — озабоченно нахмурился маг.
Йохан поискал глазами Грохана и обнаружил того совсем рядом. Не сводя взгляда с Ноэля, дернул его за рукав и беззвучно спросил одними губами:
— Как такое может быть? Ноэль же учился с этим человеком в вашей школе? Как он может не узнать его?
Вместо ответа Грохан глянул так, что у Йохана перехватило горло.
— Ноэля с нами больше нет, мой мальчик. А тот, кто перед нами, не знает сокурсников Ноэля. Как и не знает, что по ту сторону рва находится его собственный сын.
Йохан дернулся, но теперь уже рука Грохана предупреждающе сжала его запястье:
— И ни ты, ни я, и никто другой из нас ему об этом не скажем. Ты понял?
Йохан вырвал запястье и отступил. Понятнее некуда. Великий маг будет сражаться с кровью от крови своей. Хотя… кто его знает, есть ли у Тайфеля отцовские чувства. Проверять сейчас явно никто не собирался. На кону стояло сразу несколько жизней.
Птица с шумом вспорхнула в небо, и маг обернулся к остальным. Нехорошо ухмыльнулся и велел:
— Держитесь крепче!
Йохан оглянулся в поисках предметов, за которые можно было ухватиться, и заметил железные скобы, вбитые по всему диаметру башни на уровне пояса, и висящие рядом с ними ремни. Он ухватился за одну из скоб, краем глаза отмечая, что все остальные торопливо пристегиваются к стенам башни, и последовал всеобщему примеру. Спорить с Ноэлем теперь не хотелось никому. Да и просто открывать рот в его присутствии. А Ноэль уже отвернулся, абсолютно безразличный к тому, все ли безопасно зафиксировались. Его руки сначала взметнулись вверх и следом за этим упали вниз.
— Проснись и повинуйся, Дерхорт!
Йохан был готов поклясться, что низкий голос мага прозвучал у него в голове, потому что расслышать что-либо из-за шума сражения оказалось невозможно. И тут же понял, что зов был услышан. Каменный пол под его ногами сначала перестало трясти, а затем он встал на дыбы.
Йохан уцепился за скобу, чувствуя, как натягиваются прочные ремни под весом тела, и понял, что сторожевая башня взмыла в небо. А еще секундой позже понял, что дело не в башне. Весь замок пришел в движение и оторвался от земной тверди. Округу потряс ужасающий рев. А Ноэль, державшийся на ногах непонятным образом, расхохотался как буйнопомешанный. Его смех вплелся в рев чудовища, которое ожило по его прихоти, и вместе это превратилось в дикую какофонию, которая разнеслась по всей долине и отразилась от скал вдалеке. Шум людской толпы внизу мгновенно смолк, и в наступившей тишине стало слышно, как дышит многотонная туша, как скрипят кости перекрытия, как осыпаются редкие камни со стен, когда Дерхорт делает очередной вдох. Йохан подумал, что многое бы отдал за то, чтобы посмотреть на демона, чье сердце заперто в камне, со стороны. И тут Дерхорт сделал первый шаг со своего постамента.
Раздались крики несчастных, чьи хрупкие тела крушили ноги-опоры чудовища. При всей жизнеспособности армии несокрушимых констеблей сложно продолжать бой, если все, что от тебя осталось, это мокрое пятно, подумал Йохан, пока мир вокруг него мелькал и кружился. Он сильнее сжал скобу, за которую держался руками, и несмотря на то, что к горлу неотвратимо подкатывала тошнота, постарался сфокусироваться и понять, где находится земля. Где-то там, среди нападающих, был Дидрик, с которым у Йохана остались свои не сведенные счеты, и его присутствие не давало ему покоя.