Стройная, высокая, гордая и сильная. Такая, словно ее тонкую нежную белую кожу натянули поверх несокрушимого стального каркаса. Невозмутимая, всегда добивающаяся своего, а сейчас потерянная.
Черноволосая босая женщина с растрепанными волосами стояла на перекрестке посреди пустоши и не отрываясь смотрела на единственное искореженное дерево. Земля под его корнями была разрыта и разворочена, а в колеблющемся дневном воздухе кружили хлопья седого пепла. У ног ее лежал плотный мешок из грубой ткани. Лицо женщины выглядело спокойным. Оно было повернуто внутрь нее, несмотря на то, что глаза не отрывались от свежих комьев земли. Ее губы беззвучно шевелились. Легкие порывы ветра подхватывали случайные слова заклинания, тут же сжигая их и множа пепел в воздухе.
— Первородная госпожа… прародительница и мать всего колдовского… дай сил.
Рука ведьмы легла на пока еще совершенно плоский живот, поглаживая, успокаивая.
— Дай ему силы того, от чьей плоти и крови он пошел… Дай мне ярости и ненависти воспитать его так, чтобы вся земля содрогнулась под его ногами… Дай время воплотить задуманное…
Мешок у ног женщины вздрогнул, завозился и тихонько захныкал. Ведьма потянула завязки на платье, роняя в пыль тонкую ткань, и переступила через одеяние, не чувствуя ни холода, ни ветра. Перехватила поудобнее тонкий маленький кинжал, наклонилась, дернула веревки-тесемки. Детский плач стал громче, словно завидя свет дитя поняло, что наступает конец всему. Лезвие вспыхнуло, и кинжал сверкнул молнией. Крик стих. Ведьма выпрямилась, медленно очертила вокруг пупка алый круг и облизала палец, пачкая рот кровью невинного.
Ноэль вскочил как ужаленный. Во рту стоял железный привкус крови, видимо, он случайно прокусил себе язык. Фернандо сонно заворочался и глубже зарылся в белые лепестки и траву. Вокруг было тихо и мирно. Ноэль повертел головой и замер — в паре метров от него на ветке сидел черный дрозд. Он моргал черными глазами-пуговицами, коротко клонил голову набок и не отрывал взгляда от Ноэля. Тот завороженно поднял левую руку и замер, приглашая. Дрозд подпрыгнул на ветке, переступил с лапы на лапу и вдруг резко взмыл вверх. Ноэль вздрогнул, но руку не убрал. Птица сделала круг над поляной и, замерев над юным магом, не спеша приземлилась на предложенный насест. Ноэль медленно, чтобы не вспугнуть ее, поднял правую руку и легко погладил по шелковому оперению.
— Молодец… молодец… — прошептал он. — Ты показал?
Птица снова склонила голову, словно соглашаясь.
— А еще покажешь? — шепнул Ноэль и приблизил лицо к птичьему клюву. Дрозд замер и пристально уставился в глаза владельцу. Новому ли, старому, да только одному-единственному. Птичьи зрачки замерли и налились алым…
========== Глава Двадцать восьмая, в которой мы на время оставляем наших героев и возвращаемся в прошлое ==========
Мать он обожал до дрожи и боялся до ужаса. Он все детство пытался понять, чего в нем было больше: слепого обожания или леденящего душу страха, но не нашел ответа, даже когда перешагнул порог совершеннолетия. Одно он знал точно: таких, как мать, на свете больше не существует. Очень рано он понял, что никогда не женится, да и вообще вряд ли посмотрит в сторону какой-нибудь женщины, потому что никогда в этом мире не найдет ничего подобного. Ее ледяная совершенная красота завораживала, ее сила, скрытая под оболочкой внешнего спокойствия, восхищала, ее отстраненный взгляд, когда она наблюдала за ним, тревожил. Она была одной-единственной — острой иглой, чистым сиянием ненависти, двуликим Янусом. Он же был не единственным сыном, милым-сладким залюбленным утренним мальчиком. О, нет. Ему предстояло стать острым заточенным клинком, смертельным оружием, орудием мести. Но разве он мог быть таким, когда все мысли сводились к тому, что хорошо бы погонять на свежем воздухе с другими детьми в догонялки или поиграть в прятки. Мать решила его дилемму быстро и изящно. На всех детей в поселении вдруг внезапно напал странный мор, и буквально через пару месяцев звонкий смех, радостные крики и бесполезная суета на улицах исчезли. Он остался единственным выжившим ребенком на всю накрытую трауром округу, и их дом жители обходили за милю, крестясь и беззвучно кривя губы в немом проклятии: «Ведьма». А мать все так же улыбалась. Ровно и спокойно.
Хотя в прятки он все-таки играл. Магия, которой учила его мать, была настолько страшной и темной, что он бы многое отдал, лишь бы не знать и не слышать того, что она вкладывала в его голову. Поэтому он сидел мышью в кладовке, когда взгляд матери наливался прозрачным, хрустальным, голубым светом и она ласково пела ему:
— Раз-два-три-четыре-пять… — Тогда он обхватывал руками колени, утыкался в них лбом и крепко зажмуривался, пока мать вела отсчет. — Я иду тебя искать…
Он мечтал исчезнуть, испариться, но рано или поздно мать обнаруживала его скрюченного и задыхающегося. Садилась на корточки, и тогда ее лицо оказывалось близко-близко, а глаза светились ярче Полярной звезды.
— Кто не спрятался, я не виноват… да, сынок?
Он становился взрослее, а страх и ужас, густо замешанные с любовью, росли в его груди все неотвратимее. Вскоре весь этот перекрученный клубок из чувств перестал помещаться внутри него и неизбежно взорвался огненным шаром-яростью. Ему было десять лет, когда он впервые вцепился в глотку матери деревянными, скрюченными пальцами и кто-то вместо него бросил ей в лицо чужим утробным голосом:
— Однажды ты сдохнешь, тварь!
Сухожилия на ее шее конвульсивно дернулись, неукротимый свет в зрачках чуть притух, а на губах появилась слабая улыбка, несмотря на то, что нить ее жизни истлевала на глазах, становясь тем тоньше, чем сильнее он смыкал пальцы. Он непонятным образом видел себя со стороны, одновременно ужасаясь тому, что творит, и испытывая жгучую огненную радость от того, что еще чуть-чуть, и ее уже нельзя будет вернуть. Под его пальцами расползалось синюшное тошнотворное пятно, поднимаясь вверх к подбородку и спускаясь вниз в вырез ее расшитого платья, но это не делало ее менее красивой и любимой. Она все же была его матерью. Слезы поступили к глазам, и он разжал руки.
— Именно так, сынок… — прошелестела она, оседая на пол и взбивая вокруг себя пышные юбки. Воздух входил в ее растерзанное горло с хрипом, но она улыбалась. — Именно так… Однажды ты станешь, как отец… Тогда тебе не страшно будет убить кого угодно, даже кого-то родного и близкого, для достижения собственной цели.
А в следующий миг она вскинула руку в заклинании такой силы, что его пригнуло к полу, ломая хребет. Острая боль прошивала каждую мышцу, а мать спокойно смотрела на его страдания, лишь сильнее сжимая в кулаке заклятие.
— И все же ты еще слаб, мой маленький мальчик, — ласково прошептала она, спокойно глядя, как его сознание угасает. Еще секунда, еще одна вспышка алой боли, и свет померк, а он полетел на дно глубокого темного колодца своего отчаяния, гадая, есть ли предел его ненависти к ней и всему миру.
Все это нисколько не изменило уклад их жизни и не притушило взаимную ненависть и обожание. Они были так близко друг к другу, словно срослись. Сколько он помнил себя, до поступления в школу он даже спал с матерью в одной постели. Она таскала его за собой, как волчица детеныша, и каждый божий день вдалбливала в его голову новые и новые черные знания. На ночь вместо сказок она рассказывала ему о дальних странных местах: о Красном лесе, где прячутся трусливые душонки слабых магов, о большом могучем замке-монстре и, конечно, об отце. О людях, которые его окружали, о его деяниях, о том, что он успел или, напротив, не доделал. И неизменно о тех, кто его предал: о завистливом Учителе, слабоумном Травнике, самоуверенном Ремесленнике и глупом Воине. О них он знал больше, чем о всех других вместе взятых. Их имена мать выплевывала с особой ненавистью, переплетая рассказы о них с уверенностью в том, что рано или поздно всех их он сотрет с лица земли ради отца. Она твердила, что в его венах течет кровь великого мага, вместо детских песен пела ему о его будущем величии, и после этих песен отец снился ему: насмешливый, жестокий, с резкими чертами лица, жесткими глубокими складками у рта и волосами, забранными в тугую косицу. Еще более демонический, чем мать, которая довлела над ним все сильнее. Ему казалось, что он дышит ее воздухом, пьет ее дыхание, живет ее жизнью, которую она, в свою очередь, посвятила его отцу. А он, в свою очередь, сделал бы все, что она повелела. Поэтому когда в безлунную темную влажную ночь она привела его в соседнюю деревню и повелела убить дочь кожевника, он и глазом не моргнул. За ее улыбку и одобрение он был готов на все. Он зубами рвал теплую плоть, содрогаясь от того, что она стояла над ним, — безмолвная, строгая и молча наблюдающая за тем, как ее сын становится чудовищем. А он без сожаления пошел бы на большее, поскольку знал — есть тот, кого она любит сильнее, чем собственного сына. Ему во что бы то ни стало нужно было завоевать ее любовь. Подчинить ее себе и превзойти по силе ее и отца, чья тень лежала на его челе с младенчества, подчиняя его существование одной-единственной цели, — уничтожить тех, кто был повинен или хоть как-то причастен к его краху. Он видел улыбку, с которой мать рассказывала об отце, и мечтал, что однажды точно такая же улыбка осветит ее лицо, когда она заговорит о нем, но этого не происходило. Но он был мал и слаб. Он жался к ее горячему, как печка, вибрировавшему от ненависти на весь мир телу, и клялся себе, ей и отцу, что, стоит ему вырасти, и все содрогнутся под его могуществом. Пусть пока он неприметнее старой вылинявшей тряпки, ведь от родителей унаследовал самые невыразительные черты. И несмотря на то, что был до одури похож на обоих — в этом вопросе ему оставалось лишь полагаться на нечеткий, стертый портрет, который мать хранила на груди в потускневшем от времени медальоне, — он выглядел неприметнее пыльного мешка из-под муки. Но все к лучшему.