В школе, куда отправила его мать, едва ему минуло одиннадцать, он все обернул себе во благо: и нежную детскую неуклюжесть, и жирок, опоясывавший бока, и ясные голубые глаза, широко расставленные и такие «честные», и плоское лицо. Он точно знал: только ярких и шумных, только тех, кто выше и приметнее других, скорее и вернее пожнет рука великого сборщика. Крикливых, говорливых и глупо растрачивающих свои силы. Таких, как Ноэль Пибблс, которого было слышно и видно целыми днями и который расходовал энергию не на обучение, а на пустые проказы. Он и его использовал в свою пользу. Рядом с ним он был тем незаметнее, чем дурнее Пибблс себя вел. Ему же все школьные годы только на руку было то, что его никто не воспринимает всерьез и никто не отличает от прикроватной тумбочки. Так он мог наблюдать и делать выводы. Мотать на ус и запоминать на будущее. Учиться. Смирять самолюбие оттого, что не ему достаются самые лучшие оценки, похвала и восхищение. Ждать до поры до времени. До того момента, когда его сила станет абсолютной, а правда, которую он искал, наконец явится ему во всем ее свете. Он тихой сапой разнюхивал и запоминал все, что могло понадобиться в будущем. Впитывал знания, которые могли дать только в одной школе, только у одного учителя, ненависть к которому разрывала его сердце. Аккуратно и методично приглядывал за тем, кто когда-то сделал невозможное, чтобы забрать у его отца все: душу, мать и, наконец, жизнь.
Высокий, прямой как палка, ненавистный в своей сутане. Так, а не иначе воспринимал он черную учительскую мантию. Он знал, слышал, что именно мать говорила о Грохане. Какой пренебрежительной ненавистью были пропитаны ее слова. Знал историю, повязавшую всех троих. Так бывает. Отец сломал мир матери и сделал его своим, а она разрушила мир Учителя. Растоптала, как игрушку, изящным тонким каблуком. Он — мировое светило, ученый, лучший теоретик и учитель, напыщенный и надменный, готов был воду пить из рук юной, тонко-звонкой черноволосой ведьмы, а она легко отдала свое сердце его ученику — мальчишке, которому оказалась не нужна и чей разум уже отравили мысли о славе, величии и мести.
Они были похожи на цепь, чьи звенья связаны друг с другом: он любил мать, Грохан любил мать, мать любила отца, а отец любил кого угодно, но не мать, и только Грохана почитал как великого учителя. Но все заканчивается. Теперь он с детства впитывал простую истину — любовь — досадное препятствие, усложняющее жизнь и делающее несчастным любого, кого она заденет своим черным крылом. От нее нужно избавляться, и он избавился, стоило ему повзрослеть и вернуться домой из школы. После выпускного, по сути превратившегося в побег для всех, кто еще волновался за свою душу. Он-то знал, что торопиться некуда и что есть тот, кто задержится отдуваться за всех. Ноэль был достаточно благороден и глуп, чтобы остаться после того, как его сокурсники дали деру. Он же бежал со всеми, но в его спешке была особая причина. Он повзрослел. Узнал все, что требовалось, и был почти готов к тому, чтобы принять наследство, оставленное ему отцом, и закончить то, что тот не успел, — подчинить себе весь мир. И все же существовало то, что делало его слабым. А он не мог позволить себе ни одну из слабостей. Не любовь уж точно. И он спешил избавиться от этой досадной преграды.
Оно того стоило. Он первый раз увидел одобрение в глазах матери. В ее кристальных, прозрачных глазах колыхнулась гордость, когда он ловко перехватил узкий тонкий клинок. Слишком ловко для такого «тетехи» и «рохли», как он. В ладонь удобно легка рукоять стали, заговоренной особым заклинением, которое он составил в школе. Теперь он подобно отцу сам мог создавать свои собственные, блестящие, смертельные проклятия. Это заклятье было уникальным, составленным с любовью и особым прилежанием. Оно способно было уничтожить даже такую могучую ведьму, как мать.
— Я люблю тебя, мама, — улыбнулся он ей так же ровно и ласково, как умела это делать она, скрывая за спокойствием свою темную бушующую сущность. — Спасибо за то, что помогла понять…
— Я люблю тебя, сынок, — кивнула она, и он, не медля больше, вогнал стальную иглу в ее сердце. — Мой сын… — вскипела гордость на ее губах кровавой пеной и плеснула на него жидким огнем из светлых, весенне-прозрачных глаз. — Мой… Готов… Силен… Лучший…
Материнская гордость остыла, но навсегда осталась в остекленевших глазах матери. А он, даже избавившись от необходимости слышать о том, как хорош был его отец, понял, что убив, не освободился, а лишь еще больше повязал себя, ибо теперь обратной дороги для него не было. Голос матери поселился в мозгах. Напоминал о том, что ему должно делать день за днем. Шептал: «Раз-два-три-четыре-пять», как когда-то в детстве, и наполнял темной тревогой и нетерпением. Желанием снова и снова чувствовать на руках теплую, густую, благоухающую кровь. Мать ушла, но осталась с ним его проклятьем. Вечным напоминанием о том, что он всегда будет один, потому что будет убивать всех, кто что-то да значит для него. Даже лучшего друга. Особенно лучшего друга.
— Уже скоро, мама, — отсалютовал он узким заговоренным клинком по направлению к прозрачной, хрустальной витрине, где покорно свесив руки вдоль истлевшего платья и склонив наконец голову, внимала ему она. Он сохранил ее на память, да и потом, теперь она больше не говорила ему о том, как велик был его отец. Теперь она слушала только его. — Я все сделаю как надо…
Надвинул на лицо капюшон, запахнул просторный плащ, скрывая грузную полноватую фигуру, и отправился на поиски тех, кто служил его отцу. Ему нужна была свита и армия. Деньги и чужая глупость. Сэр Дидрик подходил для этого идеально. Его богатство и страх, который внушал ему когда-то отец и который всколыхнулся с новой силой, стоило упомянуть его имя и признаться в родстве, были идеальным сочетанием. А еще в поганом пауке клокотала ненависть, подобная той, что раздирала его собственное сердце. Но как бы то ни было, он давно научился смирять бешеный ток крови и принимать безразличный вид, а сэра Дидрика его темные страсти мучили и разрывали так очевидно, что приходилось прилагать усилия, чтобы не расхохотаться.