— Густав, — донеслось до Ноэля. — Меня зовут Густав.
Ноэль снова протянул руку, думая, скольких ему предстоит вытянуть с того света. Холодные, сильные пальцы сомкнулись вокруг его запястья.
— И я тебе не верю! — донеслось до его ушей. Рывок — и Ноэль, не ожидающий подвоха, полетел в ледяное озеро. Звуки пропали, только булькала вода в ушах, глаза заволокло мраком. Бледные души окружили его со всех сторон, разглядывая с интересом, трогая полы одежды. Одна бледная рука даже дотянулась до шеи. Ладонь неизвестного Густава продолжала крепко сжимать его запястье. Ноэль почувствовал подступающую панику, но вместе с ней вдруг в той же мере в нем всколыхнулась веселая, жгучая злость. Словно его сознание раздвоилось. Он вскинул голову к поверхности озера, прикидывая, как глубоко утянули его одинокие души, и скорее почувствовал, чем разглядел в небесах тень черного дрозда. Воздух жемчугом выходил из его легких, а в душе пузырилось острое желание жить, любить и идти до конца. Он крепче сжал руку упрямого мага Густава. Ноги коснулись дна. Ноэль собрал все силы и оттолкнулся от твердого грунта. Тело охватил жар. Вода вокруг него вскипела. Секунда — и он снова стоял на берегу, вытягивая за собой откашливающегося и отплевывающегося Густава.
— Поверишь! — отчаянно-весело припечатал Ноэль. Времени не было. Над темным озером стремительно светлело небо. Юный маг уперся ногами в берег и, стараясь не смотреть на фигуры гунов, протянул руку новой, из сотен толпившихся за ней, душе:
— Веришь мне? Видишь свет во мне?
Высоко над головой разрезал крыльями небо черный дрозд. Руки и ноги болели, холод от бесчисленного количества ледяных пальцев сковывал душу, а Ноэль все спрашивал:
— Веришь мне? Веришь? Веришь?!
***
Йохан проснулся от запаха гари. Острая, едкая вонь разъедала легкие. Кашель тут же скрутил тело в спазме. Ладвиг, спавший за его спиной, в мгновение ока вскочил на ноги, одновременно обнажая меч, и дико заозирался:
— Лес горит!
Было почти светло. Помимо запахов в воздухе нарастал далекий гул и едва слышный сухой треск. Грохан неловко поднялся с земли, путаясь в складках мантии, принюхался и побледнел.
— Это священный огонь! Красный лес подожгли. Надо выбираться отсюда.
— Как? — вскипел Ладвиг. — Мы погибнем в огне!
И был перебит пронзительным криком Фернандо:
— Где Ноэль?!
Все, включая травника Сигварда, огляделись, но юного мага нигде не было.
— Я этому засранцу уши оторву! — зарычал Грохан. — Как всегда не вовремя!
— Его надо найти! — Фернандо решительно подхватил с травы легкий меч с ножнами. — Далеко он не ушел.
— Нет, — Грохан поймал его за плечо и, так как паж не обращал на него ни малейшего внимания, рывком развернул к себе. — Фернандо, очнись! Красный лес огромен! Где ты собираешься его искать? Надо выбираться, пока мы не попали в кольцо огня!
— Я без него никуда не пойду! — скрипнул зубами Фернандо и дернул плечом. Грохан быстро обменялся взглядом с Ладвигом, стоящим прямо за спиной упрямца, и пока Йохан соображал, что бы это значило, кузнец ловко вывернул Фернандо руку с мечом, перехватывая и вторую на всякий случай. Грохан вскинул кисть.
— Нет! — коротко и обреченно успел выкрикнуть Фернандо, обмякая в руках кузнеца.
— Прости, малыш, — покачал головой Грохан, — но без магии ты ни за что не пойдешь. А с твоим Ноэлем все порядке. Что с этим лоботрясом станется…
Голос его, правда, звучал более чем неуверенно. Ладвиг ловко взвалил зачарованного Фернандо на плечо и подал знак Йохану. Тот без промедления подхватил свой меч и меч пажа, валявшийся в траве, и поспешил за остальными в чащу леса. В воздухе редкими черными снежинками уже порхали хлопья пепла.
Они шли без устали много часов, но гул за их спинами только становился громче, а воздух стремительно раскалялся. Йохан вспотел и ежеминутно утирал пот. Ладвиг, которому приходилось вдобавок Фернандо на себе тащить, тяжело отдувался. Несколько раз они меняли направление, выбирая путь, который не успел перекрыть огонь, пожирающий все вокруг. Под ногами то и дело шныряли неуклюжие вольпертингеры, воздух прорезали стригуны, даже парочка отчаянно матерящихся подлянок пропорхнула, едва не врезавшись Йохану в лоб. Все живое спасалось из бушующего за их спинами ада. Грохан меж тем становился все сосредоточеннее. Наконец самый слабый и старый из них Сигвард окончательно выбился из сил и привалился спиной к клену. Остальные кто-как попадали на траву, пытаясь хоть чуть-чуть набраться сил. Йохан поймал сосредоточенный взгляд Грохана.
— Видишь? — спокойно спросил тот, указывая на стволы деревьев. — Лес подпалили с западной стороны. Нас гонят в заданном направлении, и рано или поздно мы выйдем туда, где нас ждут. Нам не скрыться…
Йохан почувствовал ледяную тоску и оглянулся, словно ждал, что Ноэль покажется из-за соседних кустов. Силы для сражения с целой армией ходячих мертвецов во главе с отродьем Тайфеля были не равны, а обратной дороги не было.
— Что же делать?
Грохан помедлил, перебирая складки мантии и хмуря кустистые брови.
— Я могу позвать на помощь, — сказал он, но сильная доля скепсиса отравляла это заявление. — Не уверен, что просьба сработает, но дело даже не в этом…
Йохан и сам все прекрасно понимал.
— Те, кто явятся на мой зов, придут на верную смерть, Йохан. Ведь без Ноэля нам не справиться.
Йохан поежился. По его представлениям, они шли весь день и давно должно было стемнеть, однако пламя, преследующее их, раскрашивало небо в неестественный, ярко-синий цвет. Позади, за частоколом стволов, что-то оглушительно ухнуло, и огромное дерево повалилось совсем рядом, ломая сучья с треском и грохотом и поднимая сноп искр.
— Надо идти, — скомандовал Грохан. — У нас только два пути: погибнуть в огне или сразиться и погибнуть в бою. Лично я предпочитаю второй путь.
Йохан кивнул и, сжав зубы, встал с земли. Рядом завозился очнувшийся Фернандо. Грохан посмотрел на него с сомнением, но тот зло нахмурился и отрицательно мотнул головой.
— Не надо… я сам, — хрипло бросил он.
— Хорошо. Потому что ты мне понадобишься, — предупредил Грохан и первым сделал шаг туда, где лесная чаща становилась реже.
Фернандо с тоской глянул на лес, оставшийся за их спинами и жадно сжираемый огнем. У Йохана от этого взгляда зашлось сердце. Наконец паж отвернулся и последовал за Гроханом.
— Все, что скажешь, учитель, — донеслось до ушей Йохана, и он, тряхнув головой, двинулся следом. Ладвиг и Сигвард ступали за ними.
Остаток пути они преодолели в полном молчании. Грохан был полностью погружен в себя. Он шагал во главе их малочисленного отряда и что-то сосредоточенно бормотал себе под нос, порой бросая короткие реплики в сторону Фернандо. Тот кивал и торопливо подсказывал что-то Грохану под руку. Они двигались в сторону, противоположную от огня, и постепенно лес стал меняться. Деревья попадались все реже, их стволы становились все тоньше, а кусты и вовсе исчезли. Пылающее лицо Йохана и растрескавшиеся от жара губы остудил легкий ветерок.
— Дальше идти нельзя. Еще с десяток метров, и мы окажемся на открытом месте, — предостерег Ладвиг. Все пятеро замерли и прислушались. Несмотря на гул пламени и треск сухих сучьев за их спинами, впереди отчетливо слышались звуки, которые могли сопровождать только огромную армию. Ржание лошадей, лязг оружия и ропот сотен глоток.
— Огонь и дым все равно рано или поздно выкурят нас отсюда, — обреченно признал Грохан.
— Где же обещанная подмога? — не выдержал Йохан, оборачиваясь к магу. Тот не произнес ни слова. Только прикрыл глаза и прижал кончики пальцев к морщинистому лбу. Издали могло показаться, что он приветствует кого-то. Все замерли, однако долго ничего не происходило. Вдруг воздух буквально в нескольких метрах от плеча Йохана вспороли синие всполохи открываемого портала, и из него наружу шагнул высокий плечистый молодой маг, чей возраст мог сравняться с возрастом Ноэля. Стоило этому произойти, как словно по команде тут и там стали открываться порталы, из которых появлялись маги самых разных возрастов. Все они почтительно замирали на некотором отдалении от сосредоточенного Грохана, оглядывая тех, кто продолжал прибывать.